LIVRE IV

La Bruyère , dans ses Caractères , publiés en 1688^ a dit y avec plus d'esprit que de justesse, que tf Racine peint les hommes comme ils sont , et Corneille tels qu'ils devraient être. » On a trouvé l'opposition jolie , et on a répété le mot sans trop se demander si toutes les femmes devraient être comme l'Emilie de Cinna^ ou comme la Cléopâtre de Rodogune.

En 1691 , Fontenelle, dans son discours de réception à l'Académie , se félicita de « tenir par le bonheur de sa naissance à un grand nom qui, dans la plus noble espèce des productions de l'esprit y efface tous les autres. » Le mot dut blesser Racine, et c'était surtout le but que se proposait le récipiendaire qui avait à se venger des efiforts que Boileau et lui avaient tentés pour traverser son élection.

Cette injustice ne tarda pas à en provoquer d'autres du parti contraire. Bientôt la discussion prît un caractère d'aigreur , et des épigrammes furent lancées contre La Bruyère , qui , s'asseyant, en 1693 , parmi les Quarante, dit, à son tour , en parlant de Racine : « Quelques-uns ne souffrent pas que Corneille lui soit préféré, quelques autres même qu'il lui soit égalé. Ils en appellent à l'autre siècle; ils attendent la fin de quelques vieillards qui , touchés indifféremment de tout ce qui rappelle leurs premières années,

â8G HISTOIRE DE GORNEILLE.

n'aiment peut-être dans Œdipe que le souvenir de leur jeunesse. »

Fontenelle ne resta pas en arrière ; il fit la même année im Parallèle de Corneille et de Racine , dont les onze points tendent à prouver Téminente supériorité de son oncle.

Boileau, aux yeux duquel Corneille n'était plus 9 comme aux yeux de son campagnard discoureur j que joli quelquefois ^ ;, Boileau , qui , assure-t-on , en voulait surtout à Perrault de ce que , dans soa, Poème de Louis-le-Grand ^ il avait £ort loinéComeille, et n'avait rien dit de Racine '; Boileau y dans un quatrain-épigraphe pour le portrait de ce dernier , lui fit

Balancer Euripide et surpasser Corneille.

La crainte de causer trop de clameurs le détermina à transposer les deux verbes, a Mais, disait*il, assure Brossette, je ne serai point âché que, dans la suite des temps, quelque critique se donne la licence de rétablir mon vers de la manière que je l'avais fait.»

Racine , au contraire , ne cessa pas de se montrer toujours juste envers la mémoire et le génie de Corneille. Jamais il ne démentit sa réponse au discours de Thomas % et il répéta même plus