IV AVERTISSEMENT

L'éditeur de la Collection Elzévirienne, M. Jannet, nous ayant demandé de donner des soins à une édition des OEuvres complètes de Corneille, et de réimprimer, en tête de cette édition, notre Histoire de la vie de l’auteur, nous avons coordonné notre travail primitif et les nombreuses additions que nos recherches nous avaient mis à mème d'y faire. C'est ce travail nouveau que nous soumettons aujourd'hui au public.

1869. — Après quatorze autres années, à quarante ans de la date à laquelle ce livre a vu le jour, nous le réimprimons pour la troisième fois, non sans avoir contracté de nouvelles obligatons. C’est à M. Gosselin, greffier à la cour impériale de Rouen et archiviste de l’ancien parlement de Normandie, à ses persévérantes et habiles recherches, que nous sommes redevable d’une bonne partie de ce que cette réimpression renferme de nouveau sur P. Corneille et les siens.

DE

Ces comédies, faibles essais du talent de Corneille, furent queiques années des chefs-

d'œuvre, et, s'il eût cessé d'écrire, elles l’auraient été longtemps.

M. VICTORIN FABRF.

«La tragédie échauffe l'âme, élève le cœur, peut et doit créer des héros. Sous ce rapport, peut-être, la France doit à Corneille une partie de ses belles actions; aussi, messieurs, s’il vivait, je le ferais prince.»

Ces paroles, prononcées sur le rocher de Sainte- Hélène par un homme auquel la fortune et le malheur avaient appris à bien connaître les hommes, sont un

1 Mémorial de Sainte-Hélène (26 février 1816), t. IT, p. 30%, édit. de

éloge de Corneille aussi vrai que vivement exprimé, mais ne sont pas tout son éloge. Si la puissance de son génie s’est manifestée par l’influence qu’elle a pu avoir sur nos caractères, elle ressort plus vivement encore rapprochée de l’inhabileté de ses prédécesseurs. Corneille s’est créé lui-même , et, de toutes les œuvres immortelles qu’il a enfantées, il est la plus grande. |

Pierre Corneille naquit à Rouen (1), le 6 juin 1606 (2), de Pierre Corneille, maître particulier des eaux et forêts en la vicomté de Rouen, et de Marthe Le Pesant de Boisguilbert, sa femme, dont la famille se trouva longtemps en possession de charges importantes. Aîné de sept enfants, dont le dernier naquit vingt-trois ans après lui, Corneille fut de bonne heure destiné à la robe. Élevé à Rouen, chez les Jésuites, pour la Société desquels 1l conserva une vive reconnaissance, il passa, au sortir du collége, aux graves études du barreau. Il fut reçu avocat et prêta serment en cette qualité au Parlement de Rouen, le 18 juin 1624 (3). Sans doute il recherchait peu les causes, mais il ne se voyait pas à son tour plus recherché par les plaideurs ; aussi, à la fin de 1628, son père lui acheta-t-il les charges d'avocat du roi aux siéges généraux de l’Amirauté, et des eaux et forêts de la Normandie en

" Vie de Corneille, par Fontenelle, t. II, p. 332 des Œuvres de Fontenelle, Paris, Belin, 1818. — VIE DES POËTES FRANCAIS: Wie de Corneille, par M. Guizot, p. 174, note. — Th. Corneille, Dictionngire universel . géographique et historique, art. ROUEN.

la table de marbre du Palais de Rouen, fonctions honorables , peu exigeantes et assez lucratives (4).

On s’est généralement accordé à dire que l’amour l'avait enlevé aux travaux du barreau, et était venu lui révéler sa vocation pour la poésie; mais les historiens du théâtre et ses biographes ne sont pas tous d'accord sur l’occasion et l’époque de cette révélation.

