PYTHIE

Arrêtez-vous, Monsieur ; j'entends quelqu'un venir.

On à déjà fait observer que ce quelqu’un-là venait fort à propos.

Après Clitandre, Corneille livra aux lecteurs sa Mclite, ou les Fausses Lettres, qu'il qualifia de pièce comique. Sa préface nous apprend qu’alors imprimer une œuvre de théâtre, c’était l’exposer à perdre presque tout le prix que pouvait lui prêter la curiosité du spectateur. « Je sais bien, y dit-il, que l'impression d’une pièce en affaiblit la réputation; la publier, c’est l’avilir. » Il ajoute : « Il s’y rencontre un particulier désavantage

pour moi, vu que, ma façon d'écrire étant simple et familière , la lecturé fera prendre mes naïvetés pour des bassesses. Aussi beaucoup de mes amis m'ont toujours conseillé de ne rien mettre sous la presse, et ont raison, comme je crois ; mais, par je ne sais quel malheur, c’est un conseil que reçoivent de tout le monde ceux qui écrivent, et pas un d’eux ne s’en sert. Ronsard , Malherbe et Théophile l’ont méprisé , et, sije ne les puis imiter en leurs grâces, je les veux du moins imiter en leurs fautes, si c’en est une que de faire imprimer. »

L'auteur d'un écrit sur le Cid', dont nous parlerons à l’occasion de cette tragédie, se prononce également contre l'usage assez peu général alors de l’impression des productions dramatiques. « Ces sortes de pièces, dit-il, qui se récitent dans les lieux publics, ne veulent pas être considérées de si près; elles n’ont besoin que d’un certain éclat, et il ne nous importe qu'il soittrompeur, pourvu qu'il plaise ; comme ce serait folie, dans les habits de ballets , d'employer de Por fin, puisque le faux y paraît tout autant. C’est la raison pour laquelle Corneille ne devait point faire imprimer le Cid ; il devait se contenter d’avoir été si applaudi, sans souffrir que l’on l’examinât; et nous n'avons point encore vu de pièces de théâtre qui puissent souffrir l'épreuve d’une censure si rigoureuse, telle qu’illa devait attendre de l’envie. Je ne suis point

1 Le Jugement du Cid, composé par un bourgeois de Paris, marguillier de sa paroisse, 1637, in-8°,

ennemi des auteurs; au contraire, je les honore tous: mais qu'ils se contentent d’être ouïs, s’ils veulent un général applaudissement, ou qu’ils pensent mieux à leurs affaires, s'ils veulent être lus. »

Ce préjugé contre la publication des pièces représentées fut longtemps à s’effacer entièrement. Molière , qui avait vu la province et Paris applaudir pendant six ans et plus son Étourdiet son Dépit amoureux, n'avait rien fait imprimer encore en 1660, lorsqu'une circonstance fortuite le contraignit à publier ses Precieuses ridicules. Aussi a-t-il grand soin de l’expliquer et de dire : « J'avais résolu de ne les faire voir qu’à la chandelle, pour ne point donner lieu à quelqu'un de dire le proverbe ‘, et je ne voulais pas qu’elles sau- ‘tassent du théâtre de Bourbon dans la galerie du Palais?, » Ces scrupules ne tardèrent pas à être levés, et l’on serait mal venu à vouloir les faire revivre aujourd’hui que les Corneilles sont cependant assez rares, et les Molières peu nombreux.

La Veuve, ou le Trailre puni, fut représentée en 1633, avec un grand succès. Cette comédie, troisième production de notre auteur, lui assurait, dès lors, une grande supériorité sur tous ses rivaux. L’intrigue en est plus raisonnable, le style plus franc, que ceux des précédentes.

Corneille la fit imprimer en 1634, et dans sa préface il revient sur les règles et la question de leur uti-

1 Elle est belle à la chandelle, mais le grand jour gâte tout. 2 Préface des Précieuses ridicules.

lité, déjà agitée dans la préface de Clilandre. | dit de la Veuve qu’il ne l’a mise « ni dans la sévérité des règles, ni dans la liberté qui n’est que trop ordinaire sur le théâtre français : l’une est trop rarement capable de beaux effets, et on les trouve à trop bon marché dans l’autre, qui comprend quelquefois tout un siècle pour la durée de son action, et toute la terre habitable pour le lieu de sa scène... J’ai donc cherché quelque milieu pour la règle du temps, et me suis persuadé que, la comédie étant disposée en cinq actes, cinq jours consécutifs n’y seraient point mal employés. Ce n’est pas que je méprise l’antiquilé, mais. on épouse malaisément des beautés si vieilles. »

