Art poétique , ch. iv

lÀ^yL HISTOIRE DE COKNEÏLLE. [1674-83]

peu empressés à lui servir d'interprètes. Ce qui est certain , c'est que cette résolution ne lui fut pas dictée par la conscience de l'affaiblissement de ses acuités, dont toutes ses dernières productions fournissaient cependant à tout autre qu'à lui la déplorable preuve. Cette réclamation contre Y j^rt poétique le démontrerait déjà; mais les vers qu'il adressa à Louis XIV deux ans après, en octobre 1676, pour le remercier d'avoir frit représenter de suite à Versailles Cinna , Pompée^ Horace , Sertorius , Œdipe^ Rodogune, ne permettent pas de conserver le moindre doute à ce sujet :

Est-il vrai , ^and monarcpie , et puis-je me vanter

Que \Mk prennes plaisir à me ressusciter,

Qu'au bout de quarante ans, Cinna ^ Pompée ^ HortzcCy

Reviennent à la mode, et retrouvent leur place,

Et que l'heureux brillant de mes jeunes rivaux ,

N'ôte point leur vieux lustre à mes premiers travaux ?

Acbève 2 les derniers ri! ont rien qui dégénère , Rien qui les fasse croire enfans d*un autre père; Ce sont des malheureux étouffés au berceau, Qu*nii seul de tes regards tirerait du tombeau. 0\k voit Sertorius j Œdipe f Rodogune ^ Rétablis par ton choix dans toute leur fortune ; Et ce choix montrerait qu* Othon et Suréna Ne sont pas des cadets indignes de Cinna, Sophonisbe à son tour, Attila y Pulchérie^ - Reprendraient pour te plaire une seconde vie ;

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Agësilas en foale aurait des spectateurs, £t Bérénice eufia trouverait desacteurs.

Le peuple ^ je l'avoue , et la cour les dégradent; Je faiblis y ou du moins ils se le persuadent : Pour bien écrire encor j'ai trop long-temps écrit , Et les rides du front passent jusqu'à l'esprit. Mais contre cet abus que j'aurais de suffrages, Si tu donnais les tiens à mes derniers ouvrages! Que de tant de bontés l'impérieuse loi Ramènerait bientôt et peuple et cour vers moi !

«Tel Sopbocle à cent ans charmait encor Athènes, « Td bouillonnait encor son vieux sang dans ses veines, » liraient-ils à l'envi , u lorsqu'OEdipe aux abois , M De ses juges pour lui gagna toutes les voix. » Je n'irai pas si loin ; et si mes quinze lustres Font encor quelque peine aux modernes illustres ^ 5*il en est de fâcheux jusqu'à s'en chagriner^ Je n'aurai pas long-temps à les importuner. *

Nous Pavons déjà vu , père infortuné , condamné à survivre à Charles Corneille enlevé bien jeune à son amour. En 1674 un semblable coup vint déchirer son cœur. De ses trois autres fils , deux avaient embrassé la carrière des armes. Le plus jeune , revêtu du grade de lieutenant de cavalerie, fut tué au siège de Graves dans une sortie qu'il tenta à la tête de sa compagnie. L'aîné avait le rang de capitaine. Corneille expose au roi , dans le remerciement que nous venons de citer en partie , ses regrets et ses sollicitudes :

a44 HISTOIRE DE CORNEILLE. [1676-83]

Je sers depuis douze ans; mais c'est par d'antres bras Que je verse pour toi du sang dans nos combats : J'en pleure encor un fils , et tremblerai pour l'autre Tant que Mars troublera ton repos et le nôtre.

II ajoute en terminant :

S'il est vrai que mon service plaise ,

Sire , un bon mot de grâce au Père de La Gbaise.

Ce dernier vers est un placei en faveur de son quatrième fils Thomas Corneille, qui était entré dans les ordres et dont il sollicitait l'inscription sur la feuille des bénéfices , tenue par le confesseur du roi. Cette demande n'était pas la première qu'il adressât pour cet objet , ce ne fîit pas non plus la dernière ; car quelque temps après , il répétait à Louis XIV :

Plaise au roi ne plus oublier Qu'il m'a depuis quatre ans promis un bénéfice y Et qu'il avait cbargë le fèîi Père'Ferrier

De cboisir un moment propice Qui pût me donner lieu de l'en remercier.

Le Père est mort; mais j'ose croire

Que si toujours Sa Majesté

Avait pour moi même bonté y Le Père de La Cbaise aurait plus dé mémoire ,

Et le ferait mieux souvenir Qu'un grand roi ne promet que ce qu'il veut tenir.

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La supplique ressemblait beaucoup à une leçon ; cependant Louis XIY, qui eut bien pu ne pas la trouver bonne de la part de tout autre j de la sienne en profita. Ce Thomas Corneille fut pourvu, vers 1680, de l'abbaye d'Aiguevive^ en Touraine *.

Corneille avait deux filles. La. plus jeune, Marguerite, prit le voile et entra sous le nom de Sœur de la Trinité dans l'ordre des Dominicaines, qui avaient un couvent au faubourg Cauchoise de Rouen'. L'autre, Marie, l'ainée de ses frères et sœur, fut mariée à un sieur de Guénébault. Devenue veuve , elle épousa en secondes noces Jacques de Farcy, et, fille d'un grand homme , fut , comme nous le dirons , bi&-. aïeule d'un des plus beaux , des plus tragiques caractères de notre révolution.

De ce que Corneille n'entendait rien aux a£^ Êdres et en fuyait l'ennui , on a tiré la conséquence qu'il ne prenait aucune part à la directiou de sa famille. On a dit qu'un jeune homme au-, quel il avmt accordé sa fille , et que des empét chemens imprévus mettaient dans la nécessité de rompre ce mariage, se présenta un matin chez lui, pénétra jusqu'à son cabinet, et lui

1. Mercure galant , octobre 1684, p- 79. — Dictionnaire universel de Th. Corneille , art. Rouen.