Avis au lecteur, en tête à^Otkon

[i664] UVRE III. 2l3

le Maréchal de Grammont a pu dire à l'occasion de cette tragédie : Corneille est le Bréçiaire des rois : nous trouvons ', nous, qu'Othon manque complètement de mouvement et d'action, que la lecture en est peu attachante; et cependant nous ne pouvons penser que ce soit là le point de ressemblance avec le Bréviaire que le Maréchal lui avait découvert. D'après le sentiment de Louvois, qu'il faudrait un parterre composé de ministres d'État pour bien juger* cette tragédie, nous n'oserions émettre un avis. En effet , si nous étions ministre, peut-être trouverions - nous moins fatigante et moins dénuée d'intérêt la scène où ceux de Galba discutent longuement au lieu d'agir ^ quoique , nous le savons , ils n'intéressassent guère plus alors qu'on pouvait voir en eux les trois conseillers de Louis XIV, Le Tellier, Colbert et de Lionne. Boileau y faisait, allusion lorsqu'il disait avec son âpre franchise :

Vos froids raisonnements ne feront qu'attiédir Un spectateur toujours paresseux d'applaudir ,

j. yie de Corneille, par FoDtenelle. — ATcrtwscmcnt des OEuvresde Corneille, ëdit. de 1747 (par Joly), p. XLviij. — Histoire du Théâtre Francafs , par les frères Parfait , t. ix , p. 3qi et suiv.

3. Encyclopediana , Paris, Panckoucke, 1791, arl. CoAiieiLi.r, p. 356.

!2l6 histoire: de GORKEILLE. [i665]

tant de voir finir avec lui la tragédie ; mais je voudrais qu'avant sa mort il adoptât l'auteur de cette pièce pour former avec la tendresse d'un père son vrai successeur : je voudrais qu'il lui donnât le bon goût de cette antiquité qu'il possède si avantageusement, qu'il le fît entrer dans le génie de ces nations mortes, et connaître sainement le caractère des héros qui ne sont plus \» Cet hommage devait être d'autant plus doux à Corneille, qu'il semblait que les reflets de sa gloire eussent été complètement effacés aux yeux du public par l'éclat naissant du nouvel astre; il remercia de cet acte de justice comme d'une faveur l'auteur de la Dissertation : a Vous m'honorez, lui dit-il, de votre estime en un temps où il semble qu'il y ait un parti fait pour ne m!en laisser aucune ! » Saint-Evremont , en lui répondant, lui énuméra tous les témoignages flatteurs que son génie recevait à l'étranger. «Après des suffrages si avantageux, ajoute-t-il, vous me surprenez de dire que votre réputation est attaquée en France. Serait-il arrivé du bon goût comme des. modes, qui commencent à s'établir chez les étrangers quand elles se passent à Paris ' ? » Cela était peut-être un peu vrai , mais

1 . Recueil de Dissertations sur plusieurs tragédies de Corneille et de Racine (par Granet], 1740, 11 , 70.

a. OEuvrei de St.-Euremonty Amsterdam, 1736, m, 4^etsuiT.

[i666] LIVRE III. 217

c'était à sa vigueur passée, à sa faiblesse présente que Corneille devait aussi en partie attribuer ce refroidissement. Othon eût certes été un chefd'œuvre pour ses spectateurs, s'il ne les eût pas accoutumés aux beautés du Gd, de Cinna et di Horace.

Il était réservé à un accueil plus froid encore , comme aussi encore plus mérité. Agésilas^ en vers libres, représenté à l'Hôtel de Bourgogne cinq mois après Alexandre \ fut , malgré cette innovation négligée à tort selon nous , reçu en œuvre indigne , et de l'auteur de tant de chefsd'œuvre, et même de l'auteur d^ Œdipe et de Sertorius. On se dit alors comme Fontenelle : <c II &ut bien croire qu'il est de Corneille, puisque son nom y est; » et la malignité naturelle du public, jointe au souvenir de son ennui, ne lui fit rien trouver d'ingrat et de dur à répéter avec BoUeau :

J'ai vu VAgésilus , Hélas!

Le genre tout opposé à celui de Corneille, qu'avait le premier tenté Quinault, que Racine venait de mettre en possession exclusive de la faveur du parterre, le pouvoir de l'amour sub-