Dans son Examen il exprime son aversion pour les aparté. Cette opinion, à nos yeux très-fondée, était: vivement partagée par La Fontaine. « Rien, disait-il un jour en soupant avec Boileau, Molière et quelques autres de ses amis, rien n’est plus contraire au bon sens. Quoi ! le parterre entendra ce qu’un acteur n’entend pas, quoiqu'il soit à côté de celui qui parle!» Boileau, voyant qu’il s’échauffait et qu’il était absorbé par cetle discussion, se mit à dire à haute voix : «Il faut que La Fontaine soit un grand coquin, un grand maraud. » Il répéta plusieurs fois cette même aposirophe sans que son antagoniste en entendit rien; mais à la fin Boileau , Molière et les autres convives partirent d’un éclat de rire; La Fontaine en demanda le sujet, et en rit avec eux :.

Histoire de la poésie francaise (par l'abbé Mervesin), 1706, p. 267.

Le bon sens, qui faisait reconnaitre à Corneille cet abus , ne pouvait laisser échapper à ses yeux le ridicule d’un usage alors consacré, celui de faire débiter aux acteurs, dans chaque pièce, de longs monologues en stances. Ils rappelaient ces odes que les chœurs chantaient entre les scènes sur le théâtre grec et dans la première enfance du nôtre. Cette mode dura cent années, et {a Thébaide de Racine en offre un des derniers exemples. Corneille n’avait pas attendu jusquelà pour sentir l’inconvenance de soliloques qui suspendaient l’action, et le peu de naturel d’une mesure métrique qui venait rompre celle du reste de la pièce. Il nous apprend dans l’Examen de Clitandre qu'il ne les accordait qu'aux sollicitations des comédiens , qui croyaient y paraitre avec plus d’avantage. Ainsi c’est au caprice d’un acteur que nous devons les stances de

Rodrigue.

Du reste, tous les éfforts de Corneille tendaient alors au naturel et à la franchise du dialogue. « Je tâche, dit-il dans la préface, de ne mettre en la bouche de mes acteurs que ce que diraient vraisemblablement en leur place ceux qu’ils représentent, et de les faire discourir en honnêtes gens, et non pas en auteurs. Ce n’est qu'aux ouvrages où le poëte parle qu'il faut parler en poëte. » Il fait très-bien sentir cette différence dans la Veuve , en deux vers fort remarquables pour le temps. Une mère, s’enquérant des progrès que fait sa fille sur le cœur d’un jeune homme

qu’elle voudrait lui faire épouser, craint que ses dé- / 3

clarations ne soient qu’une plaisanterie, parce qu’elles

sont toujours pleines de comparaisons empruntées à

l’'Olympe; son agent dissipe ses craintes en lui disant : C’est un homme tout neuf, que voulez-vous qu’il fasse ?

1l dit ce qu’il a lu.

Corneille savait donc déjà distinguer clairement le style des livres du langage de la nature.

C’est ici l’occasion de parler d’une autre coutume de ce temps, et que l’amour-propre ou le calcul a voulu faire revivre de nos jours. Un auteur, avant de publier son ouvrage, allait mendier les éloges rimés de ses amis, et ne le faisait paraître que précédé de ce passe-port de contrebande accordé à charge de revanche. On pense bien que l’hyperbole était la figure la plus fréquemment employée dans ces panégyriques, et, comme si la langue française ne fournissait pas assez de termes laudatifs, on avait souvent recours pour ces sortes d’hommages au grec et au latin. Furetière a dit dans sa satire du Jeu de boule des procureurs :

Je tâchais d'achever un sonnet de commande, Qu'un auteur, dans le goût de se faire estimer, Au-devant de son livre allait faire imprimer : Car on a maintenant cette sotte coutume

Par des vers mendiés de grossir son volume, De quêter de l’encens chez des amis flatteurs , D’avoir diversité de langues et d'auteurs,

Et de vouloir prétendre une gloire authentique

Qu'on ne devrait trouver que dans la voix publique.