Fontenelle, neveu du grand écrivain dont nous avons entrepris d'écrire la vie, et qui lui a consacré une notice non moins spirituelle que toutes les autres productions de cet esprit universel, Fontenelle a dit : « Un jeune homme mène un de ses amis chez une fille dont il était amoureux ; le nouveau-venu s'établit chez la demoiselle sur les ruines de son introducteur; le plaisir que lui fait cette aventure le rend poëte, il en fait une comédie, et voilà le grand Corneille *. Mélite fut jouée en 1625... La demoiselle qui en avait fait naître le sujet porta pendant longtemps dans Rouen le nom de Mélite, nom glorieux pour elle, et qui l’associait à toutes les louanges que reçut son amant ?. » L’anecdote était assez piquante pour qu'elle fût accueillie avec empressement. Sous la plume d’un neveu elle acquérait de plus un caractère de vraisemblance , mérite surabondant pour les auteurs d’ana. Cependant l’autorité de Fontenelle était loin de devoir être regardée comme irrécusable , et l’erreur

\ Histoire du Théâtre français de Fontenelle, t. II, p. 331 de l'édition de ses Œuvres, Paris, Belin, 1818.

2 Wie de Corneille, par Fontenelle, p. 332.

qu’il commettait déjà en indiquant la date de 1625 comme celle de la représentation de cette première comédie aurait bien dû éveiller les soupçons des biographes qui venaient après lui, et les faire hésiter à ajouter quelque confiance à toute cette partie du réel. Né cinquante et un ans après son oncle (1657), Fontenelle n’avait recueilli dans sa famille que des traditions incertaines, que des souvenirs effacés, sur la jeunesse et les premiers essais de celui qui, d’avocat malgré lui, devint poëte immortel. Sa mère et Thomas Corneille, beaucoup plus jeunes que leur frère, n’avaient pu lui être que d’un bien faible secours pour des particularités qu'ils navaient pas connues par eux-mêmes (5); etsi, par la suite, nous avons occasion de faire ressortir dans son récit des assertions parfois plus que hasardées , il nous paraît certain qu’en cette circonstance 1l méritait moins encore qu’en toute autre de voir adopter sa version.

Corneille a dit dans son Excuse à Ariste :

J’ai brûlé fort longtemps d’une amour assez grande,

Et que jusqu’au tombeau je dois bien estimer,

Puisque ce fut par là que j'appris à rimer.…

J'adorai donc Philis, et la secrète estime

Que ce divin esprit faisait de notre rime,

Me fit devenir poëte aussitôt qu’amoureux ;

Elle eut mes premiers vers , elle eut mes premiers feux.

Or, un de ses éditeurs les plus soigneux, qui a fait connaitre de lui plusieurs morceaux ignorés, ré-

tabli le texte altéré dans plusieurs autres, et démontré l’inexactitude d’un grand nombre des récits de ceux qui avaient raconté sa vie, dit, à l’occasion de ces vers : « Il avait aimé très-passionnémeut une dame de Rouen, nommée madame Du Pont, femme d’un maître des comptes de la même ville, parfaitement belle. Il avait connue toute petite fille pendant qu’il éludiait à Rouen, au collège des Jésuites, et fit pour elle plusieurs petites pièces de galanterie qu'il n’a jamais voulu rendre publiques, quelqües instances que lui aient faites ses amis; il les brüla luimême environ deux ans avant sa mort. Il lui communiquait la plupart de ses pièces avant de les mettre au jour, et, comme elle avait beaucoup d'esprit, elle les critiquait fort judicieusement, en sorte que M. Corneille a dit plusieurs fois qu’il lui était redevable de plusieurs endroits de ses premières pièces ".» Ceci s'accorde parfaitement avec les vers de Corneille, qu'on expliquerait difficilement à l’aide du passag

de Fontenelle. En vain objecterait-on, pour la défense de l’anecdote de ce dernier, qu’un cœur de poëte n’est pas moins changeant qu’un autre, et que Mélite aurait bien pu succéder à madame Du Pont. Corneille rejette lui-même cet accommodement, et établit l’unité de son amour, en ajoutant à ce que nous avons déjà cité :

Après beaucoup de vœux et de soumissions, Un malheur rompt le cours de nos affections;

1 Œuvres diverses de P. Corneille (publiées par l’abbé Granet), Paris, 1738, p. 144, note.

