LE GRAND CORNEILLE

EST MORT DANS CETTE MAISON le 1° octobre 1684.

DU LIVRE TROISIÈME. 181 Et dans la cour, dans l’axe de la porte cochère : LE CID » 1636.

(Buste de Corneille)

LE GRAND CORNEILLE EST MORT DANS CETTE MAISON le 127 octobre 1681.

Je ne dois qu'à moi seul toute ma renommée.

ii. 16

(1) Les portraits ressemblants de Corneille sont peu nombreux. Les portraits gravés par Michel Lasne et par Ficquet doivent être surtout recherchés. On peut consulter à ce sujet : Découverte du portrait de P. Corneille peint par Ch. Lebrun, par M. Hellis; Rouen, 1848, in-8°,

(2) Voici le billet entier de Corneille à Pellisson; il fut écrit sans doute peu de temps avant les libéralités par lesquelles Fouquet détermina Corneille à travailler de nouveau pour la scène; qu'il avait fait vœu d'abandonner après Pertharite :

« En matière d'amour je suis fort inégal}

J'en écris assez bien, et le fais assez mal.

J'ai la plume féconde et la bouche stérile,

Bon galant au théâtre et fort niauvais en ville; Et lon peut rarement m’écouter sans ennui Que quand je me produis par la Bouche d'autrui.

« Voilà, Monsieur, une petite peinture que je fis de foi: même il y a près de vingt ans. Je ne vaux guere mieux à présent. Quoi qu’il en soit, M: le Suriñtendant a voulu savoir ces six vers, et je ne suis point fâché dè lui avoir fait voit que j'ai toujours eu assez d'esprit pour connaître mes défauts; malgré l’amour-propre qui semble être attaché à notre métier. J’obéis donc sans répugnance aux ordres qu’il lui a plu n’en donner, et vous supplie de me ménager un môüment

d'audience pour prendre congé de lui, puisqu'il a voulu que je l’importunasse encore une fois. Il me témoigna dimanche dernier assez de bonté pour me faire espérer qu’il ne dédaignera pas de prendre quelque soin de moi, et je ne doute point que tôt ou tard elle n'ait son effet, principalement quand vous prendrez la peine de l’en faire souvenir. Je me promets cela de la généreuse amitié dont vous m'honorez, et je suis à

vous de tout mon cœur.

(3) En 1821, Louis-Philippe, alors due d'Orléans, fit placer dans l’église Saint-Roch, sur le pilier des orgues, à gauche en entrant par la grande porte de la rue Saint-Honoré, un marbre blanc sur lequel on a sculpté le buste du poëte, et tracé l'inscription suivante :

4 PIERRE CORNEILLE , né à Rouen le 6 juin 1606,

mort à Paris, rue d'Argenteuil, le 4€* octobre 1684, est inhumé dans cette église.

(4) Le chevalier de Caïlly, plus connu sous le nom anagrammatique de d’Aceilly, nous a le premier, par une petite pièce de son recueil, fait connaître la cause et la date de ce retard : « Aux poëtes, en 1665, sur le reculement de leurs pen-

sions assignées sur le méme fonds que les bâtiments du Louvre. »

Tant pour vous que pour ses maçons

Le Louvre n’a qu’un même fonds ;

Mais ils ont le pas aux recettes.

N’en soyez pas tant effrayés :

On satisfera les poëtes

Quand les maçons seront payés.

Lesregistres des Bâtiments du roi, aujourd’hui aux Archives de l'Empire, nous l’ont depuis confirmé. Les ordonnance-

ments des gratifications étaient toujours tardifs, les payements ne pouvant avoir lieu que sur les reliquats constatés du crédit des Bâtiments pour l’année précédente. Les maçons passaient donc naturellement les premiers, et l’état des hommes de lettres n’était dressé qu’en raison de la somme libre et alors qu’elle avait bien été reconnue telle, c’est-à-dire dans l’année suivante, plus tôt ou plus tard.

M. Édouard Fournier, dans son spirituel volume intitulé Paris démoli (p. 109 et suivantes), prétend qu’un Édit royal fut rendu pour reporter effectivement sur quinze mois la somme qui ne devait dans le principe représenter qu’une annuité, M. Fournier a oublié de nous donner le texte de cet édit ou d'indiquer dans quelle collection de lois il se trouve, ou plutôt il a trop pris à la lettre le placet-épigramme de Corneille,

A propos encore de ce placet, l’auteur de Paris démoli croit l'avoir déterré dans un recueil intitulé : Por{efeuille de J.-B, Rousseau; il s'étonne que nul éditeur de Corneille ne lait recueilli, et, peu charitablement, il ajoute : « faute sans doute de le comprendre ». Tous les éditeurs de Corneille n’ont pas été si inintelligents et M. Fournier n’a pas été aussi heureux qu’il le suppose. Nous avons dit en effet que l’éditeur de 1738 avait recueilli ces vers, et, en 1829, dans la première édition de cette Æis{oire , nous les lui avions empruntés, vingt-cinq ans avant que les fouilles de l’auteur de Paris démoli ne l’amenassent à en faire la découverte dans le Portefeuille de J.-B. Rousseau, où il leur a trouvé trop généreusement « tout l'attrait de vers inédits ».