Ce ridicule ne pouvait échapper à Molière , et, s'il ne

la pas signalé dans quelque comédie, il en a fait justice dans la préface de ses Précieuses. S’excusant d’avoir été forcé d’en précipiter l’impression, il dit au lecteur : « J'aurais... parlé à mes amis , qui, pour la recommandation de ma pièce, ne m'’auraient pas refusé , ou des vers français, ou des vers latins. J'en ai même qui m'auraient loué en grec; et l’on n'’ignore pas qu’une louange en grec est d’une merveilleuse efficacité à la tête d’un livre. »

Jamais Corneille n'eut besoin de descendre à ces honteuses sollicitations. Mais quelques-uns de ses amis et un assez grand nombre de ses confrères crurent sans doute qu’ils lui devaient un semblable hommage, et les vers qu’ils lui adressèrent pour sa Veuve sont placés en tête de la première édition de cette pièce, publiée en 1634. Nous devons nous empresser d’a- jouter que c’est la seule fois que Corneille céda à ce travers. On voit de petites pièces de lui figurer près de trente ans encore après au-devant des ouvrages de plusieurs de ses contemporains, et notamment des “hevilles de Maître Adam Billaut ! ; mais pour aucune autre de ses propres compositions il n’eut recours à ce pitoyable renfort. | |

Bois-Robert, D’Ouville, Du Ryer, d’autres auteurs dont les noms sont moins connus, mais avant tous Scudéry et Claveret, qu'on verra bientôt refuser leur admiration à l’auteur du Cid, l’accordèrent tout en-

1 Les Chevilles de MC Adam, menuisier de Nevers: Paris, 1644, in-4°.

tière à l’auteur de Za Veuve : ils ne le croyaient sans doute pas encore digne de leur envie. Scudéry surtout ne trouve pas d'images assez grandes pour rendre son enthousiasme :

Le soleil est levé, retirez-vous , étoiles,

s’'écria-t-il emphatiquement : car /a Veuve semble un soléil à celui qui ne saura voir qu’un faux éclat dans Rodrigue et Chimène. Rotrou, dont le suffrage, plus flatteur pour Corneille, lui était aussi plus doux, dit à son ami :

Juge de ton mérite, à qui rien n'est égal,

Par la confession de ton propre rival.

Mais de tous ces éloges, le plus gracieusement exprimé est sans contredit celui de Mairet, auquel le succès constant de sa Sophonisbe assignait alors le premier rang; son madrigal est adressé à M. Corneille, poële comique, sur sa VEUVE:

Rare écrivain de notre France, Qui, le premier des beaux-esprits, As fait revivre en tes écrits L'esprit de Plaute et de Térence, Sans rien dérober des douceurs

De HMélite ni de ses sœurs,

O Dieu! que ta Clarisse est belle, Et que de veuves à Paris Souhaiteraient d’être comme elle

Pour ne manquer pas de maris!

Après la Veuve vinrent, en 1634, la Galerie du Pa-

lais , ou l'Amie rivale, puis la Suivante. Ces comédies furent non moins bien reçues que les précédentes. Quelques défauts de moins, quelques qualités de plus, leur donnaient droit à cet accueil.

La Galerie du Palais obtint surtout la vogue (14). « Si ce n’est la meilleure, a dit Corneille, c’est la plus heureuse !. » Le titre et lespectacle en étaient piquants, car le Palais-Royal n'existait pas, et le Palaisde-Justice, garni de magasins très-fréquentés, était alors le centre des étrangers, des curieux et des badauds. L'auteur a, en divers endroits de sa pièce, retracé plusieurs des scènes dont cette galerie était le théâtre ; et les conversations des marchands, personnages de cette comédie, nous donnent quelques détails sur les usages et les goûts du temps. La lingère nous apprend , par exemple, que la gaze de soie était alors une nouveauté de vogue ?. Le libraire, de son côté, auquel on dit :

Mais on ne parle plus qu'on fasse de romans; J'ai vu que notre peuple en était idolâtre,

répond, pour notre instruction :

La mode est à présent des pièces de théâtre;

et son interlocuteur, ou plutôt Corneille, ajoute :

De vrai, chacun s’en pique, et tel y met la main Qui n’eut jamais esprit d’ajuster un quatrainÿ. 1 Épitre dédicatoire de La Galerie du Palais à madame de Liancourt.

2 Acte I, scène 1v.

3 Acte I, scène vi.

Un peu plus loin, un personnage dit à un autre, en parlant de littérature :

Ton goût, je m’en assure, est pour la Normandie.