Mais, toute mon amour en elle consommée, Je ne vois rien d’aimable après l’avoir aimée : Aussi n’aimai-je plus, et nul objet vainqueur

N'a possédé depuis ma veine ni MON CŒUr.

Comme il écrivait cette Excuse à Ariste vers 1637, après le succès du Cid, ses amours romanesques tombent d'eux-mêmes, et avec eux la révélation si soudaine de son génie poétique (6).

A la suite de Clitandre, imprimé en 1632, se trouvent seize pièces diverses que l’on peut regarder, à bien peu d’exceptions près, comme antérieures à sa première comédie, peut-être même à l’année 1625 '. Dans une courte préface, l’auteur dit au lecteur : « Quelquesunes de ces pièces te déplairont; sache aussi que je ne les justifie pas toutes, et que je ne les donne qu’à l’importunité du libraire, pour grossir son livre, » Get avis n’était pas une précaution inutile, et l’on ne sait guère d’autre gré aux sollicitations du libraire que celui de nous avoir faitconnaître le point de départ de Corneille.

Dans la première, qui est adressée à un ami pour l’engager à secouer le joug de l’amour, notre auteur, qui affecte une grande liberté de cœur, ce qui quelquefois ne prouve rien et plus souvent encore dément ce qu'on veut prouver, avoue qu’il a eu le même travers, et, d'accord avec ce qu'il a dit plus haut, ajoute :

Par là je m’appris à rimer, Par là je fis, sans autre chose,

! Préface des Œuvres diverses de P. Corneille, 1738.

. Un sot en vers d’un sot en prose; Et Dieu sait alors si les feux, Les flammes, les soupirs, les vœux, Et tout ce menu badinage, Servaient de rime et de remplage.

Des quinze dernières, quelques-unes sont des traductions ou des bouquets à Phylis et Amynte (7), l'éternel amour des poëtes; d’autres font allusion à des amusements oubliés depuis longtemps. Enfin on y trouve un sonnet au cardinal de Richelieu, dans lequel l’auteur faisait des vœux pour qu’il devint pape; ce saint prélat, jugeant mieux sa vocation, prit le parti de se faire général d'armée.

Fontenelle, nous l'avons déjà dit, s’est trompé en assignant au premier essai de la muse dramatique de Corneille la date de 1625. Les historiens du Théâtre français, les frères Parfait, dont l’exactitude est presque toujcurs à citer, fixent la première représentation de Mélile à l’année 1629 !, et cette date se trouve confirmée par l'autorité de Corneille lui-même (8). Il remit son œuvre à une troupe de comédiens de passage à Rouén; mais le chef, qui était le célèbre Mondory (9), la jugeant digne d’un autre parterre, se rendit à Paris pour l'y faire jouer ?.

A la première représentation de Mélite, le public,

1 Histoire du Théâtre français (par les frères Parfait), t. IV, p. 461 et 462, note, et p.430.

2 Histoire de La poésie française (par l'abbé Mervesin), 1705, in-12, p. 216.

qui ne retrouvait plus ses valets bouffons, ses parasites et ses docteurs, enfin tous les personnages de théâtre ayant alors le privilége exclusif de le faire rire, le public demeura quelque temps incertain, et l'accueil qu’il fit à la pièce se ressentit un peu de son dépaysement; mais il apprécia bientôt la supériorité de cette comédie sur celles qui l’avaient précédée. « Quand je considère , dit Corneille ‘, le peu de bruit qu'elle fit à Paris, venant d’un homme qui ne pouvait sentir que la rudesse de son pays, et tellement inconnu qu'il était avantageux d’en taire le nom ; quand je me souviens, dis-je, que ses trois premières représentations ensemble n’eurent pas tant d'influence que la moindre de celles qui les suivirent dans le même hiver!»

