A la fin d^avril. Histoire du Tliédtre Français , x, ai

!ll8 HISTOIRE DE CORNEILLE. [1667]

stitué à la peinture (de ces vieux illustres \ en un mot l'accroissement de forces du parti des doucereux^ comme il appelait ses détracteurs , et, nous devons ]e dire aussi , l'épuisement de sa yeine poétique ; tout avait concouru au triste sort de ses derniers ouvrages , tout en présageait un également défavorable à ceux qu'il pourrait donner par la suite. Courir de nouveau les chances de la scène , c'était s'exposer à un échec presque certain ; mais lors même que Corneille eût eu le sentiment de cette position difficile j la nécessité l'eût contraint à l'affronter : s'il avait assez fait pour la gloire , il lui restait toujours à £Edrë pour son existence et celle des siens.

Attila parut dans ces circonstances et au milieu de cette disposition des esprits. L'auteur, piqué de la préférence que l'Hôtel de Bourgogne semblait accorder aux pièces de son jeune rival , avait confié celle-ci à la troupe de Molière. Attila se montra donc sur la scène du Palais- Royal , et si le parterre l'accueillit avec plus d'indulgence o^Agésilas^ il ne trouva pas davantage grâce aux yeux du sévère Boileau.

Après Agésilas , Hélas !

1. Expression de Corneille dans 5a lettre précite'c à Saint* Evremont.

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auxquels il concourait , étaient un impardonnable délit, a On m'a pressé de répondre ici par occasion aux invectives qu'on a publiées depuis quelque temps contre la comédie ; mais je me contenterai de dire deux choses pour fermer la bouche à ces ennemis d'un divertissement si honnête et si utile : l'une que je soumets tout ce que j'ai £siit et ferai à l'avenir à la censure des puissances tant ecclésiastiques que séculières ^ sous lesquelles Dieu me fiait vivre (je ne sais s'ils en voudraient faire autant); l'autre que la comédie est assez justifiée par cette célèbre traduction de la moitié de celles de Térence y que des personnes d'une piété exemplaire et rigide ont donnée au public % et ne l'auraient jamais fait y si elles n'eussent jugé qu'on peut innocemment mettre sur la scène des filles engrossées par leurs amans , et des marchands d'esclaves à prostituer. La nôtre ne souffre point de tels ornemens. L'amour en est l'ame pour l'ordinaire ; mais l'amour dans le malheur n'excite que la pitié, et est plus capable de purger en nous cette passion que de nous en faire envie. Les tendresses de l'amour content sont d'une autre nature , et c'est ce qui m'oblige à les éviter. »

1. La traduction de Port- Royal, attribuée à Le Maistre de Sacy; elle ne comprend q^ue trois pièces : VAndrienne ^ les Afielphes , et le Phormion.

Cette dernière phrase ressemble bien à un reproche au parti des doucereux; mais tout le reste est une réponse à de saintes critiques renouvelées contre lui du traité De la Comédie de Nicole *.

Corneille , qui a laissé plusieurs pièces imitées du latin de Santeuil, comme une Défense des fa-^ blés dans la poésie , des vers sur la pompe du pont Notre-Dame , sur la fontaine du palais des Quatre-Nations y sur le canal du I^anguedoc , publia aussi en 1667 une imitation d'un poème latin de La Rue, sur les victoires du roi. C'était le début poétique du jeune Jésuite. En présentant sa traduction au roi, Corneille fit l'éloge de l'original de manière à déterminer envers La Rue la bienveillance que le prince lui montra en toute occasion Ml se flatte , dans un Avis au lecteur, qu'on lui saura gré d'avoir mis en lumière ce itésôry condamné sans lui à demeurer enseveli dans la poussière d'un collée. « J'ai été bien aise , dit-il , de pouvoir donner par-là quelques marques de reconnaissance aux soins que les VP, Jésuites ont pris d'instruire ma jeunesse et celle de mes en&ns, et à l'amitié particulière dont m'honore l'auteur de ce panégyrique. »

11 en reçut bientôt une preuve dans une circonstance cruelle. La mort lui ayant enlevé son