A la fin d'avril. Histoire du Théâtre français, X, ii

ao4 HISTOIRE DE CORNEILLE. (1667)

illustres * , eu un mot raccroisscmcnl de forces du parti des doucereux, comme il appelait ses détracteurs, et, nous devons le dire aussi, l'épuisoment de sa veine poétique , tout avait concouru au triste sort de ses derniers ouvrages; tout on présageait un également défavoralile a ceux qu'il pourrait donner par la suite. Courir de" nouveau les chances de la scène, c'était s'exposer à un échec presque certain ; mais, lors même que Corneille eût eu le sentiment de cette position diflicile, la nécessité l'eût contraint à l'affronter : s'il avait assez l'ait pour la gloire, il lui restait toujours à faire pour son existence et celle des siens.

Attila parut dans ces circonstances et au milieu de cette disposition des esprits. L'auteur, piqué de la préférence que l'Hôtel de Bourgogne semblait accorder aux pièces de son jeune i-ival, avait confié celle ci à la troupe de 3Ioliôre, qui la lui avait généreusement achetée deux mille livres. Attila se montra donc sur la scène du Palais-Royal (18) ; il y fut joué pour la première fois le 4 mars iGGj, et si le parterre l'accueillit avec plus d'indulgence qu'Agésilas, s'il compta vingt représentations consécutives et trois autres encore dans la même année, il ne trouva pas néanmoins grâce aux yeux du sévère Doilcau.

Après Aijésilas ,

Hclas!

Mais après Attila, Holà!

dit le satirique, qui écrivait encore un an après : Un clerc, pour quinze sols, sans craindre le holà,

I. Expression de Corneille dans sa lettre priicitée à Saint-Evremonl.

(1667) LIVRE m. ao5

Peut aller au parterre attaquer Attila, Et si le roi des Huns ne lui charme l'oreille, Traiter de visigoths tous les vers de Corneille '.

L'auteur du Bolxana'^ jtrélcndquo Corneille vit dans cet helas! et dans ce holà ! un double jugement qui, à ses yeux, ne laissait pas d'être flatteur; qu'il pensa que ces exclamations « voulaient exprimer, l'une la pitié qu excite la première de ces pièces, l'autre le nec plus ultra tragique dont la seconde est remplie » ; et. quant aux quatre vers de la satire IX, Drosselte assure tenir de Boileau que u Corneille les prenait pour un trait de louange , de sorte qu'il les préférait bonnement à ceux où y\. Despvéaux loue si bien le Cid^. »

Ou voit par l'avis Ati Lecteur dont l'auteur fit précéder yl ft*/o que la traduction de limitation de Jésus- Christ et les Louanges de la Sainte Vierge, imprimées en if)65*, n'avaient pas suffi pour lui concilier la faveur des dévots, aux yeux de qui, dans leur aversion pour toute espèce d'amusements profanes, les jeux du théâtre, auxquels il concourait, étaient un impardonnable délit. « On m'a pressé de répondre ici par occasion aux invectives qu'on a publiées depuis quelque temps contre la comédie; maisjcTne contenterai de dire deux choses pour fermer la bouche à ces ennemis d'un divertissement si honnête et si utile : l'une, que je soumets tout ce que j'ai fait et ferai à l'avenir à la censure