BENSERADE A RACINE

« À voir M. de Corneille, a dit un de ses contemrains, Vigneul-Marville *, on ne l’aurait pas cru capable de faire si bien parler les Grecs et les Romains, et de donner un si grand relief aux sentiments et aux pensées des héros. La première fois que je le vis, je le pris pour un marchand de Rouen; son extérieur n'’avait rien qui parlât pour son esprit... Il se négligeait trop, ou, pour mieux dire, la nature, qui lui avait élé si libérale en des choses extraordinaires , l'avait comme oublié dans les plus communes.» En effet, Fontenelle nous apprend de son côté que, s’il était. assez grand et assez plein, il avait l’air fort simple et fort commun, toujours négligé et peu curieux de son extérieur ; « mais, ajoute-t-il, il avait le visage assez agréable, un grand nez, la bouche belle, la physionomie vive, des traits fort marqués et propres à être

1 Mélanges d'histoire et de littérature, recueillis par Vigneul-Marville (Bonaventure d’Argonne), édit. de 1725, t. I, p. 195 et suiv.

transmis à la postérité dans une médaille ou dans un buste ' »

« Sa conversation, dit encore Vigneul-Marville, était si pesante , qu’elle devenait à charge dès qu’elle durait un peu. Quand ses familiers amis, qui auraient souhaité de le voir parfait entout, lui faisaient remar- quer ses légers défauts, il souriait et disait : Je n’en suis pas moins Pierre Corneille. Il n’a jamais parlé bien correctement la langue française ; peut-être ne se mettait-1l pas en peine de cette exactitude ?. »

La Bruyère n’a pas plus flatté le portrait physique de notre auteur : « Simple, timide, d’une ennuyeuse conversation , il prend un mot pour un autre , etilne juge de la bonté de sa pièce que par l'argent qui lui revient ; il ne sait pas la réciter ni lire son écriture. Laissez-le s’élever par la composition, il n’est pas audessous d’Auguste, de Pompée, de Nicomède, d’'Héraclius ; il est roi et un grand roi, ilest politique, il est philosophe; il entreprend de faire parler des héros, de les faire agir ; il peint les Romains : ils sont plus grands et plus Romains dans ses vers que dans leur histoire ÿ. » à

« Il n’ornait pas ce qu’il disait; pour trouver le grand Corneille ,il le fallait lire 4. » C’est ce qui faisait dire à une grande princesse, qui avait désiré le voir

2 Vigneul-Marville, {oco citato.

5 La Bruyère, chap. x. Des Jugements.

4 Vic de Corneille, par Fontenelle.

et l’entretenir, qu’il ne fallait pas l’entendre ailleurs qu'à l'hôtel de Bourgogne *. Il avait lui-même la conscience du peu d’agrément de son débit, car il écrivait à Pellisson :

J'ai la plume féconde et la bouche stérile, Et l’on peut rarement m’écouter sans ennui

Que quand je me produis par la bouche d'autrui.

« Sa prononciation n’était pas tout à fait nette; il lisait ses vers avec force, mais sans grâce ?. » Aussi un jour qu'il reprochait à Boisrobert d’avoir mal parlé de ses pièces à la représentation : « Comment, lui répondit celui-ci, pourrais-je avoir mal parlé de vos vers au théâtre, les ayant trouvés admirables alors même que vous me les barbouilliez à la lecture *? »

« Il savait les belles-lettres, l’histoire, la politique; mais il les prenait principalement du côté qu’elles ont rapport au théâtre; 1l n’avait pour toutes les autres connaissances ni loisir, ni curiosité, ni beaucoup d’estime. Il parlait peu, même sur la matière qu’il entendait si parfaitement #.» Cette unique direction d’idées était commune à Racine et à Boileau : car, à en croire Segrais”, c’est d’eux que La Rochefoucauld a dit que c’est une grande pauvreté de n’avoir qu’une sorte

® Vigneul-Marville, loco cilato.