(5) Cubières-Palmezeaux a publié, en 1805, une tragédie de Sylla, en cinq actes et en vers, précédée d’une fort longue dissertation, dans, laquelle il prétend établir que cet ouvrage est de Corneille. Si, parce que ce grand poëte, au déclin de son génie et de ses jours, a fait Tile el Bérénice, on le doit regarder comme auteur de toutes les mauvaises pièces con-

temporaines enfants d’un père inconnu, il faut aussi le croire auteur de Sylla. Mais Cubières-Palmezeaux n’en donne vraiment pas d'autre preuve.

Cet éditeur fit des démarches auprès de mademoiselle Jeanne-Marie Corneille pour chercher à la convainere de l’authenticité de cet ouvrage, lui proposant la moitié du produit des représentations. Mademoiselle Corneille, qui ne partageait pas sa conviction, vraie ou simulée , rejeta cette proposition, et, dans la position de fortune où se trouvait sa famille, ce refus est plus honorable encore.

(6) On a vu parle passage de la lettre de Racine cité précédemment, page 118, que les généalogistes avaient eutortde faire mourir M. et M" de Marsilly sans postérité. Ii paraît même certain que M€ de Marsilly, veuve avec deux enfants, épousa en secondes noces un M. de Martainville, et en eut une fille, qui fut instituée, avec sa sœur utérine, légataire universelle, pour moitié, de Fontenelle (voir page 125). Quant à M" de La Tour-du-Pin, elle eut également des enfants, et l’on en à vu un (page 129) figurer dans la ligue contre l'adoption de . mademoiselle Corneille.

(7) L’action et la mort de Charlotte Corday font se poser de nouveau pour elle la question que Segrais adressait à son aïeul : « A l’occasion des beaux sentiments de M. Corneille, dignes de Rome, je lui demandais s’il n’y avait pas dans leur famille quelque mémoire ou quelque tradition qu’ils descendissent des Cornéliens , qui ont été les plus illustres et les plus vaillants des Romains : « car, lui disais-je, je suis per- « suadé que vous en êtes échappé. » (OEuvres de M. de Segrais, 1723, p. 58.)

L'abbé Trublet, p. 431 de ses Mémoires pour servir à l’histoire de la vie et des ouvrages de M. de Fontenelle, dit, à l’occasion du testament de ce dernier, que M€ de Corday,

aïeule de Charlotte, ne descendait que du père du grand Cor-

neille, et par conséquent n’était que collatérale de celui-ci. Ceci est d’abord contraire à la généalogie dressée sous les yeux de la famille, et qu’elle regarde comme exacte quant à la ligne directe. Puis Trublet ne tenait ces renseignements que de Dreux Du Radier, avocat de Jean-François Corneille, qui, d’une part, possédait fort mal cette filiation , comme nous aurons occasion de le répéter dans une des notes suivantes, et de l’autre, s’identifiant avec son client, avait intérêt à reculer, pour le succès de sa prétention, le degré de parenté des autres membres de la famille. Il ne négligeait rien non plus pour rapprocher celui de son client : ainsi il le faisait descendre de Pierre Corneille, confondant, non sans dessein, Pierre fils du procureur en la cour de Rouen (voir précéäemment, page 38), avec Pierre le tragique, son cousin germain.

Charlotte Corday, dans Ja lettre qu’elle écrivit à son père la veille de sa mort, eitait le vers de son arrière-grand-onele Thomas Corneille,

Le crime fait la honte, et non pas l’échafaud.

(8) Toujours abondant, dans son opulente imagination, M. Édouard Fournier n’a pas hésité un instant à faire la fortune de Pierre Corneille, le fils. (Votes sur la vie de Corneille, en tête de Corneille à la butte Saint-Roch, p. exlvii.) Voici comment il s’y prend :

« Pierre, le fils aîné, fut plus heureux. Il parvint au grade de capitaine de cavalerie, épousa la jolie fille du marchand Cauchois, et par ce mariage roturier, mais riche, fut en état de faire bonne figure à Rouen, où il devint propriétaire de plusieurs maisons. Plus tard, ayant assez servi, il quitta l’armée, vécut de ses rentes, etc., etc. »

