LIVRE

permises ; Car il y en a quelques-unes réservées pour le temps du mariage :

Que dois-je donc choisir, puissant maître des dieux, De la bouche, du sein, de la joue ou des yeux?

A la fin l’amant se détermine (et ce n’est ni pour les yeux, ni pour la joue, ni pour la bouche); et comme il a délibéré longtemps, il jouit longtemps aussi de ce qu’il a préféré. Nise a le loisir de dire vingt vers, au bout desquels seulement (car cela est indiqué en marge par un jeu de scène) Pamphile tourne le visage du côté des spectateurs. Il semble que cette muse, qui s'était faite religieuse, se dispensait un peu de ses vœux, Ou, pour mieux dire, on ne trouvait pas que cela y fût contraire. Peut-être Rotrou croyait-il avoir tout raccommodé par la sagesse des vingt vers que dit Nise dans le temps qu'elle n’est pas trop sage. Elle débite une très-sublime morale au mépris de la matière et à la louange de l’esprit..…..; et Pamphile, qui n’a pas trop paru profiter d’un si beau discours, dit pourtant à la fin que sans ce louable entretien il serait mort de plaisir : tant la morale bien placée a de pouvoir! Dans une autre pièce, les Galanteries du duc d’Ossone, de Mairet, on voyait une femme recevoir son amant dans son lit, en lui recommandant toutefois d’être sage; et la toile, se baissant après cette condition, empêchait le spectateur de savoir si elle était tenue. Il n’en faut pas douter, car, dans l’épitre dédicatoire de cette comédie, l’auteur faisait ressor-

tir la décence du théâtre, « si bien épuré, disait-il, de « son ancienne grossièreté, que les honnêtes femmes « fréquentaient l’hôtel de Bourgogne avec aussi peu de « scrupule et de scandale qu’elles feraient celui de « Luxembourg. »

« Rien n’est plus ordinaire dans les pièces de ce temps-là, ajoute Fontenelle, que de pareilles libertés. Les sujets les plus sérieux ne s’en sauvent pas. Dans la célèbre Sophonisbe de Maircet, lorsque Massinisse et: Sophonisbe arrêtent leur mariage, ils ne manquent pas de se donner des arrhes. Syphax avait au paravant reproché à Sophonisbe l’adultère et l’impudicité, grosses paroles qui aujourd’hui feraient fuir tout le monde.

« Pendant que le théâtre était sur ce pied-là, Lucrèce n’était pas un sujet à rebuter; aussi Du Ryer l’a-t-il traité sans scrupule. Rotrou a fait une Chrysante, qui est une autre héroïne violée par un capitaine romain dont elle est prisonnière. Aujourd’hui ces sujets-là ne seraient pas soufferts. Est-ce que nos mœurs sont plus pures? Il est bien sûr que non. C’est seulement que nous avons l'esprit plus raffiné. L’esprit seul-suffit pour nous donner le goût des bienséances; mais le goût de la vertu, c’est autre chose. Une des plus grandes obligations que l’on ait à Corneille est d’avoir purifié le théâtre. Il fut d’abord entraîné par l'usage établi; mais il y résista bientôt après ; et depuis Clitandre , sa seconde pièce, on ne trouve plus rien de licencieux dans ses ouvrages. Tout ce qui y reste de

l’ancien excès de familiarité dont les amants étaient ensemble sur le théâtre, c’est le tutoiement. » Nous aurons occasion d’en reparler.

On ne saurait trop remarquer combien Corneille était en avant de son siècle. Ce parti de bienséance qu'il prit immédiatement après son second ouvrage, représenté en 1639, n’avait pas été adopté vingt ans et plus après, par des hommes faits cependant pour le comprendre, Quinault (13) et La Fontaine. Ce dernier, dans son Eunuque, joué en 1654, fait dire par Chrémès, qui veut porter la main au sein de Pythie :

Si veux-je, pour le coup, que ma main se hasarde. PYTHIE.

Il vous faut des tétons! vraiment, on vous en garde! CHRÉMÉS.

Mauvaise ! laisse-m’en au moins un à tenir.