LIVRE IV. a

noiUc fut privée do llioiiiiour dclre louée par un prince '.

Les Quarante, auxquels le bon sens de Louis \IV avait épargné ce nouveau ridicule , furent ohlii^és de donner à Corneille un successeur beaucoup moins (jualitié sans doute, mais beaucoup plus désirable; un sentiment aussi heureux que rare de justice et de convenance leur inspira l'idée de transmettre son héritage à son frère : Thomas Corneille fut élu à Tunanimité*.

Sa réception eut lieu le 2 janvier iG85. Racine fut chargé de lui répondre. 11 s'en acciuitta d'une manière digne de Corneille et de lui. L'éloge qu'il prononça de ce grand homme fait le sien propre, et prouve i(u'il ne s'était i)oint laissé animer de l'injustice de ses partisans. Mêlant au panégyricjue de Corneille le panégyrique de Louis XIV, qu'une éli(iuotte surannée, nagueres encore, rendait obligé dans ces sortes de discours, mais qui était plus convenablement placé dans ceux d'alors, il dit, en s'adressant au récipiendaire : « Lorsque , dans les ûges suivants, on parlera avec étonnement des victoires prodigieuses et de toutes les grandes choses qui rendront notre siècle l'admiration de tous les siècles à venir. Corneille, n'en douions point. Corneille tiendra sa place parmi toutes ces merveilles. La France se souviendra avec plaisir que sous le règne du plus grand de ses rois a fleuri le plus grand de ses poètes. On croira même ajouter quelque chose a la gloire de notre auguste monarque lorsqu'on dira qu'il a estimé , qu'il a honoré de ses bienfaits cet excellent génie; que mê-

I. Œuvres de d'Alembert, Kloge de l'abhé d'Kslrées, note a. Eloge de Th. Corneille, par de Boze.

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me, deux jours avant sa mon, et lorsqu'il ne lui restait ])lus qu'un rayon de connaissance, il lui envoya encore des marques de sa libéralité , et qu'enfin les dernières paroles de Corneille ont été des rcmcrcîments pour Louis le Grand.

« Voila , Monsieur, comme la postérité parlera de voire illustre frère; voilà une partie des excellentes qualités qui l'ont fait connaître à toute l'Europe. Il en avait d'autres, qui bien que moins éclatantes aux yeux du public, ne sont peut-être pas moins dignes de nos louanges : je veux dire homme de probité et de piété , bon père de famille, bon parent, bon ami. Vous le savez, vous qui avez toujours été uni avec lui d'une amitié qu'aucun intérêt, non pas même aucune émulation pour la gloire, n'a pu altérer. Mais ce qui nous louche de plus près, c'est qu'il était encore un très bon académicien ; il aimait, il cultivait nos exercices ; il y apportait surtout cet esprit de douceur, d'égalité , de déférence même, si nécessaire pour entretenir l'union dans les compaiînies. L'a-l-on jamais vu se préférer à aucun de ses confrères? L'a-t-on jamais vu vouloir tirer ici aucun avantage des applaudissements qu'il recevait dans le public? Au contraire, après avoir paru en maître, et, pour ainsi dire , régné sur la scène , il venait , disciple docile, chercher à s'instruire dans nos assemblées; laissait , pour me servir de ses propres termes , laissait ses lauriers à la porte de l'Académie; toujours prêt h soumettre son opinion à l'avis d'autrui, et, de tous tant que nous sommes, le plus modeste à parler, à prononcer, je dis même sur des matières de poésie. »

Racine fut vrai; il ne pouvait manquer, en traitant un tel sujet, d'être éloquent. Avant de passer en revue les