LIVRE III

si long-temps laissé à son frère seul le travers d'allonger son nom, le partager à la fin de sa carrière , et , répudiant en quelque sorte le beau nom de Ck)rneille qu'il avait rendu plus grand que tous les titres^ que celui même de prince décerné par Napoléon à sa mémoire, essayer vainement de le faire disparaître sous la qualification ridicule èiécuyer^ sieur de Dam\nlle^. Il faut voir , sans doute , l'explication de ceci dans ce qu'a dit son neveu : ce Ses forces diminuèrent de plus en plus , et la dernière année de sa vie son esprit se ressentit beaucoup d'avoir tant produit et si long-temps ' ».

Cinq ou six ans avant sa mort ^ Corneille disait à Chevreau : «J'ai pris congé du théâtre, et ma poésie s'en est allée avec mes dents'. » Il avait raison, car on ne peut guère regarder comme poétiques des vers soit originaux , soit traduits du latin , qu'il adressa successivement au roi, le suivant pas à pas dans ses victoires. Chaque année il payait ainsi la dette de la reconnaissance à laquelle il se croyait tenu par la pension royale* Mais nous devons convenir que si celle-ci était

i. Dans le contrat 4e vente du lo norerobre i683, dont nous parlerons tout à Pheure.

a. Vie de Corneille ^ par l'on tenelle.

3. Chewrœarta. -^ Tableau historique de tesprit et du caractère des Littérateurs français^ t. ii , p. 6a.

248 HISXOIR£ DE CORNEILLE. [1676-83]

indigne de Corneille , ces vers n'étaient pas beaucoup plus dignes de Louis XIV. Nous ne faisons du reste, en les jugeant avec cette sévérité, que reproduire en quelque sorte le propre aveu de leur auteur :

Pour moi , qui de louer u'eus jamais la méthode-, J'ignore eucor )e tour du sonnet et de l'ode. Mon génie au théâtre a voulu m'attacher; Il en a fait mon sort, je dois m'y retrancher; Partout ailleurs je rampe et ne suis plus moi-même *.

Il l'était alors de moins en moins chaque jour. Mais on aime à voir les égards publics entourer ^a vieillesse plus nombreux qu'au midi de sa gloire. «Ce n'est pas, » a dit Segrais, « la coutume dé l'Académie de se lever de sa place dans lés assemblées pour personne ; chacun demeure comme il est. Cependant lorsque M. de Corneille arrivait près de moi , j'avais pour lui tant de vénération que je lui faisais cet honneur*. » Une tradition assez bien établie, et à laquelle on n'a opposé que des doutes , porte aussi à regarder comme certain que Corneille étant venu un jour au théâtre où il n'avait point paru depuis deux ans, les acteurs s'interrompirent d'eux-mêmes;

I. Kemerciement au roi à l'occasion des pensions. 3« Segraisiana, ^it. de 1738, p. 172.

le grand Condé^ le prince de Conti et toutes les personnes qui étaient sur la scène, se levèrent; les loges suivirent leur exemple ; le parterre fit entendre des acclamations et des applaudissemens répétés à chaque entr'acte '.

Nous venons de dire que Corneille (ut condamné à se survivre j et que j triste et frappant exemple de notre faiblesse, cet homme si rare, si sublime, passa les derniers mois de sa vie dans un état voisin de l'enfance. Il semblait avoir pressenti le terme de son existence intellectuelle; car, peu avant d'y arriver, il mit dans ses afEaires un ordre que son caractère insouciant Tav^dt empêché d'y apporter jusque-là. Il brûla ceux de ses papiers qu'il ne voulait pas laisser après lui 9 et comprit avant tout dans cet auto-da-fé les vers d'amour qu'il avait , dans sa jeunesse , adressés à madame Du Pont \

Il vendit sa maison de la rue de la Pie , à Rouen , par contrat du 10. novembre i683 , contrat dans lequel son beau-firère. Le Bouyer de Fontenelle, figure comme son mandataire. Le prix de cette vente fut fixé à 43oo livres , et, sur cette somme , l'acquéreur eut à retenir celle de

I . Tableau historique de Uesprit et du caractère des Littérateurs français f t. 11, p. 64.

