ie ile Corneille , par Font«*iielle , p

20 HISTOIRE DE CORNEILLE. [i632]

toi qui secondant son courage inhumain , Loin d'orner ses cheveux déshonores sa main j Exécrable instrument de sa brutale rage, Tu devais pour le moins respecter son image : Ce portrait accompli d'un chef-d'œuvre des cieux, Imprimé dans mon cœur , exprimé dans mes yeux , Quoi que te commandât une âme si cruelle , Devait être adoré de tA)ointè rebelle.

Un des éditeurs de Corneille (Joly) a pensé que cette longue apostrophe avait bien pu donner naissance au proverbe : Discourir sur la pointe dune aiguille^. Nous sommes portés à croire qu'elle n'a pas même ce singulier avantage (g).

La situation plus que hardie de Pymanteei de Dorise nous amène naturellement à parler de la licence du théâtre du temps, dont les deux premiers ouvrages de Corneille n'avaient pu se préserver entièrement. Les pensées libres et les baisers étaient deux moyens de comique auxquels on avait souvent recours. Les législateurs de là scène d'alors n'étaient pas très-rigoureux sur ce point. Yauquelin de la Fresnaye se bornait à recommander aux poètes dramatiques de ne point exposer aux yeux des jouissances amoureuses; de les mettre seulement en récit; de donner à l'amant un confident auquel il raconte :

1 . Le Théâtre de P, Corneille, ëdit. de i']i'j, 1. 1 , p. vij.

[i6Sa] LIVRE I. Ukl

Qu'ayant la vestiire , £t d'un eunuque pris la grâce et la posture, Il a d'une pucelle , au naturel déduit , Cueilli la belle ileur '.

En vérité ce n^est pas trop demander. On verra cependant tout à l'heure que les auteurs comiques semblaient y trouver encore de l'exigence.

MéUte ofirait quelques traits empreints de la liberté alors régnante. Tircis y soutenait par exemple que

La beauté, les attraits, le port, la bonne mine, Échauffent bien les draps , mais non pas la cuisine.

et plusieurs auti*es vérités aujourd'hui assez malsonnantes; Corneille les retrancha depuis. Clitandre renfermait également un bon nombre d'inconvenances qu'il ne put faire disparaître entièrement, parce que plusieiu:s tenaient au fond même de la pièce.

« Le théâtre , a dit Fontenelle , était encoi*e assez licencieux. Grande familiarité entre les personnes qui s'aimaient. Dans le Clitandre de Corneille , Caliste vient trouver Rosidor au lit : il est vrai qu'ils doivent être bientôt mariés; mais un honnête spectateur n'a que faire des pré-

I . Annales pojâtiques , t. \x,^— L'Esprit du grand Corneille , P- î>9-

^'2 HISTOIRE 1>£ CORJVRILLE. [i63ii]

ludes de leur mariage; aussi cette scène ne se trouve que dans les premières éditions de la pièce. Rotrou , en dédiant au roi la Bague de V Oubli ^ sa seconde pièce, se vante d'avoir rendu sa muse si modeste , que si elle n 'est belle , au moins elle est sage , et que d'une profane il en a fait une religieuse^ et dans sa Céliane, postérieure de deux ans, on voit une Nise dans le lit, dont l'amant la vient trouver, et n'est embarrassé que dans le choix des faveurs qui lui sont permises ; car il y en a quelques-unes réservées pour le temps du mariage :

Que dois-je donc choisir, puissant uiail;re des dieux y De la bouche y du sein, de la joue ou des yeux ?

A la fin l'amant se détermine ( et ce n'est ni pour les yeux, ni pour la joue ni pour la bouche) ; et comme il a délibéré long-temps, il jouit longtemps aussi de ce qu'il a préféré. Nise a le loisir de dire vingt vers, au bout desquels seulement ( car cela est indiqué en marge par un jeu de scène) Pamphile tourne le visage du côté des spectateurs. Il semble que cette muse , qui s'était faite religieuse , se dispensait un peu de ses vœux, ou, pour mieux dire, on ne trouvait pas alors que cela y fut contraire. Peut-être Rotrou croyait-il avoir tout raccommodé par la sagesse

[t63«] LITRE I. a3

des vingt vers que dit Nise dans le temps qu'elle n'est pas trop sage. Elle débite une trqs^ublime morale au mépris de la matière et à la louange de TespritM. ; et Pamphile ^ qui n'a pas trop paru profiter d'un si beau discours , dit pourtant à la fin que sans ce louable entretien il serait mort de plaisir : tant la morale bien placée a de pouvoir!» Dans une. autre pièce, les Galanteries du duc ^OssonnCy de Mairel;, on voyait une femme ^cevoir son amant dans son lit, en lui recommandant toutefois d'être sage; et la toile se baissant après cette condition empêchait le spectateur de savoir si elle était tenue. Il n'en &ut pas douter, car dans l'épitre dédicatoire de cette comédie, l'auteur faisait ressortir la décence du théâtre, si bien épuré, disait-il, de son ancienne grossièreté, que « les honnêtes femmes fréquentaient l'hôtel de Bourgogne avec aussi peu de scrupule et de scandale qu'elles feraien^t celui de Luxembourg. »

(( Rien n'est plus ordinaire dans tes pièces de ce temps-là, ajoute Fontenelle^ que de pareilles libertés. Les sujets les plus sérieux ne s'en sauvent pas. Dans la célèbre Sophonisbe de Mairet, Iprsque Massinisse et Sophonisbe arrêtent Iqur mariage, ib ne manquent pas de se donner des arrhes. Syphax avait auparavant repro.ché à Sophonisbe Vachère et Yimpudicité, grosses

24 HISTOIRE D£ CORfCEILLE. [i63a]

paroles qui aujourd'hui feraient fuir tout le monde. .

a Pendant que le théâtre était sur ce pied-là, Lucrèce n'était pas un sujet à rebuter; aussi Du Ryer l'a-t-il traité sans scrupule. Rotrou a fait une Chrjrsante , qui ^st une autre héroïne violée par un capitaine romain dont elle est prisonnière. Aujourd'hui ces sujets-là ne seraient pas soufiferts. Est-ce que nos mœurs sont plus pures.? Il est bien sûr que non. C'est seulement gue nous avons l'esprit plus raffiné. L'esprit seul suffît pour nous donner le goût des bienséances ; mais le goût de la vertu, c'est autre chose. Une des plus grandes obligations que l'on ait à Corneille, est d'avoir purifié le théâtre. U fut d'abord entraîné par l'usage établi ; mais il y résista bientdt après; et depuis CUtandre^ sa seconde pièce, on ne trouve plus rien >de licencieux dans ses ouvrages. Tout ce qui y reste de l'ancien excès de familiarité dont les amans étaient ensemble sur le théâtre ^ c'est le tutoiement. » Nous aurons occasion d'en reparler.

On jie saurait trop remarquer combien Corneille était en avant de son siècle. Ce parti de bienséance qu'il prit immédiatement après son second ouvrage, représenté en iGSoi , n'avait pas encore été adopté vingt ans et plus après, par des hommes faits cependant pour le comprendre,

[i6331 WVRE I. 2$

Quinault ( i o) et La Fontaine. Ce dernier, dans son Eunuque^ joué en 1654^ £sdt dire par Chrêmes, qui veut porter la tnain au sein de Pythie :

Si veux-^e, pour le coup, ijuema maîn se hasarde.