3 Menagiana, 1762, L. I, p. 312. — Anecdotes littéraires (par Raynal), “1 Il, p.11

4 Vie de Corneille, par Fontenelle.

SOŒuvres diverses de M. de Segrais, 1723, p. 65-6.

d'esprit. « Tout leur entretien ne roule que sur la poésie ; Ôtez-les de là, ils ne savent plus rien. » Quant à la taciturnité, c’était pour Corneille un point de ressemblance avec Molière. Si l'abbé de Villiers a raconté qu’un de ses amis s'était trouvé durant plus de six mois à la même table que l’auteur de Cinna , sans s’apercevoir que le Corneille son commensal fût le Corneille dont il admirait les ouvrages : , l’auteur de la Critique de l'École des Femmes nous a fait connaitre, de son côté, sa naturelle paresse à soutenir la conversation *.

« Corneille était mélancolique ; il lui fallait des sujets plus solides pour espérer ou pour se réjouir que pour se chagriner ou pour craindre. Il avait l’humeur brusque et quelquefois rude en apparence ; au fond il était très-aisé à vivre, tendre et plein d'amitié *, » Cette brusquerie, qu’on doit attribuer à sa vie toute de retraite et d’étude, pouvait être un ridicule aux yeux du monde, mais, ne prenant pas sa source dans un vice de caractère, ne pouvait être un défaut aux yeux de la raison. «Si c’en est un, a dit le panégyriste de notre auteur, Corneille le partage avec le héros le plus aimé de son siècle, avec ce grand capitaine moins célèbre, après vingt batailles gagnées, par son courage que par sa bonté. Et qu'importait cet extérieur peu prévenant à ceux qui vécurent dans la fa-

1 Réflexions sur les défauts d'autrui ; Paris, 1695, 2° partie, p. 68. 2 La Critique, sc. 2.

miliarité d’un grand homme? Sous cette apparence de froideur, même de dureté, ils trouvaient dans l’âme de Corneille et de Turenne l’humanité, la douceur, la générosité, la foi sainte et la confiante amitié *. »

« Corneille avait l’âme fière et indépendante *. » Voltaire, en entendant ses plaintes et ses sollicitations pécuniaires, a quelquefois été tenté de douter de son indépendance et de sa fierté. Nous nous sommes pris souvent à penser qu'il en faudrait peut-être tirer une conclusion toute contraire. Les détails que nous avons donnés sur sa fortune ont pu servir à prouver que ce n’était point par cupidité, mais par besoin, qu'il tenait ce langage. Mais il se mêla trop d’amertume à ses reproches pour qu’on ne pense pas aussi que ce grand homme avait la légitime conviction que sescharges devaient être supportées par d’autres que par lui. Il voyait payer chèrement toutes les choses auxquelles on attachait du prix, et se demandait pourquoi cette récompense manquerait à son mérite; pourquoi, tout entier à la gloire, il ne serait pas dispensé par la générosité d’un siècle qu’il immortalisait de prévoir les besoins de la vie. Il le pensait ainsi, et avec sa franchise, qu’exaltait encore le sentiment d’une injustice, il ne trouvait nul inconvénient à l’exprimer *.

1 Éloge de Corneille, par M. Victorin Fabre, 2° édit., p. 95.

3 Vie de Corneille , par Fontenelle.

8 M. Guizot a parfaitement développé cette idée dans sa Vie de Pierre Corneille, p. 319 de la Vie des Poëtes français; Paris, Schæll, 1813, in-8°.

IL n'avait, on le voit, ni souplesse ni manége. Si, pour s’épargner la correction de quelques mauvais vers, 1l avait été homme à répondre, ainsi qu’on l’a sottement avancé : {{s sont payés comme les autres *, il eût été beaucoup plus propre à faire sa fortune, mais beaucoup moins à peindre les Romains.