M. Édouard Fournier donne donc d'abord à Pierre Corneille et à la fille du marchand Cauchois la bénédiction nuptiale — qui leur manque. Il déclare ensuite cette maîtresse

jolie — pour l'agrément du tableau. I suppose que Cauchois était riche et mit son prétendu gendre à même de faire bonne figure à Rouen; — le sort fait à Pierre-Alexis, leur petit-fils et fils naturel, prouve qu’ils étalent aussi pauvres l’un que l’autre. 11 fait acquérir plusieurs maisons à Rouen par Pierre, — qui, au contraire, n’y signa jamais que des contrats de vente pour aliéner ce qui restait d'immeubles à son père. Enfin, il le fait se retirer du service pour vivre de ses rentes ; — on voit que Pierre en dut vivre fort maigrement.

Mais le couronnement de ces plaisanteries c’est le renvoi, par des notes au bas de la page qui les renferme, à trois ouvrages où l’on ne doit pas douter que toutes ces assertions ont été puisées. Nous sommes forcé de confesser que la mystification de M. Édouard Fournier a réussi, et que nous v avons naïvement recouru sans rien trouver, ni beauté, ni richesse.

(9) J.-F. Corneille et ses sœurs, M" Hébertet Me Alexandre (voir la Lettre indiquée dans la note suivante), avaient eu, suivant l’auteur de cette Lettre’, cinq cousins et cousines, enfants de Guillaume Corneille, receveur du chapitre d’Évreux, leur oncle. « On m'’assure, dit Dreux Du Radier, qu’il ne reste que des filles, établies aux environs d'Évreux. » C’est sans doute une d'elles, Marie-Angélique Corneille, qui était meunière au village de Tilly, près de Vernon (Eure), dont un portrait gravé, la représentant un volume de Corneille sous le bras, fut vendu à son profit sous le règne de Louis XVI.

On lui donnait au bas letitre de descendante du grand Corneille. C’est une erreur, qui sans doute n’était que vo-

1 M. Balhn, dans sa MWotice sur la maison et la généalogie de Corneille, semble, dans une note du second des tableaux qui la terminent, mettre en doute cette partie de la parenté de J.-F. Corneille telle que Dreux Du Radier l'établit ici, H a le tort de nous attribuer ce qui ne nous appartient pas, l'établissement de cette

parenté, Il en dresse un de son côté qu’il n’appuie d'aucune preuve,

lontaire, car elle était de nature à influer sur le débit de la gravure. Il sera encore question d’elle dans la note 13 ciaprès (p. 193).

(10) L'éditeur des O£uvres de P. Corneille , Paris, Lefèvre, 1824, a compris dans son douzième volume une Lettre sur la famille Corneille, par Dreux Du Radier, qui renferme les erreurs les plus grossières sur les ancêtres, les descendants et les collatéraux de Pierre Corneille’. L'éditeur, en ne la faisant accompagner d’aucune note rectificative, laisse à penser qu’il regarde ces renseignements comme exacts. S'il a cherché à les vérifier, il y a bien peu réussi; s’il les a reproduits sans examen, c’est beaucoup pes de confiance qu'ils n'en méritaient.

(11) Le Brun, à l'endroit cité, dit qu’on avait proposé à J.-F. Corneille, avant le jugement, une somme d'argent s’il consentait à renoncer à son nom, et qu’il eut la noblesse de repousser cette offre. Il est fort invraisemblable que les légataires aient eu assez peu de délicatesse pour lui faire faire cette proposition, à une telle condition, avant le jugement, elles qui, après avoir gagné le procès, eurent la générosité de lui remettre des secours sans aucune condition. (Voir Mémoires pour servir à l’histoire de la vie et des ouvrages de M. de Fontenelle, par M. l'abbé Trublet, seconde édition, p. 433.)

(12) Marie-Françoise Corneille, fille de Jean-François, était née le 22 avril 1742. Son père était employé, en 1757, par un mouleur en bois, à 24 livres par mois. Ensuite il fut commis au bois carré, à six cents livres. En 1760, M. Piarron de Chamousset, inspecteur général des hôpitaux militaires, lui procura une commission dans les hôpitaux de l’armée ; enfin, en 1761, on lui obtint une place de facteur de la petite poste de Paris.

