Examen de Mélite

entrèrent dans la carrière. Aussi M. dç TEmpyrée s'écrie-t-il :

On m'ignore, et je rampe encore à l'âge heureux Où Corneille et Racine étaient déjà fameux.

Mais on a fait observer avec raison que Racine , débutant en 1664, avait eu devant les yeux les chefs-d'œuvre de Corneille et les secours qu'un écrivain peut trouver à Paris , tandis que le père de notre théâtre vivait retiré en province, et ne pouvait rien se proposer pour modèle *.

Corneille dit dans son Examen dé Mélite:

<ii Elle fiit mon coup d'essai, et elle n'a garde d'être dans les règles, puisque je ne savais pas alors qu'il y en eût. Je n'avais pour guide qu'un peu de sens commun , avec les exemples de feu Hardy * , dont la veine était plus féconde que polie, et de quelques modernes qui commençaient à se produire et qui n'étaient pas plus réguliers que lui Ce sens commun, qui était

toute ma règle , m'avait fait trouver l'unité d'action pour brouiller quatre amans par une seule

I. V Esprit du grand Corneille y par M. François de Neufchâteau , p. 36, et iS\ , note.

a. Hardy ëtait mort quand Corneille écrivait cet Examen \ mais il vivait lors de la reprissent ation de Mélite, Il ne mourut qu'en i63o environ.

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intrigue j et m'avait donné assez d'aversion pour cet horrible dérèglement qui mettait Paris, Rome et Constantinople sur le même théâtre, pour réduire le mien dans une seule ville. »

En effet, les règles d' Aristote, con^iertips depuis en arche sainte, étaient alors fort peu respectées. Transgressées sans le moindre scrupule et observées comme par hasard , les unités ne s'étaient trouvées réunies que dans un très-petit nombre de compositions dramatiques dont les auteurs les avaient plus d'une fois violées depuis. Nous verrons de même Corneille les enfreindre encore après qu'il aura appris à les connaître. Du reste Segrais assure, et nous le croyons sans peine , que notre auteur n'avait pas iu la Poétique d'Aristote lorsqu'il fit ses meilleurs ouvrages \ Ce n'est point ainsi que plus tard en agissait im homme qui se crut son rival , l'abbé d'Aubignac. n se vantait d'avoir, pour sa Zénobie , suivi Aristote de point en j^oint. ce Je vous sais bon gré , lui répondit le grand Condé , d'avoir suivi Aristote; mais je ne pardonne pas à Aristote d'avoir fait faire une si mauvaise tragédie à l'abbé d'Aubignac. V En effet, Zénobie était tombée, mais tombée dans les règles.

i . Segraisiana , 1^23 , première partie , p. 55. — Histoire de la Poésie française ( par Pabbé Mervesin ) , 1706 , p. 206.

i4 HISTOIRE DE CORNEILLE. [1619]

Mélite nous offre donc des principes d'économie dramatique révélés à Fauteur par son génie. Si Ton peut désirer dans Faction plus de vraisemblance , et dans sa conduite plus de justesse^ <j|^ moins on y chercherait Vainement la bizarrerie extravagante des drames de cette époque. Si plus tard y comme nous le dirons. Fauteur crut devoir en faire disparaître quelques passages un peu libres , c'est qu'il avait soumis la scène aux lois jusqu'à lui inconnues de la plus sévère bienséance; mais même avant ces retran-^ chémèns, aucune pièce du temps ne pouvait lui être comparée , même de bien loin , pour la retenue. «Le théâtre , dit Fontenelley y est sans comparaison mieux entendu , le dialogue mieux tourné j les mouveçiens mieux conduits , les scènes plus agréables ; surtout ( et c'est ce que Hardy n'avait jamais attrapé) il y règne un air assez noble y et la conversation des honnêtes gens n'y est pas mal représentée. -Jilsque-là on n'avait guère connu que le comique le plus bas ^ ou un tragique assez plat : on fut étonné d'entendre une nouvelle langue'.» Ajoutons avec Graillard* que cette Mélite si imparfaite dont Corneille nous a depuis autorisés à rougir pour lui est

I . P"œ àe Corneille , par Fontenelle , p. 333. a. Kloge de Corneille.

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aussi supérieure à la meilleure pièce de Hardjr que Tartufe ou le Misantltrope est supérieur à MélUe.

Nous avons déjà appris de Corneille lui-même que le sens commun y qui était toute sa règle , lui avait £sdt trouver l'unité d'action et l'unité de lieu y fort ignorées alors , ou du moins complet* tement oubliées depuis l'école de Jodelle , bien que la première soit seule indispensable , et que la seconde soit moiq^ inutile encore que l'unité de tenaps. Quant à celle-ci y quelques-uns y comme Hardy, la méprisaient; un plus grand nombre se soumettait rigoureusement à son joug , prescrit par Yauquelin de la Fresnaye dans' son Art panique :

Le tbcâtre jamais ne doit être rempli

D'un argument plus long que d^un jour accompli. (8)

Mais soit que le nouvel auteur ne sentît pas , ce qui s'explique aisément , l'avantage de borner la durée d'une action à une journée plutôt que de lui consacrer un mois entier quand son développement l'exige, soit mém% qu'il y vît des inconvéniens, cette troisième unité ne lui fut pas, comme les deux autres , révélée par son bon sens. Ce ne fut que dans un voyage qu*il fit à Paris pour voir le succès de Mélite qu'il apprit, selon son expression, qu'elle n'était pas dans

j6 histoire de corneille. [i6!Io]

les vingt-quatre heures *. Il semble du reste avoir éprouvé peu de regrets de la licence que son ignorance l'avait laissé prendre. Dans la préface de sa seconde pièce , imprimée en i632y il dit : « Que si j'ai renfermé cette pièce dans la règle d'un jour y ce n'est pas que je me repente de n'y avoir point mis MélilCj ou que je me sois résolu à m'y attacher dorénavant. Aujourd'hui quelques-uns ailorent cette règle, beaucoup la méprisent ; pour moi, j'ai vpulu seulement montrer que , si je m'en éloigne , ce n'est pas faute de la connaître *. »

« J'entendis, ajoute-t-il ailleurs, que ceux du métier blâmaient Mélite de peu d'effet, de ce que le style en était trop familier. Pour la justifier contre cette censure par une espèce de bravade, et montrer que ce genre de pièces avait les vraies beautés du théâtre, j'entrepris d'en faire une régulière , c'est-à-dire dans ces vingtquatre heures , pleine d'incidens , et d'un style plus élevé, mais qui ne vaudrait rien du tout; en quoi je réussis parfaitement ^ »

La tragi-comédie de Clitandre ou ^Innocence délivrée, représentée en i632, fut le résultat de