Pour l'explication de ce vers, nous dirons avec Fontenelle qu’en 1635 on imprima un Hippolyle, par le sieur de La Pinelière, Angevin?. Dans son avis Au Lecteur, 'auteur dit « qu’il est bien hardi d’avoir osé mettre le nom de son pays en gros caractères au frontispice de son ouvrage... Que, comme pour être estimé autrefois poli dans la Grèce 1l ne fallait que se dire d'Athènes, pour avoir la réputation de vaillant il fallait être de Lacédémone, maintenant, pour se faire croire excellent poëte, il faut être né dans la Normandie. » Il convient que «elle avait fait admirer, du temps de nos pères, le grand cardinal Du Perron, Monsieur Bertaut et Monsieur de Malherbe, et, à cette heure, Monsieur de Bois-Robert, Monsieur de Scudéry, Monsieur de Corneille, Monsieur de Rotrou, Monsieur de Saint-Amand et Monsieur de Benserade. » Mais ensuite il prétend que l’Anjou n’est pas situé au-delà du cercle polaire ni dans les déserts d'Arabie, et ne ressemble pas à ces îles qui ne sont habitées que de magots, de monsires et de barbares. Enfin, il étale . tout ce qui peut servir à la gloire de l’Anjou, jusqu'aux restes des amphithéätres des Romains. «Il est assez

! Scène VII.

2 Paris, 1635, in-8°.

remarquable, ajoute fort plaisamment Fontenelle, qu'il y ait eu un temps où l’on se soit cru obligé de faire ses excuses au public de ce qu’on n’était pas Normand". »

C’est de la représentation de Za Galerie du Palais que date une réforme que les convenances et la vérité théâtrale avaient indiquée à Corneille. Dans presque toutes les pièces se trouvait une nourrice, reste de la comédie latine. Les propos tenus par ce personnage allaient ordinairement jusqu’à la licence; aussi ce ton obligé, et le manque d’actrices sur les théâtres d'alors, avaient-ils fait confier ces rôles à un acteur nommé Alizon, qui les jouait sous le masque. En rendant le dialogue décent, Corneille leva une partie de ces difficultés : on trouva des actrices pour se charger de l'emploi de suivante, substitué à celui de nourrice. Alizon s’en tint à certains caractères de vieilles et de ridicules. Cet usage de faire paraître des hommes sous des habits de femmes s’est conservé du reste longtemps encore. Hubert, qui avait joué d’original la Comtesse d’Escarbagnas et d’autres rôles de femme des pièces de Molière, remplit avec un succès fou celui de Za Devineresse de Thomas Corneille et de De Visé, 1679. Ce ne fut qu'après sa retraite, arrivée en avril 1685 , que ces mascarades cessèrent entièrement ?.

' Vie de Corneille , par Fontenelle, p. 335.

2 Corneille, Examen de {a Galerie du Palais. — Iistoire du Théâtre français (par MM. Parfait), t, v, p. 94 et 95.

Ce nouveau personnage de suivante donna son nom à une nouvelle comédie de Corneille, dont nous avons déjà mentionné le succès. En la lisant, on se rend assez difficilement compte de l'espèce de prévention favorable qu’il témoigne pour elle dans son Examen. Sans doute elle a un avantage peu commun. « Je m'y suis asservi, dit Corneille, à faire les actes si égaux, qu'aucun n’a pas un vers plus que l’autre. » Mais, en vérité, il n’y a guère là matière à prédilection, et l’auteur, du reste, le reconnaît lui-même. À nos yeux, ce qu'il y a de plus remarquable dans la Suivante... c'est l’épitre dédicatoire : elle est pleine de naturel et de bon sens; Corneille nous y apprend qu'il faisait de son mieux et laissait dire tout le monde. « Ceux qui se font presser à la représentation de mes ouvrages m’obligent infiniment; ceux qui ne les approuvent pas peuvent se dispenser d’y venir gagner la migraine : ils épargneront de l’argent et me feront plaisir.» Quittant bientôt ce ton assez peu révérencieux pour ses censeurs, 1] passe à ses rivaux, et dit, avec autant d’âme que de convenance pour un auteur alors en butte à tous les traits de l’envie :

Je vois d’un œil égal croitre le bien d’autrui,

Et tâche à m’élever aussi haut comme lui,

Sans hasarder ma peine à le faire descendre.

La gloire a des trésors qu’on ne peut épuiser ;

Et, plus elle en prodigue à nous favoriser,

Plus elle en garde encore où chacun peut prétendre.