Les auteurs de l’Hisloire de la ville de Paris s’accordent également à dire que « le succès en fut alors si prodigieux...…., que l’on jugea que Corneille allait remettre la comédie en crédit. Le concours y fut si grand, ajoutent-ils, que les comédiens, qui avaient été réduits encore une fois ; faute de spectateurs , au seul théâtre de l'hôtel de Bourgogne, se séparèrent de nouveau et établirent la troupe du Marais du Temple ?. » Hardy, l’auteur banal du théâtre, était associé avec les comédiens pour une part, même dans les pièces

1 Épiître dédicatoire À M. de Liancourt, en tête de Mélite.

2 Histoire de la ville de Paris, par Félibien, augmentée et mise au jour par Lobineau, liv. XIX, Paris, 1725, 5 vol. in-fol. — Corneille, Examen de Mélite.

qui n'étaient pas de lui. Comme le succès de Mélite augmenta considérablement sa part de bénéfices, il y vit une espèce d’allégement aux peines qu’en pouvait ressentir son amour-propre. Aussi, le conciliant en quelque sorte avec la reconnaissance à laquelle il devait être tenu, il avait l'habitude de dire, en recevant son contingent des produits de Mélite : Bonne farce! ! (10)

Toutefois ce succès productif et ceux dont il était le présage , en relevant la position des auteurs, firent regretter aux comédiens le temps où ils commandaient une pièce à leurs ouvriers dramatiques. La comédienne Beaupré disait quelques années après : « Monsieur Corneille nous a fait un grand tort. Nous avions ci-devant des pièces de théâtre pour trois écus, que l’on nous faisait en une nuit; on y était aCCOUtUMÉ , et nous gagnions beaucoup; présentement, les pièces de M. Corneille nous coûtent bien de l’argent , et nous gagnons peu de chose ?.»

Ce succès ne fit pas seulement courir toute la ville, il fit connaîlre l’auteur à la cour *. On s’empressa autour du poëte qui venait de signaler ses vingt-trois ans par un triomphe. C’est également à vingt-trois ans

1 Anecdotes dramatiques, t.1, p. 539. — Vie de Corneille, par Fontenelle, p. 333.

2 Œuvres diverses de M. de Segrais, Amsterdam, 1723, 1" part., p. 156. « 1] est vrai, ajoute Segrais, que ces vieilles pièces étaient misérables ; mais les comédiens étaient excellents, et ils.les faisaient valoir par Ja représentation. »

3 Examen de Mélite.

que Racine et Voltaire entrèrent dans la carrière. Aussi M. de L’Empyrée s’écrie-t-il :

On m'ignore , et je rampe encore à l’âge heureux Où Corneille et Racine étaient déjà fameux.

Mais on a fait observer avec raison que Racine, débutant en 1664, avait eu devant les yeux les chefsd’œuvre de Corneille et les secours qu’un écrivain peut trouver à Paris, tandis que le père de notre théâtre vivait retiré en province, et ne pouvait rien se proposer pour modèle !.

Corneille dit dans son Examen de Mélile : « Elle fut mon coup d'essai et elle n’a garde d’être dans les règles , puisque je ne savais pas alors qu’il y en eût. Je n’avais pour guide qu’un peu de sens commun, avec les exemples de feu Hardy ?, dont la veine était plus féconde que polie, et de quelques modernes qui commençaient à se produire et qui n'étaient pas plus réguliers que lui... Ce sens commun, qui était toute ma règle, m'avait fait trouver l’unité d'action pour brouiller quatre amants par une seule intrigue, et m'avait donné assez d’aversion pour cet horrible dérèglement qui mettait Paris, Rome et Constantinople sur le même théâtre, pour réduire le mien dans une seule ville. » :

i L'Esprit du grand Corneille, par M. François de Neufchâteau, p. 36,

et 254, note.

2 Hardy était mort quand Corneille écrivait cet Examen, mais il vivait

lors de la représentation de Mélite. I1ne mourut qu’en 1630 environ.

