LIVRE IV. a6i

était le doyen de cette compagnie. Il lui fut , on se le rappelle, enlevé dans la nuit du 3o septembre au i" octobre 1684. Racine, qui prenait, avec le nouveau trimestre , les fonctions de directeur, prétendait que , suivant la coutume , c'était à lui de faire célébrer un service pour le collègue qu'on venait de perdre. L'abbé de Lavau, qui les exerçait encore la veille, revendiquait au contraire cet honneur, disant que, son successeur n'étant entré en fonctions que le lendemain matin , il devait être considéré comme directeur jusqu'au moment de cette prise de possession. L'Académie, appelée à prononcer dans cet honorable différend, se décida en faveur de l'abbé de Lavau , ce qui donna à Benserade l'occasion de dire à Racine : « Nul autre que vous ne pouvait prétendre à enterrer Corneille ; cependant vous n'avez pu y parvenir'.» Ce service fut célébré en l'église des Rillettes , paroisse de l'Académie ; quant aux obsèques , elles eurent lieu à Saint-Roch, et les restes de Corneille furent ensevelis dans cette église , où nul mausolée , nulle épigraphe n'indiquerait encore à l'étranger surpris la place qu'ils occupent, si un de nos princes *

1 . Mémoires sur la vie de J. Racine ( par Louis Racine ) ; Lausanne, 1747>P- ^ 5^- '^Histoire de V Académie Françfiise, cdit. de 1743, t. Il, p. 295.

2 M. le tl lie d'Orle'ans.

narque lorsqu'on dira qu'il a estimé , qu'il a honoré de ses bienfaits cet excellent génie ; que même y deux jours avant sa mort, et lorsqu'il ne lui restait plus qu'un rayon de connaissance j il lui envoya encore des marques de sa libéralité, et qu'enfin les dernières paroles de Corneille ont été des remercietnens pour Loinsle-Grand.

a Voilà, Monsieur, comme la postérité parlera de votre illustre frère ; voilà une partie des excellentes qualités qui l'ont fait connaître à toute TEurope. Il en avait d'autres qui , bien que moins éclatantes aux yeux du public, ne sont peutêtre pas moins dignes de nos louanges , je veux dire , homme de probité et de piété , bon père de famille, bon parent^ bon ami. Vous le savez ^ vous qui avez toujours été uni avec lui d'une amitié qu'aucun intérêt , non pas même aucune émulation pour la gloire , n'a pu altérer. Mais ce qui nous touche de plus près , c'est qu'il était encore un très-bon académicien ; il aimait, il cultivait nos exercices; il y apportait surtout cet esprit de douceur, d'égalité, de déférence même, si nécessaire pour entretenir l'union dans les compagnies. L'a-t-on jamais vu se préférer à aucun de ses confrères ? L'a-t-on jamais vu vouloir tirer ici aucun avantage des applaudissemens qu'il recevait dans le public? Au contraire, après

Ln'RE IV. a65

avoir paru en maître, et, pour ainsi dire, régné sur la scène , il venait, disciple docile , chercher à s'instruire dans nos assemblées , laissait , pour me servir de ses propres termes, laissait ses lau* riers à la porte de l'Académie , toujours prêt à soumettre son opinion à l'avis d'autrui, et, de tous tant que nous sommes , le plus modeste à parler, à prononcer, je dis même sur des matières de poésie. »

Racine fut vrai; il ne pouvait manquer en traitant un tel sujet d'être éloquent. Avant de passer en revue les autres apologies que le génie de Corneille a inspirées et les critiques dont il n'a pas toujours su garantir sa grande ombre, suivons un peu la destinée des ouvrages , et le sort de ceux des membres de sa famille qu'il laissa après lui.

Le Mercure galant, à la rédaction duquel Thomas Corneille n'était pas étranger^ dit, dans la notice qu'il consacra à son frère peu de jours après sa mort : « On a trouvé dans son cabinet quelques ouvrages qu'on donnera au public. Ce recueil sera composé des deujc premiers livres de Stace qu'il a mis en vers j et de plusieurs pièces sur divers sujets'.» Comment supposer, après cette assertion formelle du collaborateur