LIVRE QUATRIÈME

" Nul autre que vous ne pouvait prétendie à enterrer Corneille, cependant vous n'avez pu y parvenir. »

Bënseuade a Racini:.

« A voir M. (le Corneille , a dit un de ses contemporains, Vigncul-Marvillc ', on ne l'aurait pas cru capable de faire si bien parler les Grecs et les Romains , el de donner un si grand relief aux sentiments et aux l>ensées des héros. La première fois que je le vis , je le l»ns pour un marchand de Rouen ; son extérieur n'avait rien qui parlât pour son esprit Il se négligeait trop, ou, ])our mieux dire, la nature, qui lui avait été si libéraleendes choses extraordinaires, l'avait comme oublié dans les plus communes. » En effet, Fontenelle nous apprend de son côté que, s'il était assez grand et assez plein , il avait l'air fort simple et fort commun , toujours négligé et peu curieux de son extérieur; « mais, ajoute-t-il, il avait le visage assez agréable, un grand nez, la bouche belle, la physionomie

1. Mdlanges d'histoire et de littérature, Tecueiïhs par Vigneul-Marville Conavenlure d'Argonnc), édit. de 1725, t. I, p. igî et suiv.

vive, des traits fort marquc'S et ])roi>res à Cire transmis à la poslôritè dans une médaille ou dans un buste * ( i ). »

« Sa conversation, dit encore Vigneul-Marville, était si pesante, qu'elle devenait à charité dès qu'elle durait un peu. Quand ses familiers amis, qui auraient souliaité de le voir parfait en tout , lui faisaient remarquer ses légers défauts, il souriait et disait : Je n'en suis pas moins Pierre Corneille. Il n"a jamais parlé bien correctement la langue française ; peut-être ne se mettait-il i)as en peine de cette exactitude -. »

La Bruyère n'a pas plus flatté le portrait physique de notre auteur : « Simple, timide, d'une ennuyeuse conversation, il prend un mot pour un autre, et il ne juge de la honte de sa pièce que par l'argent qui lui revient; il ne sait pas la réciter ni lire son écriture. Laissez-le s'élever par la composition , il n'est pas au dessous d'Auguste , de Pompée , de Nicomédc , d'Héraclius; il est roi et un grand roi , il est politique, il est philosophe ; il entreprend de faire parler des héros, de les faire agir; il peint les Romains : ils sont plus grands et plus Romains dans ses vers que dans leur histoire''. »

«< 11 n'ornait pas ce qu'il disait; pour trouver le grand Corneille, il le fallait lire-*. » C'est ce qui faisait dire à une grande princesse , qui avait désiré le voir et l'entretenir, qu'il ne fallait pas l'entendre ailleurs qu'à l'FIôtel de Bourgogne^. Il avaitlui-mêmc la conscience