En effet, les règles d’Aristote , converties après en dogme classique, étaient alors fort peu respectées. Transgressées sans le moindre scrupule et observées comme par hasard, les unités ne s’étaient trouvées réuniesque dans un très-petit nombre de compositions dramatiques dont les auteurs les avaient plus d’une fois violées depuis. Nous verrons de même Corneille . les enfreindre encore après qu’il aura appris à les connaître. Du reste Segrais assure, et nous le croyons sans peine, que notre auteur n’avait pas lu la Poétique d’Aristote lorsqu'il fit ses meilleurs ouvrages". Ce n’est pas ainsi que plus tard en agissait un homme qui se crut son rival, Pabbé D’Aubignac. I] se vantail d’avoir, pour sa Zénobie, suivi Aristote de point en point. « Je vous sais bon gré, lui répondit le grand Condé , d’avoir suivi Aristote ; mais je ne pardonne pas à Aristote d’avoir fait faire une si mauvaise tragédie à l’abbé D’Aubignac. » En effet, Zénobie était tombée, mais tombée dans les règles.

Melile nous offre donc des principes d'économie dramatique révélés à l’auteur par son génie, Si l’on peut désirer dans l’action plus de vraisemblance , et dans sa conduite plus de justesse, du moins on y chercherait vainement la bizarrerie extravagante des drames de cette époque. Si plus tard, comme nous le dirons, l’auteur crut devoir en faire disparaître quelques passages un peu libres, c’est qu’il avait

1! Œuvres diverses de M. de Segrais, 1723, p. 55. — Histoire de la poésie française (par l’abhé Mervesin), 1706, p. 206.

soumis la scène aux lois, jusqu'à lui inconnues, de la plus sévère bienséance ; mais même avant ces retranchements, aucune pièce du temps ne pouvait lui être comparée, même de bien loin, pour la retenue. « Le théâtre , dit Fontenelle, y est sans comparaison mieux entendu, le dialogue mieux tourné, les mouvements mieux conduits, les scènes plus agréables; surtout (et c'est ce que Hardy n'avait jamais attrapé) il y règne un air assez noble , et la conversation des honnêtes gens n’y est pas mal représentée. Jusquelà on n'avait guère connu que le comique le plus bas, ou un tragique assez plat : on fut étonné d’entendre une nouvelle langue ‘. » Ajoutons avec Gaillard *? que cette Mélite si imparfaite dont Corneille nous a depuis autorisés à rougir pour lui est aussi supérieure à la meilleure pièce de Hardy que Tartuffe ou le Misanthrope est supérieur à Mélite.

Nous avons déjà appris de Corneille lui-même que le sens commun , qui était toute sæ règle, lui avait fait trouver l'unité d’action et l’unité de lieu, fort ignorées alors, ou du moins complétement oubliées depuis l’école de Jodelle, bien que la première soit seule indispensable, et que la seconde soit moins utile encore que l'unité de temps. Quant à celle-ci, quelques-uns, comme Hardy, la méprisaient;, un plus orand nombre se soumettait rigoureusement à son

‘ Wie de Corneille, par Fontenelle, p. 333.

? Eloge de Corneille.

joug, prescrit par Vauquelin de La Fresnaye dans son Art poétique :

Le théâtre jamais ne doit être rempli D'un argument plus long que d’un jour accompli (11).

Mais, soit que le nouvel auteur ne sentit pas, ce qui s'explique aisément, l’avantage de borner la durée d’une action à une journée plutôt que de lui consacrer un mois entier quand son développement l'exige, soit même qu'il y vit des inconvénients, cette troisième unité ne lui fut pas, comme les deux autres, révélée par son bon sens. Ge ne fut que dans un voyage qu'il fit à Paris pour voir le succès de Mélite qu’il apprit, selon son expression, qu’elle n’était pas dans les vingt-quatre heures '. 11 semble du reste avoir éprouvé peu de regrets de la licence que son ignorance l'avait laissé prendre. Dans la préface de sa seconde pièce, imprimée en 1632, il dit : «Que si jai renfermé cette pièce dans la règle d’un jour, ce n’est pas que je me repente de n’y avoir point mis Mélile , ou que je me sois résolu à m'y attacher dorénavant. Aujourd’hui quelques-uns adorent cette règle, beaucoup la méprisent; pour moi, j'ai voulu seulement montrer que, si je m'en éloigne, ce n’est pas faute de la connaître ?, »

« J’entendis, ajoute-t-il ailleurs, que ceux du métier blämaient Mélite de peu d'effet, de ce que le

i Examen de Clitandre.

