LIVRE IV. a

qui le loucliail. 11 nous resic un sonnet qui lui fut adressé par celui-ci, en iG4o; Thomas ('orneille lui dédia également Timocrale; et De Visé, pour faire sa cour au prince, fit paraître sous ses auspices la Défense du Serlorius contre les attaques de d'Aubignac. Cet abbé, dans sa Qualrième Dissertation, nous apprend que Corneille avait tous les jours son couvert mis à la table de ce bienveillant protecteur; etTallemant, qu'alors qu'il était domicilié à Rouen, il avait, dans ses séjours à Paris, une chambre à l'iiôtel de Guise'. 11 eut la douleur de perdre, en iGG4, le duc, à peine âgé de cin- (juante ans.

Mais revenons à l'histoire posthume de notre auteur, dont nous nous sommes un moment écarté pour retracer son image, ou du moins rassembler les traits épars qu'on nous en a conservés.

Elu à l'Académie en iGîji Corneille, à sa mort, était le doyen de celle compagnie. Il lui fut, on se le rappelle, enlevé dans la nuit du 3o septembre au !'=■' octobre 1G84. Racine, qui prenait avec le nouveau trimestre les fonctions de directeur, prétendait que, suivant la coutume, c'était à lui à faire célébrer un service pour le collègue qu'on venait de perdre. L'abbé de Lavau, qui étaitdirecteur encore la veille, revendiquait au contraire cet honneur, disant que, son successeur n'ayant pris possession que le lendemain matin , il devait être considéré connue en fonctions jusqu'au moment de cette prise de possession. L'Académie , appelée à prononcer dans cet honorable différend , se décida en faveur de l'abbé de

I. Troisième et quatrième Dissertation concernant le poème dramatique (par d'Aubignac); Paris, i6G3,in-ii. p. 117. — Historiettes, t. X, p. 33j, seconde édition.

a44 IlISTOinE DE CORNEILLE.

Lavau , ce qui donna à Bcnspradc l'occasion de dire à Racine : « Nul autre que vous ne pouvait prétendre a enterrer Corneille ; cependant vous n'avez pu y parvenir *. » Ce service fut célébré en l'église des Billelles, paroisse de l'Académie; quant aux obsèques, elles eurent lieu à Sainl-Rocli, et les restes de Corneille furent ensevelis dans celle église, où nul mausolée, nulle épitaphe , n'indi(|uerait encore à l'étranger surpris la place qu'ils occupent , si un de nos princes - n'eût, il y a peu d'années , rendu un religieux liommagc? aux mânes de ce grand bomme (3).

On songeait à. disposer du fauteuil laissé vacant par sa mort, lorsque Racine, directeur, demanda une surséance de quinze jours, motivée sur le désir que le duc du Maine , âgé d'environ quatorze ans , avait témoigné de faire partie des Quarante. Il n'est i)as besoin de dire que le délai fut volé ])ar acclamation. On voulut même que Racine assurât le capricieux enfant que, quand il n'y aurait pas de place vacante, il n'y avait point d'académicien qui ne fût ravi de mourir pour lui eti faire une^. « Nos prédécesseurs, a dit d'Alembert, étaient, comme l'on voit, autant de Décius prêts à s'immoler pour l'bonneur de la patrie. « Mais le protecteur de l'Académie, Louis XIV, se montra plusdiflicile en cette occasion que l'Académie elle-même; la grandejennes.se de M. le duc du Maine enq)êolia le roi de donner son consentement à celle élection , et la mémoire de Cor-

1. Mimoircs sur ta rie tic J . liaciiif i]];ir Louis fîacinc) ; Lausanne, 1747, p. i56. — Histoire de l'Académie Française, t'dit. de i"43. t. II, p. 39.'>.