1 Lettre à M. L. T. (l'abbé Trub'et)}, 1557,in 12; tirée à cent exemplaires , et

réimprimée dans le Conservateur de novembre de la même année,

(13) Voici la lettre qu’on dicta à J.-F. Corneille pour les Comédiens-Français :

« Messieurs, permettez que le neveu du grand Corneille réclame aujourd’hui en sa faveur le respect dont vous êtes pénétrés pour ce père de votre théâtre. J'ai eu le malheur de perdre mes parents en bas âge, et d’être privé de l'éducation qui convenait à ma naissance. Ils m'ont laissé un nom illustre, et n'ont pu me mettre en état de le soutenir. Je n'ai que le mérite de sentir toute la gloire attachée à ce nom. Il est gravé dans vos cœurs, Messieurs, avec de si grands caractères de vénération et de reconnaissance, que j'espère beaucoup de ces nobles sentiments qui vous animent. Chargé d’une femme et d’une fille, j'ai vécu pendant cinq ans d’un emploi de vingtquatre francs par mois; au commencement de cette année on m'en a donné un de quaränte-huit livres par mois... Il ne m'a pas été possible de subsister avec un revenu aussi modeste sans faire des dettes. Mes créanciers me persécutent, et je suis à la veille de succomber à leurs poursuites. Vous pourriez du moins, Messieurs, adoucir ma situation à cet égard, en me donnant le produit d’une représentation de telle pièce de mon oncle que vous jugerez à propos. Je vous prie, Messieurs, de m'accorder cette grâce, qui mé procurera une aisance passagère, et à vous un honneur durable. Je serais fâché cependant de vous faire tort en vous demandant un des beaux jours de votre spectacle. Je m’estimerai trop heureux si vous voulez bien préndre un jeudi pour jouer la pièce que vous aurez choisie; et je vous prie de faire mettre sur l’affiche que c'est en faveur d’un petit-neveu du grand Corneille. Je veux que toute la terre soit informée et, de l'obligation que je vous aurai et de ma reconnaissance.

« Vous donnez tous les jours, Messieurs, un nouvel éclat au génie de mon oncle, vous pouvez donner à son neveu une nouvelle vie ; le grand Corneille doit à votre jeu noble et su-

blime une partie de sa gloire, je vous devrai tout mon bonheur, en me procurant l'avantage d’être connu et d’exciter sans doute la générosité de quelque ministre, de quelque seigneur ou de quelque homme opulent, à me faire un état plus heureux et plus solide.

» J'ai l'honneur d’être, etc., etc., L 2 » CORNEILLE.' »

3 mars 1760,

Les Comédiens s'empressèrent de faire droit à cette demande, et arrétèrent immédiatement, pour un des beaux jours de la semaine, le spectacle, qu’ils composèrent de Rodogune, puis des Bourgeoises de qualité, comédie à personnages nombreux, et plus propre par conséquent à satisfaire le désir qu’avait chaque acteur de paraître dans cette solennité. On placarda bientôt une affiche ainsi conçue :

« Les Comédiens ordinaires du roi, pénétrés de respect pour la mémoire du GRAND CORNEILLE, ont eru ne pouvoir en donner une preuve plus sensible qu’en accordant à son neveu, seul rejeton de ce grand homme, une représentation. Ils donneront lundi prochain, 10 mars 1760, à son profit, Rodogune, tragédie de Pierre Corneille , etes Bourgeoises de qualité. » ,

Ils adressèrent aussi la lettre suivante au bénéficiaire :

« Monsieur, il nous est difficile de vous peindre et notre surprise d’avoir ignoré jusqu’à présent qu'il existât un neveu du grand Corneille, et notre satisfaction en apprenant cette nouvelle. Les acclamations les plus touchantes ont été d’abord les seuls interprètes de notre sensibilité. Revenus de ce premier trouble d'une joie imprévue, nous n’avons pas hésité un instant à vous accorder la représentation que voussouhaitez,

1 Cette lettre a été jusqu'ici imprimée différemment. Nous la transerivons sur

’original,.

et qui vous est due à tant de titres. Mais permettez-nous , Monsieur, de n’avoir aucun égard à votre généreuse discrétion. Vous vous êtes restreint à nous demander un mardi, un jeudi ou un vendredi : nous nous croyons obligés de vous céder un de nos beaux jours. Il a été décidé d’une voix unanime dans notre assemblée que nous représenterions lundi prochaio, 10 de ce mois, à votre profit, la tragédie de ARodogune, un des chefs-d’œuvre de Pierre Corneille. Nous vous prions aussi,

Monsieur, d'accepter pour toujours vos entrées à notre spectacle, d’y choisir votre place, et de l’occuper le plus souvent qu'il vous sera possible, Nous devons au grand Corneille, à la nation, à nous-mêmes, ces témoignages, bien faibles sans doute, mais les seuls que nous puissions donner de notre respect, de notre vénération, de notre gratitude pour le fondateur de la scène française, Un descendant de ee grand homme est en droit de tout exiger de notre reconnaissance, Nous vous supplions, Monsieur, de la mettre à toute épreuve ; vous ne l’affaiblirez ni ne l’épuiserez jamais : elle est aussi forte, aussi vive et aussi durable que les écrits de votre oncle immortel:

«Nous avons l’honneur d’être, etc.,

à DE BELLECOUR, LE KAIN, DuBois, BRIZARD; BERNAUT ; BLAINVILLE, GAUSSIN, DROUIN, Hus, DE BONNEVAL, DURANCY, etc.