2? Préface de Clitandre.

style en était trop familier. Pour la justifier contre cette censure par une espèce de bravade , et montrer que ce genre de pièces avait les vraies beautés du théâtre, j’entrepris d’en faire une régulière, c’est-àdire dans ces vingt-quatre heures, pleine d’incidents, et d’un style plus élevé, mais qui ne vaudrait rien du tout; en quoi je réussis parfaitement‘. »

La tragi-comédie de Clitandre, ou l’'Innocence délivrée, représentée en 1632, fut le résultat de cette prétendue préméditation. L'auteur ne nous trompe pas en disant qu’elle obtint un grand succès; mais est-il également digne de confiance lorsqu'il prétend qu'il ne fit un mauvais ouvrage qu'à bon escient? Nous avons quelque peine à le croire. Qu’eût signifié cette leçon? Par qui aurait-elle été comprise ? Quand Molière voulut se moquer du mauvais goût du publie , et chercha à l’en corriger, il fit débiter à Oronte un sonnet plein des traits brillantés de la poésie d’alors, et après que Philinte et le parterre y eurent applaudi avec enthousiasme, Alceste, sans plus de ménagement pour l’un que pour l’autre, fit ressortir le ridicule d’un semblable arrêt , et s’écria :

Ce n’est que jeu de mots, qu’affectation pure, Et ce n’est pas ainsi que parle la nature.

Chacun là put s’apercevoir du piége où il avait été pris, et reconnaître son erreur. Mais à qui aurait pu

! Examen de Clitandre.

profiter la leçon de Corneille? Il eût été lui-même-assez embarrassé pour le dire, car chacun dut alors prendre son ouvrage au sérieux. Tranchons le mot, il l’y prit lui-même, quoi qu'il en dise dans son Examen. Sans doute ,; lorsqu'il écrivit ce morceau, trente ans environ après la représentation de Clitandre, Corneille ne put se dissimuler la bizarrerie monsirueuse de cette tragi-comédie; mais alors il était l’auteur du Cid, de Cinna et d’Horace, alors il sava du faux avec le vrai faire la différence, et, par une illusion qu’il ne cherchait pas à dissiper, parce qu’elle flattait son amour-propre, il se persuadait que ces défauts ne lui avaient jamais échappé.

Le peu de fondement de l’assertion de Corneille résulte encore de la préface dont il fit précéder Cliandre. Le silence qu’il y garde sur les défauts les plus . Choquants de cet ouvrage, tandis qu’il en avoue quelques autres, prouve bien qu’il ne les apercevait pas. Cela semble démontré d’ailleurs par l’empressement qu’il mit à faire imprimer ce second ouvrage immédiatement après sa représentation (1632), tandis que Mélite, jouée dès 1629, ne fut livrée aux lecteurs qu’en 1633. Enfin, dans un petit avis qui précédait ies Mélanges poétiques, dont nous avons déjà parlé, imprimés à la suite de la première édition de Clitandre, Corneille disait au lecteur : « Je ne crois pas cette tragi-comédie si mauvaise que je me tienne obligé de te récompenser par trois ou quatre bons sonnets. » Rien dans ce ton, rien dans ces démarches,

ne laisse croire qu'il eût la conscience de la faiblesse de sa tragi-comédie.

C’est le titre qu'il donna d’abord à Clitandre, titre alors fort à la mode. « C'était un genre mêlé, a dit Fontenelle, où l’on mettait un assez mauvais tragique avec du comique qui ne valait guère mieux. Souvent cependant on donnait ce nom à de certaines pièces toutes sérieuses, à cause que le dénoûment en était heureux. La plupart des sujets étaient d’invention et avaient un air fort romanesque; aussi la coutume était de mettre au-devant de ces pièces de longs arguments qui les expliquaient ‘. » Gertes, ce soin n’était pas superflu pour Clitandre, qui ne devint pas plus clair alors même qu'il prit le titre de tragédie dans l’édition de 1660.

