P^ie de Corneille, par Fonteiiclle, p. SSy

l3o HISTOIRE DE CORNEILLE. fx64a]

OÙ il oublie lui-même le nom supposé qu'il s'est donné m'éclaira sur la bonne plaisanterie; et celle où il est obligé de se battre par suite de ses mensonges 9 me prouva que toutes les co-* médies ont besoin d'un but moral. Enfin , sans le Menteur^ j'aurais sans doute £Eiit quelques pièces d'intrigue, V Étourdi , le Dépit amoureux^ mais peut-être n'aurais-je jamais fait le Misanthrope. -^Einbrassez-moi, dit Despréaux , voilà un afveu qui vaut la meilleure comédie \ » U est probable que Boileau sentait parfaitement combien la modestie de Molière s'exagérait l'importance de sa dette 9 et qu'il ne le félicitait que d'une abnégation dont il eût été lui-même peu capable.

Richelieu 9 qu'on a vu jouer dans cette histoire un rôle si rempli et souvent si peu honorable , mourut en 164^. Corneille , qui ne pouvait oii« bUer les menées du persécuteur du Cid y sembla d'abord ne pas méconnaître non plus ce qu'il devait au ministre dont il avait été le pensionnaire , et ces quatre vers qu'il fit sur cette mort témoignaient de sa réserve au milieu de ce double sentiment :

t. VEâprU du grand Corimllp, p. 149.'— M. Fravçoît de

Neufchâteau annonce avoir pris cette anecdote dans le Bolœana; nous ne Payons trouvëe ni dans celui de Brossette , ni dans celui de Montchesnay. CVst à quelque autre recueil qu'il aura fait cet emprunt.

[i643] LIVRE II. l3l

Qu'on parle mal ou bien du fameux cardinal , Ma prose ni mes vers n'en diront jamais rieu : 11 m'a fait trop de bien pour en dire du mal ; Il m'a fait trop de mal pour en dire du bien.

Mais ce serment ne fut pas rigoureusement tenu : Louis Xin ne survécut que quelques mois à Richelieu, et ne craignant plus de déplaire au prince en jugeant son ministre souverain , (k)rneille fit le sonnet suivant pour la tombe royale :

Sous ce marbre repose un monarque sans vice, Dont la seule bonté déplut aux bons François : Ses erreurs, ses écarts, vinrent d'un mauvais choix ^ Dont il fut trop long-temps innocemment complice.

L'ambition , l'orgueil , la haine , Viwarice , Armés de son pouvoir , nous donnèrent des lois. Et bien qu'il fût en soi le plus juste des rois, Sma règne fut toujours celui de l'injustice.

Fier vainqueur au dehors , vil esclave en sa cour , Son tyran et le nôtre k peine perd le jour, Que jusque dans sa tombe il le force à le suivre ;

Et par cet ascendant ses projets confondus, Après trente-trois ans sur le trône perdus , Commençant à régner, il a cessé de vivre. (24)

Nous devons le reconnaître, il y a là oubli

l3a HISTOIRE DE CORIfEILLE. [1643]

des convenances. Il se mêle peu de noblesse aux reproches adressés à l'ombre de Richelieu , et cette accusation graduée d'ambition^ d'orgueil , de haine^ di avarice , pourrait faire penser que si sensible , par sa position y aux libéralités , Corneille ne se croyait plus obligé à des ménagemens envers les cendres du cardinal , parce que sa pension s'était éteinte avec lui.

La publication de Cinnay qui date de la même année, l'exposa à de nouveaux soupçons de cupidité. Cette tragédie parut précédée d'une dédicace adressée à un partisan alors célèbre y Montauron , que le poète compare à Auguste comme aussi généreux que l'empereur (a5). Voltaire l'en blâme , ou du moins l'en plaint ; et cependant lui-même, sans avoir l'excuse du malheur, ne prodigua-t-il pas , comme le fait remarquer Palissot, des adulations non moins outrées à beaucoup de personnes qu'il ne pouvait ni aimer ni estimer? N'appelait - il pas le financier Ija Popelinière, PoUion? ne dédia-t-il pas Tancrède à madame de Pompadour ? n'adressa-t-il pas des flatteries rimées à la Du Barry ?

On a assuré que M. de Montauron avait acheté mille pistoles l'honneur de cette comparaison et de cette dédicace. On a même prétendu qu'ayant enchéri sur le cardinal Mazarin, qui n'offrait qu'une moindre somme , il obtint la préférence ;

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mais cette dernière particularité est appuyée d'autorités d'un faible poids. Toutefois , on s'est accordé à dire qu'il eut de Tencens pour son argent ; et quoiqu'on fut alors fort habitué à la louange , même obséquieuse , cette épître parut dépasser les limites convenues. Boileau , qui ne demeure jamais en arrière quand il s'agit de faire ressortir les torts de Corneille y ou même de lui en supposer y rappelle ^ selon Brossette, ce marché 9 en faisant dire dans sa satire vin , par un père qui engage son fils à ne viser qu'à la fortune :

Aussitôt tu verras poètes > orateurs,

Dégrader les héros pour te mettre en leurs places ,

De tes titres pompeux enâer leurs dédicaces. . . .

