LIVRE IV

mune ; il savait seulement lire et écrire. Il vivait dans la misère ou du moins subvenait difficilement aux besoins de la vie en exerçant à Evreux le métier de vannier, quand on lui appris qu'il avait un cousin dont le nom était célèbre , et qui d'ailleurs pouvait par lui-même ou par son crédit changer sa triste situation. U se rendit à Paris , vers la fin de 1756, et se présenta chez Fontanelle. Ignorant probablement qu'il y avait eu dans sa famille un grand homme qui portait les mêmes nom et prénom que son aïeul, il s'annonça comme petit-fils de Pierre Corneille. Fontenelle et les personnes qui entouraient ce vieillard presque centenaire , le prirent pour un aventurier qui voulait se faire passer pour descendant de l'auteur de Cinna , et le congédièrent sans chercher une explication que l'ignorance du réclamant ne lui permettait pas de donner lui-même.

Fontenelle mort, J.-F. Corneille et ses deux sœurs intentèrent le procès dont nous venons de parler, contre les légataires du testateur. Us fiirent dirigés et défendus par l'avocat Dreux du Radier, qui fit paraître en leur faveur un mémoire où, en établissant la généalogie du grandpère de ses clients, il établit fort mal celle du

de M. de Fontenelle , par M. Tabb^ Trubletj Arastenlani/ 1769 , in-i2, p. 3o8, 4^7 et suiv.

grand Corneille ' (8). L'avocat de la partie adverse f répondant par nn/actum à ses moyens de droit , ne releva pas ses erreurs de lait ; il en partagea même quelques-unes, entre autres celle de croire , ce qu'on croyait du reste généralement alors j que la descendance de notre auteur était éteinte.

J.*F. Corneille , mal conseillé ^ re£usa d'entrer en arrangement * (9). Il vit les tribunaux repousser ses prétentions. Un secours qui lui fut volontairement accordé par les légataires de Fontenelle et un petit emploi qu'on parvint à lui procurer le firent vivre à grand' peine , peur dant quelque temps 9 lui et sa fille , alors âgée de seize ans environ (10). Mais bientôt le secours épuisé f l'indigence l'écrasa de nouveau de son poids. In3truit de la Bêcheuse position d'un héritier du nom du grand Corneille, les Comédiens Français lui accordèrent , le 10 mars 1760, avec un empressement qui doublait le mérite du bienfait, une représentation composée *de Rodagune (i i). Une foule de personnes de tout rang voulureQt concourir à cette bonne œuvre. La

1. Mémoire pour Corneille ^ par M. Dreux du Radier, I758, in-4.

2. Od« et Lettres à M, de F'oUaire ea faveur de la famille du grand Corneille, par M. Le Brun; Genèye et Paris, 1760, p. 6y note.