Vie de Corneille, par Fontenelle , p. 35o

4' Epitre de J.-B. Rousseau, par Louis Racine.

l53 HISTOIRE DE CORNEILLE. (l653)

vie' », Corneille, après le malheureux sort de Pertharite, résolut de ne plus consacrer ses veilles qu'à dos ouvraj^os de jtiélé. Ce genre de travaux ne pouvait lui prnmoltre une gloire bien éclatante. 11 ne se le dissinnil'' pas dans la dédicace placée à la lête do sa traduction do Vlmilaliun , et adressée au pape Alexandre VII , auteur lui-même dun recueil de vers latins sur des sujets ))icux , où domine la pensée de la mort. « Ils me plongèrent, dit-il, dans une réflexion sérieuse qu'il fallait comparaître devant Dieu , et lui rendre compte du talent dont il m'avait favorisé.

» Je considérai ensuite que ce n'était pas assez de l'avoir si heureusement réduit à purger notre théâtre des ordures que les premiers siècles y avaient comme incorporées et des licences que les derniers y avaient conmie souffertes ; qu'il ne devait pas suffire d'y avoir fait . régner en leur place les vertus morales et politiques , et quelques unes même des chrétiennes ; qu'il fallait porter ma reconnaissance plus loin , et appliquer toute l'ardeur du génie h quelque nouvel essai de ses forces qui n'eût point d'autre but que le service de ce grand maître et l'utilité du prochain. C'est ce qui m'a fait choisir la traduction de cette sainte morale, qui, par la simplicité de son style, ferme la porte aux plus beaux ornements de la poésie , et , bien loin d'augmenter ma réputation , semble sacrifier à la gloire du souverain auteur tout ce que j'ai pu acquérir en ce genre d'écrire. »

La ])romière partie obtint un débit considérable , et, nous l'avons tlit , fut trente-deux fois réimprimée. Vol-

i.illoJlAS Corneille, Dictionnaire uniniscl, géographique et historique, art. KoL'EN.

(i655) LIVRE I\i. i59

taire, qui prétend , d'un côté, qu'il est aussi impossible do le croire que de lire le livre une seule', attribue, d'une autre part, cet accueil à l'intluence desjésuites, dont la société portait beaucoup d'intérêt à Corneille , son é- Icve, et qui usèrent de leur crédit pour faire lire le livre à leurs dévotes et dans les couvents. « Us le prônaient, dit-il : on l'achetait et on s'ennuyait^. » En effet ce livre , le plus beau qui soit parti de la vmin d'ini homme , puisque l'Evangile n'en vient pas ^, ne pouvait manquer de perdre dans cette métamorphose la naïveté et la simplicité qui en font le charme et qui en sont le caractère di.stinctif. Les vers français les plus simples ont toujours un apprêt que ne pouvait comporter celte composition si naturelle, et Corneille vint donner contre recueil.

La seconde partie' parut en i652. Carpentier, dont le récit n'est pas, du moins sur ce point, dénué de vraisemblance , dit que les sollicitations de la reinemère , qui avait trouvé du charme à la lecture de la première, le déterminèrent à publier la seconde. Il avait déjà dédié la tragédie de Polyeucle à cette princesse , à laquelle il était difficile pour un auteur de rien refuser, s'il est vrai, comme Ta dit Ménage, qu'elle fit présent de dix mille écus à Mairet en récompense d'un mauvais sonnet sur la paix des Pyrénées^.