L'article xi du règlement du Parnasse réformé porte aussi : ce Supprimons tous les panégyriques à la Montauron » (c'était le nom qu'on avait donné depuis lors à ces sortes d'épîtres ). Cette disposition réglementaire était d'autant mieux vue, que 9 par ses folies, ce financier ne tarda pas à épuiser ses titres aux hommages des poètes , et Scarronj eut trop tôt pour eux occasion de dire :

Ce n'est que maroquin perdu \

t34 histoire de corneille. [1643]

Que les livres que l'on dédie Depuis que Montauron mendie \ (26}

Si ron dut plaindre ou blâmer Ck>rneiUe pour cette épître^ la lecture du chef-d'œuvre qui la suivait ne lui attira du moins que de nouveaux tributs d'admiration. Balzac lui exprima la si^ne dans une lettre qui, comme tout ce qui est sorti de sa plume, se feit moins remarquer par le naturel que par l'esprit '. Il avait besoin de ce succès de cabinet pour se consoler d'un échec qu'il éprouva alors au théâtre. La Suite du Menteur ne reçut pas un accueil aussi flatteur que la charmante comédie dont elle formait le complément. Cependant l'intrigue^ empruntée en grande partie à Ix>pe de Vega, en est intéressante; le style n'en est pas sans agrément; mais des défauts essentiels, qu'un de nos auteurs modeipnes les plus gpirituek a vainement essayé deux fois d'en. £|ire, disparaître (27)9 refroidirent le public Reprise quatre

1 . ZiC Parnasse rtjfottfié , par Gu^ret , 1669 , p. i33: r- Journal de p^erdun, juin 1707, p. 4>o. — Histoire du Théâtre Francis , t. y\, p. 94. Bros^te , commentaire sur le passage de Boileaa, cite. — OEuînree de Pelisson , 1 735 , 1. 1 , p. ^fl5. — Défente de Corneille^ par Tournemine, dans les OEutnres di%ferses de P, Corneille , 1738 , p. xxxiv. — Kie de Corneille , par M. Guizot, p. 331 et 232, note.

3. Lettres choisies du sieur de Balzac , Elsevier, i656, p. 333.

[i644] UYR£ II. l35

OU cinq ans après, elle fut un peu plus heureuse *.

Outre la publication de Cirma^ Tannée i643 vit encore celle de Paiyeucte. Cette tragédie fut dédiée à la reine régente, Anne d'Autriche, qui 9 si Ton en croit les éloges que renfeime l'épitre dédicatoire, était alors devenue dévote. Seraitce à ce changement que Voiture fit allusion lorsqu'il dit dans des vers faits à la même époque pour cette princesse :

Mais que vous étiez plus heureuse Lorsque vous étiez autrefois, Je ne veux pas dire amoureuse ; La rime le dit toutefois * I

Depuis un an Corneille travaillait à nn otnrrage sur lequel il fondait les plus légitimes espérances , /^o^^/ze, quand il vit annoncer une tragédiedu même titre. Sa surprise fut plus grande encore quand il eut retrouvé à la représentation de cette pièce un assez grand nombi*e des situations de la sienne. Il avait été victime d'un abus de confiance. Quelqu'une des personnes auxquelles il avait lu son ouvi*age en avait reporté le plan à un poète-diplomate de ce temps, nommé Gilbert;

I. Histoire du Théâtre Fraisais ^ t. vi, p. 274. %. ^ote de Voltaire sur la dédicace de Poljreucte,

l36 HISTOIUE DE COAN£ILL£. [i6U}

mais comme ces renseignemens furtifs étaient incomplets , le plagiaire confondit Rodogune avec Giéopâtre, et mit sur le compte de la première tout ce que Corneille faisait dire et faire à l'autre (28) \

Celui-ci garda le silence sur la trahison de son ami et sur le plagiat de Gilbert. Son triomphe vint l'aider à mépriser ce double procédé. Ro^ dogune fut accueillie par d'unanimes applaudissemens. « On m'a souvent 9 dit l'auteur dans son Examen 9 fait une question à la cour, quel était celui de mes poèmes que j'estimais le plus, et j'ai trouvé tous ceux qui me l'ont faite si prévenus en faveur de Cinna et du Cidy que je n'ai jamais osé déclarer toute la tendresse que j'ai toujours eue pour celui-ci {Rodogune)^ à qui j'aurais volontiers donné mon sufi&*age si je n'avais craint de manquer en quelque sorte au respect que je devais à ceux que je voyais pencher d'un autre côté. Cette préférence est peutêtre en moi un effet de ces inclinations aveugles qu'ont beaucoup de pères pour quelques-uns de leurs enfans plus que pour les autres; peut-être y entre-t-il un peu d'amour-propre , en ce que cette tragédie me semble un peu plus à moi que

1. yie de Corneille f par Fontenelle, p. 342- — Histoire du Théâtre Français^ t. vi, p. 296. '■^Anecdotes dramatiques y t. 11; p. i36.

[i644] l'IVRE II. l37

celles qui Font précédée? » Boileau était comme transporté d'admiration en récitant l'imprécation de Clé6{)âtre *.

On publia cette même année la Mort de Pompée j qu'il intitula Pompée dans les éditions suivantes, et le Menteur. La Mort de Pompée parut sous les auspices du cardinal Mazarin , et l'épître dédicatoire précédait un Remerciement adressé trois mois auparavant à cette Éminence pour une libéralité dont^ selon l'expression de Corneille, elle Valait surpris^. Si nous en parlons ici 9 ce n'est pas pour dire qu'il se trouva un pédant, Adrien Blondin, qui s'avisa de le traduire en latin , mais seulement pour faire remarquer que cette libéralité, antérieure de plus de trois mois à la publication de la Mort de Pompée , prouve le peu de fondement de la prétendue enchère de Montauron sur Mazarin. Il est certain^ du reste, que le cardinal n'aurait pas brillé dans ime semblable lutte; il était d'un naturel peu prêteur. «Avant que de mourir, dit Guy-Patin, a a demandé à M. Tubeuf une somme de vingtsix francs qu'il lui devait d'un certain jour qu'ils avaient joué ensemble ^» G>rneille, pour qui