Nous l’avons entendu dire : L'air de la cour ne me convient pas. On le conçoit aisément : aussi Racine, pour détourner son fils aîné de se livrer à la poésie, et dans la crainte qu’il n’attribuât à ses tragédies les compliments dont quelques grands seigneurs l’accablaient, lui disait : « Ne croyez pas que ce soient mes vers qui m’atlirent toutes ces caresses. Corneille fait des vers cent fois plus beaux que les miens, et cependant personne ne le regarde. On ne l’aime que dans la bouche de ses acteurs... Moi, je me contente de leur tenir des propos amusants et de les entretenir de choses qui leur plaisent? , » Il est bien certain que Corneille n’avait point cette ressource, mais il ne l’est pas moins toutefois que quelques personnes de ce monde pour lequel il était si peû fait savaient l’apprécier. Ainsi, parmi les personnages de son siècle

{ Troisième et quatrième Dissertation concernant le poème dramatique , en forme de remarques sur la tragédie de M. Corneille intitulée OEDIPE, et de réponse à ses calomnies (par l'abbé D’Aubignac); Paris, 1663, in-12, p. 6. C’est D’Aubignac qui est l'inventeur de ce conte. A l’en croire, c’est à Colletet que Corneille demandait des conseils, et c’est à lui qu'avait été faite cette réponse.

2 Mémoires sur la vie de J. Racine (par Louis Racine) , 1747, in-12, p. 189. ru

élevés en dignité, 1l se trouva un petit nombre d’hommes d’esprit qui le recherchèrent avec empressement, tout mauvais courtisan qu’il était. Nous avons dit Ja justice que le maréchal de Grammont rendait à l’auteur; nous avons vu

Le grand Condé pleurant aux vers du grand Corneille;

mais l'estime, l’admiration qu’ils avaient pour le génie du poëte, d’autres l’accordaient au caractère, aux vertus privées de l’homme. Le brillant duc de Guise, ce héros du roman et de l’histoire, si célèbre par ses amours, ses duels, sa bravoure et son règne éphémère, le duc de Guise portait une amitié véritable à l’auteur du Cid et de Don Sanche, et prenait intérêt à tout ce qui le touchait. IL nous reste un sonnet qui lui fut adressé par celui-ci, en 1640; Thomas Corneille lui dédia également Timocrate; et De Visé, pour faire sa cour au prince, fit paraître sous ses auspices la Défense du Serlorius contre les attaques de D’Aubignac. Cet abbé, dans sa Quatrième Dissertation, nous apprend que Corneille avait tous les jours son couvert mis à la table de ce bienveillant protecteur; et Tallemant qu’alors qu’il était domicilié à Rouen, il avait, dans ses séjours à Paris, une chambre à l’hôtel de Guise . Il eut, en 1664, la

1 Troisième et quatrième Dissertations concernant le poëme dramatique (par D’Aubignac); Paris, 1663, in-12, p. 117. — /Zistoriettes, t. X, p. 235, seconde édition.

douleur de voir mourir le duc, à peine âgé de cinquante ans.

Mais revenons à l’histoire posthume de notre auteur, dont nous nous sommes un moment écarté pour retracer son image, ou du moins rassembler les traits épars qu’on nous en à conservés.

Élu à l’Académie en1647, Corneille, à sa mort, était le doyen de cette compagnie. Il lui fut, on se le rappelle, enlevé dans la nuit du 30 septembre au 1° octobre 1684. Racine, qui prenait au commencement du nouveau trimestre les fonctions de directeur, prétendait que, suivant la coutume, c’était à lui à faire célébrer un service pour le collègue qu’on venait de perdre. L'abbé de Lavau, qui était directeur encore la veille, revendiquait au contraire cet honneur, disant que, son successeur n'ayant pris possession que le lendemain matin , il devait être considéré comme en fonctions jusqu’au moment de cette prise de possession. L’Académie, appelée à prononcer dans cet honorable différend, se décida en faveur de l’abbé de Lavau, ce qui donna à Benserade l’occasion’ de dire à Racine : « Nul autre que vous ne pouvait prétendre à enterrer Corneille; cependant vous n’avez pu y parvenir ’. » Ce service fut célébré en l’église des Billettes, paroisse de l’Académie ; quant aux obsèques, eiles eurent lieu à Saint-Roch, et les restes de Corneille furent ense-

" Mémoires sur la vie de J. Racine (par, Louis Racine); Lausanne, 1747, p.156. — Jlistoire de l’Académie française, édit. de 1743,t. 1, p. 295.