« Paris, 3 mars 1759, »

Dix-huit ans plus tard, ce même neveu de Corneille renou+ vela ses sollicitations auprès de la Comédie-Française, qui renouvela le bienfait, et le 16 février 1778 une autre représentation fut donnée pour le même bénéficiaire. (Mémoires secrets [dits de Bachaumont|, 15 février 1778, et Correspondance littéraire de La Harpe, t. IT, p. 33, de l'édition Verdière.)

Mais, bien que les Comédiens-Francais eussent d’abord cru

que le parent du grand Corneille auquel ils avaient affaire était le seul survivant, la famille était nombreuse ; l'exemple et son succès étaient encourageants : aussi les archives de la Comédie-Française font-elles foi que bon nombre de parents vinrent successivement frapper à la porte du théâtre. Le 21 avril 1781, un abbé Corneille, écrivant au comité, après avoir reproduit en tête de sa lettre celle des Comédiens de 1760 que nous venons d'imprimer, ajoutait, d’une facon assez dégagée :

« Jen’ai jamais pensé, Messieurs, que ces sentiments nobles et élevés fussent seulement ceux des Le Kain et des Bellecour, et qu'ils se fussent éteints avec ces deux célèbres acteurs ; je crois fermement, au contraire, qu’ils appartiennent à tous les Comédiens-Français rassemblés, et qu’ils se conserveront parmi eux autant que la gloire de leur théâtre.

» Ma mère (vous l’avez pu voir dans la généalogie que J'ai mise sous vos yeux) est nièce du grand Corneille au même degré que l’est celui pour lequel vous avez joué Aodogune. Comme lui, elle est pauvre ; elle est de plus fort âgée et mère de trois enfants. Comme lui, elle espère que d’une voix unanime vous voudrez bien représenter & son profit telle tragédie de Corneille qu'il vous plaira de choisir. Comme lui, elle ne demande qu’un mardi, un jeudi ou un vendredi. La nièce des Corneille, malgré vos offres généreuses, ne peut pas attendre de votre reconnaissance tout ce que vous avez accordé au neveu ; elle n’a point oublié qu’en 1778 vous avez donné encore au profit de ce même neveu une représentation des pièces de Pierre Corneille. Ces preuves annoncent assez que votre gratitude sera durable, comme vous l’avez écrit en 1760.

» Si je croyais que vous eussiez besoin du vœu de la littérature pour vous déterminer à faire pour ma mère ce que vous avez fait pour mon cousin, je vous dirais que toute l’Académie française a fait éclater son zèle à ce sujet auprès de

M. le maréchal duc de Duras, vrai protecteur des lettres et des talents ; je vous dirais encore qu’on offre à ma mère les moyens d’une protection éclatante pour faciliter, en cas d’obstacles, l’accomplissement des désirs qu’elle vous témoigne aujourd’hui ; mais ce serait faire injure aux sentiments nobles qui vous animent : ma mère n’a besoin que de vous-mêmes auprès de vous.

» J'attends votre réponse pour donner à votre bienfait et à notre reconnaissance Ja publicité nécessaire, Une bonne action : ne doit pas rester ignorée.

» J'ai l'honneur d'être, avec l'admiration de vos talents, Messieurs, votre très-humble et très-obéissant serviteur,

» L'abbé CORNEILLE, » chez M. Beudet, aux Tuileries, cour des

Princes, pavillon de Flore. »

Le 24 octobre 1788, un M. Deudon écrivait encore aux artistes de la Comédie-Française :

« Messieurs et Mesdames, vous n'ignorez pas sans doute qu'il existe une petite-nièce du grand Corneille qui est meunière de Tilly, près Vernon, puisque son portrait, qu’on à gravé il y a deux ans, est entre les mains de tout le monde. Je m’empresse de vous faire savoir que l'original de ce portrait est actuellement à Paris, et que j'ai eu le plaisir de voir chez moi hier la respectable meunière, nièce du grand Corneille.