3. OEufres diverses de P. Corneille (publiées par Granet) , J738, p. 144» note.

230 HISTOIRE DE GORITEILLE. [ï683] .

3ooo livres dont la propriété était grevée au profit du couvent des Dominicaines, pour sûreté du service de la pension de Marguerite, la religieuse *.

Cet immeuble est le seul que les actes de famille &ssent connaître comme lui appartenant alors. Il est donc à peu près certain que le surplus de son patrimoine et ce qui revenait à sa femme dé la succession de son père , ne consistaient qu'en quelques rentes d'assez peu d'importance. La Bruyère avait bien raison de dire : « Chapelain était riche et Corneille ne l'était pas ; la Pucelle et Rodogune méritaient chacune une autre aventure *. » C'est avec une fortune aussi bornée , le produit de ses ouvrages et sa gratification annuelle de 2000 Kvres, que Corneille eut à pourvoir à l'éducation de ses en&ns, et à les mettre tous en état d'embrasser une carrière. Qu'on envisage ceci, et qu'on nous dise si ses sollicitudes, si ses plaintes, pour être trop éclatantes peut-être j en étaient moins fondées. On voit du reste qu'elles l'avaient bien peu servi. Pourquoi aussi, comme l'a dit Yoisenon , perdaitil son temps à mériter les grâces, tandis que d'autres employaient le leur à' les obtenir (i5)?

Soit que la mort de Colbert , arrivée en sep-

I. Notes fournies par M , P. A. Corneille, 3. (>hap. \\\ Des Jugetnens*

[x684j LIVRE III. 25l

tembre 1683, fut venue, ainsi qu'on Ta avancé, suspendre pour notre auteur le paiement de la pension qu'il avait touchée jusque-là, soit que la position où il se trouvait alors l'eût rendue aussi insuffisante qu'elle avait toujours été mesquine, pauvre, âgé et malade. Corneille, près de l'heure dernière, se vit réduit au plus pressant besoin. Boileau, qui avait sans doute plus d'un tort envers lui, mais dont l'honorable conduite en cette circonstance les rachète tous, Boileau, en apprenant la position cruelle de ce vieillard^ victime d'un révoltant oubli, courut chez le roi offinr le sacrifice de sa propre pension , disant qu'il ne pouvait sans honte la toucher, tandis qu'à ses derniers momens Corneille était privé du nécessaire. Le roi envoya deux cents louis à l'illustre malade , et ce fut La Chapelle , parent de Boileau , qui fut chargé de les lui porter ' (i6).

Deux jours après ', la mort enleva celui qui avait créé tant d'oeuvres immortelles. Entouré de sa famille , ce patriarche dé la scène s'éteignit dans la nuit du 3o septembre au i*' octobre 1684 7 dans la maison où il logeait, rue d'Argenteuil(i 7). Depuis long-temps mort pour le théâtre, le poète qui devait laisser de si longs souvenirs

1. Notes sur V Éloge de Despréaux , par d'Alembflrt. a. Mercure galant, octobre 1684, p. 79. — Disroiir» «le Racine, prononce à la réception de Th. Corneille, rilJ ci-aprfi.

Sl5t^ HISTOIRE DE CORNEILLE. [1684]

n'emporta guère d'autres regrets que ceux des siens, dont le trépas pouvait seul le séparer. Le Journal de Dangeau nous fait connaître par son laconisme le peu d'impression que cet événement produisit à la cour : « Jeudi 5 , on apprit à Ghambord la mort du bonhomme Corneille.»

Peut-être trouvera-t-on que c'était bien peu pour des cendres aussi illustres ? Peut-être au contraire y verra-t-on un digne hommage , si l'on pense avec un des rivaux de celui qui ne dut pas h, l'âge le nom de bonhomme , avec Sophocle j qvCil njr a que les grandes âmes qui sachent combien il y a de gloire à être bon.

uvRE IV. a53

-ij^/^i^/%j-K/%n/^ un.f^ -fcffc- fc -^%-fc^^->n"i~ »»»~»»~» »^»»»» »■»« ■»»■«■»»»« »■ »■ » — »»»»«^^ ^^^-