Nous n’entrerons point ici dans le détail des bizarreries sans nombre qui en forment le monstrueux ensemble ; nous nous bornerons seulement à rappeler, non comme une des plus folles alors, mais comme une des plus étonnantes aujourd’hui, la scène où Pymanle veut faire violence à Dorise (acte IV, scène I°°). Celle-ci, qui peut-être ne juge pas le lieu très-convenable, ne trouve pas d’autre moyen de se défaire de lui qu’en lui crevant un œil avec une des aiguilles qui tiennent ses cheveux, et là-dessus notre amoureux, devenu borgne, se met à faire la leçon à l’aiguille :

O toi qui, secondant son courage inhumain , Loin d’orner ses cheveux déshonores sa main,

1 Vie de Corneille, par Fontenelle, p. 335.

Exécrable instrument de sa brutale rage,

Tu devais pour le moins respecter son image :

Ce portrait accompli d’un chef-d'œuvre des cieux, Imprimé dans mon cœur, exprimé dans mes yeux, Quoi que te commandât une âme si cruelle, Devait être adoré de ta pointe rebelle.

Un des éditeurs de Corneille (Jolly) a pensé que cette longue apostrophe avait bien pu donner naissance au proverbe : Discourir sur la pointe d’une aiguille ‘. Nous sommes porté à croire qu’elle n’a pas même ce singulier avantage (42).

La situation plus que hardie de Pymante et de Dorise nous amène naturellement à parler de la licence du théâtre du temps, dont les deux premiers ouvrages de Corneille n’avaient pu se préserver entièrement. Les pensées libres et les baisers étaient deux moyens de comique auxquels on avait souvent recours. Les législateurs de la scène d’alors n'étaient pas très-rigoureux sur ce point. Vauquelin de La Fresnaye se bornait à recommander aux poëtes dramatiques de ne point exposer aux yeux des jouissances amoureuses; de les mettre seulement en récit; de donner à l'amant un confident auquel il raconte

Qu’ayant la vesture Et d’un eunuque pris la grâce et la posture, Il à d’une pucelle, au naturel déduit, Cueilli la belle fleur?.

‘ Le Théâtre de P. Corneille, édit. de 1747, t. I, p. vij. ? Annales poétiques, t, IX. — L'Esprit du grand Corneille, p. 99.

En vérité ce n'est pas trop demander. On verra cependant tout à l’heure que les auteurs comiques semblaient y trouver encore de l’exigence.

Mélite offrait quelques traits empreints de la liberté alors régnante. Tircis y soutenait par exemple - que La beauté, les attraits, le port, la bonne mine,

Échauffent bien les draps, mais non pas la cuisine,

et plusieurs autres vérités aujourd’hui assez malsonnantes; Corneille les retrancha depuis. Clilandre renfermait également un bon nombre d’inconvenances, qu'il ne put faire disparaître entièrement, parce que plusieurs tenaient au fond même de la pièce.

« Le théâtre, a dit Fontenelle, était encore assez licencieux. Grande familiarité entre les personnes qui s’aimaient. Dans le Clifandre de Corneille, Caliste vient trouver Rosidor au lit : il est vrai qu’ils doivent être bientôt mariés; mais un honnête spectateur n’a que faire des préludes de leur mariage; aussi cette scène ne se trouve que dans les premières éditions de la pièce. Rotrou, en dédiant au roi da Bague de l'Oubli, sa seconde pièce, se vante d’avoir rendu sa muse si modeste, que, si elle n'est belle, au moins elle est sage, et que d’une profane il en a fait une religieuse; et dans sa Céliane, postérieure de deux ans, on voit une Nise dans le lit, dont l’amant la vient trouver, et n’est embarrassé que dans le choix des faveurs qui lui sont