» Comme elle vient de terminer les affaires qui l’avaient appelée dans la capitale, elle se disposait à partir aujourd’hui pour aller regagner son moulin ; mais je l’ai engagée à différer son voyage de quelques jours, persuadé du plaisir que je vous ferai, Messieurs, de vous faire connaître la plus proche descendante du beau génie qui a tant contribué à votre gloire et

à vos succès,

» Si j'avais un avis à vous donner, Messieurs, ce serait celui d'engager cette bonne femme à assister à la représentation d’une tragédie de son oncle, et d’en prévenir le public par la voie du journal et de vos affiches ordinaires. Tous les admirateurs du grand Corneille s’empresseraient, j'en suis sûr, d’aller rendre hommage à la parente de celui dont les vers et les pensées les ont si souvent et si délicieusement émus, et vous donneriez la preuve la plus éclatante, en même temps que la plus délicate, de votre vénération et de votre reconnaissance envers la mémoire de l’homme de génie qui a tant honoré , tant ennobli, tant illustré le théâtre français.

» Je vous ai déjà dit que la nièce du grand Corneille est pauvre; je n’ajoute rien à ce mot : trop de faits ne cessent de prouver à toute la France que, pour voir agir la sensibilité des Comédiens-Français, il suffit qu’elle soit avertie. »

On voit que les avertissements ne manquèrent pas à la Comédie, qui se montra toujours empressée et généreuse. Après le facteur, après l'abbé, après la meunière, vinrent beaucoup d’autres descendants pauvres du grand Corneille, qui furént accueillis avec une gratitude bienfaisante. Nous aurons occasion de le faire voir de nouveatt dans les notes 16 et 18 ci: après.

(14) II a été publié en 1843 un volume intitulé : Fe de Pierre Corneille; par Gustave Levavasseur, Paris, Debécourt, in-18. On lit aux pages 236-237 de cette 74e : « Les beaux-esprits du temps jetèrent les yeux sur Voltaire, er qui ils avaient foi. Un nommé BRUN » (c’est tout ce que ce biographe sait du pbête Le Brun; le pindarique), « dans une ode flatteuse, appela Voltaire le successeur de Corneille ; et comme tel l’engagea à soutenir la famille de son prédécesseur. Voltaire se comporta en galant homme et prit la fille chez lui. Restait la dot à fourait : alors Voltaire mit à exécution une idée qu'avait eue wx certain M. LE Norr, de Beatgé, en Anjou, dans une lettre

à l'abbé de Fa Porte, auteur de l’Observateur littéraire, revue:,et « M. de Voltaire », dirent les !littérateurs du temps, « qui saisit avee empressement l’occasion de se si- « gnaler par quelque action glorieuse , ne s’est pas contenté « d’applaudir à cette idée : il a daigné l’exécuter lui-même, et « lorsqu'il a été question de secourir l’indigence, l’auteur de « la Henriade n’a pas rougi de descendre à la qualité de « simple éditeur. » La fille de J.-F. Corneille fut done dotée et devint M€ Du Puits. C’est de cette affaire que nous avons eu l'édition de Corneille par Voltaire. »

(15) Les principales souscriptions à l'édition des OEuvres de Corneille furent celles de l’impératrice de Russie, pour 250 exemplaires ; de l’empereur d'Autriche, pour 200 ; de Louis XV, pour 200 ; de Voltaire, pour 100; des fermiers généraux, pour 60. |

Cette impréssion valut à la protégée de Voltaire, comme on le voit dans la lettre de Voltaire à M. D’Argental, du 14 mai 1764, 52,000 livres, dont 12,000 furent placées sur la tête du père de MC Du Puits, réversibles sur la sienne. Plu- - sieurs des personnes qui avaient souscrit à un certain nombre d'exemplaires, tout en payant le prix de la totalité, n’en retirèrent qu’une faible partie, ou, en retirant le tout, firent don du plus grand nombre à J.-F, Corneille.

Il s’est trouvé un M. Nicolardot (nous n’nventons pas le nom) que les lauriers de Patouillet et de Nonotte empêchaient de dormir, et qui a fait contre Voltaire un volume de plus de 600 pages 2. À la page 1, il traite Voltaire de frépon , et le ton s'élève jusqu’à la fin. Bien entendu , il trouve infâme Ja conduite de Voltaire à l'égard de la famille Corneille. Foi de Nicolardot, il n’en eût pas fait autant. Cet honnête Monsieur se trompe d'époque : c’est un hibou attardé.

1 Année 1761, t. Il, p. 16, ett. V, p. 279.

: 3 ais RE HET PNR ? Ménage et Finances de Foltaire, pax Louis Nicolardot ; Paris, Dentu ,1854,in-8°.

(16) Mémoire de M. de Malesherbes, présenté au roi Louis XVI, au quartier d'avril 1785 :

« Votre Majesté est suppliée d’accorder une pension de trois cents livres à la demoiselle ;Corneille, descendante du grand Corneille. M. de Malesherbes, qui a pris soin de cette infortunée depuis son enfance, demande.pour elle. »

Et en marge est écrit de la main du roi : « 300 livres. »

Quand la royauté fut rendue impuissante à faire le bien, Collin D'Harleville s’adressa en faveur de M'° Corneille à la Comédie-Française, qui prit la délibération suivante le 22 août 1791 : (J'oyez la suile à la page 200.)

