Epitre a Fouquet, à la ièite iiHOEdipe

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se tendre, s'il est permis de le dire, pour solliciter des libéralités qu'elle n'obtient pas toujours '. »

C'est dans l'année suivante que Yame du grand Pompée fut reproduite par lui. Moins irréprochable que les précédentes, cette tragédie , qui du reste offre souvent de grandes beautés de style et trois caractères trés-remarquables , ceux de Cléopâtre, de César et de Cornélie , fut reçue avec faveur. Toutefois on y peut reprendre souvent de la déclamation; mais son défaut le plus réel, défaut qui n'échappa pas plus aux critiques d'alors qu'à ceux qui les ont suivis, c'est celui qui naît précisément de la multiplicité des rôles importans. La spectatrice qui disait que cette pièce lui paraissait belle, mais qu'elle y trouvait une chose à reprendre, c'est qu'il y avait trop de héros ', prononçait là «n arrêt dont on ne peut raisonnablement appeler, La division de l'intérêt nuit souvent autant que son absence à l'effet d'une œuvre dramatique.

La Mort de Pompée avait été inspirée à Corneille par la lecture de la Pharsale, par son admiration pour Lucain. Long-temps après ses chefs-d'œuvre, le souvenir de ses premiers essais poétiques le flattait encore, et il n'en était pas

1. Vojcï son epltre de l,i Poésie h la Pemlurr 3, Anecdotes Jraniatiques , I. i , p. 577.

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de plus doux pour lui qu'un piix remporté au collège pour avoir mis en vers français un passage de cet auteur : il disait que de tous ses succès c'était celui qui lui avait causé la jouissance la plus pure ', Cette première impression peut servii- à expliquer la préférence qu'il accordait à la hardiesse et a la vigueur de Lucain sur ie doux et le fini de Virgile. Huet , auquel il avait, non sans lui causer quelque peine , fait l'aveu de cette prédilection , y trouve encore un motit également vraisemblable, u Cela est plus excusable , dit-il, dans un poète de théâtre qui, cherchant à plaire au peuple, et s'étant fait un long usage de tourner ses pensées de ce côté-là , y avait aussi formé son goût, et n'était plus touché que de ce qui touche ie plus le vulgaire , de ces figures brillantes et de ces expressions relevées '. » Moins tolérant, Boileauj qui ne voyait là qu'un amour hérétique, dit, en y faisant assez grossièrement allusion dans son j4n poétique :

Tel excelle à rimer (jui juge sottement ;

Tel s'est fait par ter, vers distinguer dans la ville ,

Qui jamais de Lucain n'a distingué Virgile '.

I. L'Esprit du grand Corneille, par Françoiïde Nciifchilcaii,

\-iH inSTOIHE DE ROIINEILLE. [lËiaJ

Corneille, qui avait déjà de quoi se consoler de cette sottise, y trouva un nouveau motif dans le succès d'un nouveau chef-d'œuvre. Le Menteur succéda à fJilusion comique. Entre ces deux comédies, si cette dernière mérite ce nom, la transition est brusque; mais celles de Clilandre à Médée, de Médée au Cid, nous ont préparés à tout. Comme le Cid, le Menteur est tiré du théâtre espagnol; et cette littérature, qui jusque-là n'avait eu affaire qu'à de stériles emprunteurs, peut, grâce au génie de Corneille, revendiquer le germe de nos deux premiers chels-d'ceuvre sur l'une et l'autre scène.

Le succès de la nouvelle pièce fut complet.

La représentation en avait été montée avec soin , et pour la rendre plus brillante encore le cardinal de Richelieu avait fait présent d'un habit magnifique au célèbre Bellerose faa), chargé du rôle du Menteur , « ce qui piqua si fort l'acteur qui jouait le rôle d'Alcippe (Beauchâteau) (a3), fort inférieur à celui de Dorante , qu'il fit valoir le sien autant et plus qu'il ne valait '. »

Nous avons remarqué que Corneille sut préserver de bonne heure ses ouvrages du ton licencieux qui régnait alors au théâtre. Après Clitandre,

I . Lettre sur la vit: et les ouurages ilv Molière et Ici comédiens de son temps. Me«eii«B de FkmcE.inai 1740, p, 847. ~ Sûtoin du Thèdlvt Français, I », p. i5.

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sa seconde pièce , tout ce qui leur reste de l'andenne familiarité des amans , c'est le tutoiement* «Mais, comme Ta dit Fontenelle, le tutoiement ne choque pas les bonnes mœurs; il ne choque que la politesse et la vraie galanterie. Il faut que la fsuniliarité qu'on a avec ce qu'on aime soit toujours respectueuse; mais aussi il est quelquefois permis au respect d'être un peu familier. On se tutoyait dans le tragique même aussi-bien que dans le comique ; et cet usage ne finit que dans V Horace j où Curiace et Camille le pratiquent encore. Naturellement le comique a dû pousser cela un peu plus loin, et à son égai*d le tutoiement n'expire que dans le Menteur \ »

Si l'on en croyait un recueil d'anecdotes , ce service ne serait pas le seul que Corneille rendit par cet ouvrage. « Oui, mon cher Despréaux, disait MoUère à Boileau, je dois beaucoup au Menteur. Lorsqu'il parut j'avais bien l'envie d'écrire , mais j'étais incertain de ce que j'écrirais; mes idées étaient confuses : cet ouvrage vint les fixer. Le dialogue me fit voir comment causaient les honnêtes gens; la grâce et l'esprit de Dorante m'apprirent qu'il fallait toujours choisir un héros de bon ton ; le sang-froid avec lequel il débite ses faussetés me montra comment il fallait établir un caractère; la scène