DU LIVRE QUATRIEÈME,

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« La Comédie-Francaise assemblée, instruite par M. Collin d'Harleville qu’il existe dans la maison qu’il habite une petitefille de Pierre Corneille dont la fortune est excessivement médiocre, a arrêté, à la majorité des voix, de supplier ladite Jeanne-Marie Corneille, descendante de cet illustre auteur, d'accepter de la société des Comédiens-Français ordinaires du roi une pension viagère de trois cents livres, comme un faible hommage de reconnaissance et de respect rendu à la mémoire de ce grand homme. Ladite pension commencera à courir du 1° septembre de la présente année. » |

La Comédie venait de prendre cette délibération, et Collin d'Harleville allait la transmettre à M! Corneille, quand un renseignement inexact vint lui donner des doutes sur la filiation de sa protégée, et le porter à croire qu’elle n’était que cousine très-éloignée, et non descendante, du grand Corneille. Par scrupule, il pensa devoir faire connaître cette circonstance aux Comédiens ; et bien que cette seconde version, démontrée fausse depuis, trouvât alors généralement créance, elle ne changea pas les dispositions de la Comédie-Francaise, et eut pour unique effet d’en constater la ferme bienveillance.

Dès que le plus fort de la tourmente révolutionnaire fut passe, sous le Directoire, Collin d’'Harleville rédigea un mémoire pour que la pension de 300 livres, autrefois servie à M! J.-M. Corneille par la cassette du roi et depuis convertie en pension nationale, fût portée à un chiffre plus élevé. Barras écrivit en marge : « Le Directoire accorde cent cinquante livres en mandats, et charge le ministre de l’intérieur de faire un rapport sur la situation de l’intéressante descendante de l’auteur de Cinna, du grand Corneille, — P. BAR- RAS. »

LA 3 Toute la correspondance à ce sujet de Collin d'Harleville et de Ja Comédie- Française, si honorable pour cette société, a été publiée par nous dans la Revue

rétrospective, seconde série, t. VIE, p. 127 et suivantes.

Un arrêté conforme fut pris le 14 germinal an IVr.

Déjà, dans la séance du 14 nivôse an IIT, la Convention nationale, sur la proposition de M.-J. Chénier, en distribuant 300,000 livres à des littérateurs, à des savants ou à leurs familles, avait compris dans la liste, pour une somme de 3,000 livres : « Madame Corneille d’Angely, PETITE-FILLE du grand Corneille. » Le nom et la qualité étaient usurpés : la personne secourue ne descendait pas du grand Corneille, mais d’un oncle de celui-ci, et, fille de M€ Du Puits, dotée par Voltaire, et mariée elle-même en 1786 au baron d’Angely, elle ne pouvait prendre que les noms de son père et de son mari2. Les principaux théâtres de Paris rivalisèrent d’empressement pour lui venir également en aide.

Nous voyons en l'an V, dans /a Décade philosophique, littéraire et politique (2° trimestre, p. 303), deux sœurs de Me du Puits, tantes de M"° d’Angely, retirées et végétant pauvrement dans le pays de Gex, obtenir également, à titre de petites-filles du grand Corneille, un secours du résident de la république française près celle de Genève, Félix Desportes. L'auteur d’un second article de la Décade (p. 363) fit un appel en faveur de ces deux pauvres femmes, qu’il continuait à prendre pour des descendantes de Corneille, et il terminait son généreux plaidoyer par ces vers adressés à Le Brun :

Le Brun, que ta voix nous seconde ; Saisis cette lyre féconde

1 Revue rétrospective, mème volume, p. 128-150.

2 Il est même incertain que madame du Puits, dotée par Voltaire, fut autorisée à s'appeler : Mademoiselle Corneille. Nous voyons dans une généalogie de la descendance du grand-père de notre auteur, dressée par les soins de l’Académie française, et publiée en 1851 par le baron de Stassart, que le père de madame du Puits, qui se faisait appeler Jean-François Corneille, était fils, non pas d'un François Corneille, mais d’ane Françoise Corneille, dont le mari et le nom qu'il

portait ne sont pas connus.

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Dont Voltaire éprouva les charmes tout-puissants. Renouvelant chez nous les antiques merveilles, Deux fois fais tressaillir les mânes des Corneilles : Pindare, Eschyle encor te demande des chants,

La Décade, dans son troisième trimestre de lamême année, p. 173, donne une lettre de remereiment au nom des deux sœurs, écrite par l’une d’elles au directeur de ce recueil, et annonçant qu’elles venaient de recevoir du Directoire exécutif une somme suffisante pour leurs besoins actuels, par lentremise du résident de France. « Il à été chargé, ajoutaient-elles, de prendre des informations plus authentiques encore sur notre filiation et parenté avec le grand Corneille. Nous allons nous occuper à lui présenter nos titres ; il nous fait espérer que l’on daignera s’occuper ensuite d'assurer notre existence . Soyez auprès des Français l’organe de notre reconnaissance, »

Elles ne purent, bien entendu, arriver à faire les justifications demandées. Une d'elles et M"° d’Angély, pour se consoler de cette impuissance, prétendirent en 1816 (voir le Constitutionnel des 22, 26 et 28 juillet de cette année) que la descendance directe de M!!° Jeanne-Marie Corneille n’était pas établie, et qu’elles seules étaient véritablement parentes de Corneille. La pupille de M. de Malesherbes, qui était particulièrement attaquée, a répondu dans le même journal (numéro du 27 juillet), d’une manière péremptoire, en produisant l'acte de naissance de Pierre-Alexis, que nous avons rapporté plus haut, p. 119, et les deux actes suivants de naissance de ses fils et petit-fils :

« Le quinze avril 1728, fut baptisé sieur Claude-Étienne Corneille, fils à sieur Pierre-Alexis Corneille, à demoiselle Benigne Larmanat, ses père et mère, du lieu Tardy. Son parrain a été sieur Claude-Étienne Larmanat, de la paroisse de Fleury-sur-Loire; sa marraine, demoiselle Marie-Anne

Corneille, du lieu Tardy, en notre paroisse. Ledit Claude- Étienne Larmanat a signé à l’original. »

Extrait des registres des états civils de la ville de Pernes, arrondissement de Carpentras (Vaucluse).

« L'an 1765,'et le 21° jour du mois de juillet, M. Seguin à baptisé un enfant, né aujourd’hui matin sur le minuit, de Claude-Étienne Corneille et de Marie-Rose Bérenger, mariés, auquel on a donné les prénoms de Jeanne-Marie. La marraine à été Catherine Bremont.

» DAVID, Curé. »

Ainsi signé à l'original.

(17). Nous avons dit précédemment ce qu’avaient fait pour la famille Corneille Louis XVI, la Convention et le Directoire ; voici ce qu’elle dut aux gouvernements suivants :

Le 14 germinal an XI, M. de Dompierre d'Hornoy adressa cette lettre à la classe de la langue et de la littérature francaise de l’Institut :

« Messieurs, le nom de Cortheille était oublié. M. de Voltaire , il y a plus dé quarante ans, l’a tiré dé l'obscurité : il a adopté, doté, marié Marie-Françoise Corneille, dernier reje: ton de cette famille. Il lui .a donné pour époux un de ses voisins qu’il aimait, et qui, par de longs services, est deveni officier géhéral. Les bienfaits de M. de Voltaire ont été secondés par tous ceux qui aimaient et Cultivaient les let: tres: Ils l’ont été surtout par l’Académie française. Entre au: tres marques d'intérêt, elle en a donné à miadanie du Puits une, peut-être unique, celle d’honorer son contrat de miariage de sa signature. La procuration de l'Académié est du 19 février 1763.

» Des événements qui tiennent uniquement aux circotistañces , et aussi impossibles à prévoir qu’à prévenir, ont en-

levé à M. et à M°° du Puits la totalité de leur fortune. De tout ce que du Puits a possédé, de tous les dons de M. de Voltaire à la femme, des fruits des services du mari, il ne Jeur reste rien. La misère et les souffrances sont la perspective de leur vieillesse. |

» Messieurs, je suis le petit-neveu de M. de Voltaire, le seul de sa famille. C’est pour moi un devoir, et il m’est cher, de ne pas laisser détruire l’ouvrage de mon grand-oncle. J’implore les bontés du gouvernement pour ses enfants adoptifs. J'ose vous supplier d'appuyer ma demande auprès du premier Consul; il ne vous verra pas sans intérêt faire pour la descendante du père du théâtre français, âgée, infirme et pauvre, ce que vos prédécesseurs avaient fait pour elle dans sa jeunesse. C’est au corps qui préside à la littérature française à protéger un nom qui l’honore autant. Peut-être, Messieurs, vous penserez qu’il est digne de vous que les premiers moments de votre organisation nouvelle soient marqués par un acte de sollicitude pour la gloire des lettres.

» Messieurs, j'espère dans la bienfaisance, j'ose presque dire dans la justice du chef de l’État. Si vous daignez me seconder, j’espérerai davantage encore. Quoi qu’il arrive , pardonnez ma démarche au motif qui m’anime , et recevez avec indulgence l'hommage de mon respect.