Plus loin il revient à la question des règles, souvent agitée alors, comme deux siècles plus tard, et déclare, dussent les D’Aubignac du temps et les D’Aubignac futurs s’en révolter, que, « loin de se rendre l’esclave des règles, il les élargit et les resserre selon le besoin qu’en a son sujet... Savoir les règles, ajoutet-1l, etentendre Le secret de les apprivoiser adroitement avec notre théâtre, ce sont deux sciences bien diffé- | rentes, et peut-être que pour faire maintenant réussir une pièce ce n’est pas assez d’avoir étudié dans les livres d’Aristote et d’Horace. J’espèreun jour traiter ces matières plus à fond, et montrer de quelle espèce est la vraisemblance qu'ont suivie ces grands maîtres des autres siècles en faisant parler des bêtes et des choses qui n'ont point de corps. Cependant mon avis est celui de Térence. Puisque nous faisons des poëmes pour ètre représentés, notre premier but doit être de plaire à la cour et au peuple, et d'attirer un grand monde à leurs représentations. Il faut, s’él se peut, y ajouter les règles, afin de ne déplaire pas aux savants, et recevoir un applaudissement universel ; mais surtout gagnons la voix publique. »

En 1634, la Gazetle prononça pour la première fois le nom de Corneille. Il est vrai que ce ne fut d’abord que dans un erratum ; mais, quoi qu’il en soit, la faveur peut encore être considérée comme assez peu commune, car Molière, dans sa carrière toute de succès, ne vit jamais ce journal, si élogieux pour les beaux esprits de cour, inscrire son nom dans ses

colonnes, silence obstiné dont Alceste le vengea en disant, dans le Misanthrope :

D’éloges on regorge, à la tête on les jette,

Et mon valet de chambre est mis dans la Gazette.

Dans l'Extraordinaire du 30 novembre 1634 (p. 527), au compte-rendu de la fête donnée à l’Arsenal et honorée de la présence de la reine, pour les noces du duc de La Valette, de Puylaurens et du comte de Guiche, il était dit : «La comédie qui fut représentée en vers fut la Mélite de Scudéry, où vingt violons jouèrent aux intermèdes. » Le numéro du 15 décembre suivant se termina (p. 564) par ces lignes : « Vous serez avertis, pour la fin, qu’au récit des trois noces dernièrement faites à l’Arsenal, la comédie en prose était du sieur Scudéry, et la Mélite, en vers, dusieur Corneille : ne voulant attribuer à l’un, comme il s’est fait erronément en l’imprimé, ce qui est de l’autre. »

Nous avons vu le succès de Mélite déterminer le rétablissement d’une seconde troupe de comédiens à Paris; l’attrait donné au théâtre par les autres pièces de Corneille amena encore une révolution plus notable. Bien que le roi eût cru, au commencement de décembre 1634, devoir renforcer l’hôtel de Bour- : gogne, dirigé par Bellerose, par la jonction de six des principaux acteurs du Marais : L'Espy, Le Noir, Jodelet, La France ou Jaquemin Jadot, Alizon et mademoiselle Le Noir, régénération qui fit, le 10 de ce mois, «trouver l’hôtel de Bourgogne trop petit à l’af-

fluence du peuple v, Mondory, ajoute la Gazette du 15, «ne désespéra pas du salut de sa petite république », et il eut raison, car le même journal imprimait, le 6 janvier suivant :

« Le soin des plus grandes choses n’empêéchant pas aussi Sa Majesté de penser aux moindres, et sachant que la éomédie, depuis qu'on à banni des théâtres tout ce qui pouvait Souiller les oreilles plus délicates, est l’un des plus innocents divertissements, et le plus agréable à sa bonne ville de Paris, sa bonté est telle, qu'il y veut entretenir trois bandes de comédiens, la première à l’hôtel de Bourgogne, la deuxième aux Marais du Temple, de laquelle Mondory ouvrit le théâtre dimanche dernier, et la troisième au faubourg Saint-Germain. » |

Nous avons déjà vu que les bandes de comédiens, tout en obtenant des recettes jusque-là inespérées, éprouvaient un vif dépit d’avoir à les partager avec les auteurs dont le talent les leur procurait. Nous voyons, en 4634, un laquais poëte, qui adressait aux belles dames de son temps des épitres intéressées , dire, pour plaire sans doute aux acteurs et obtenir d’eux également des pourboires :

Corneille est excellent, mais il vend ses ouvrages ; Rotrou fait bien les vers, mais est poëte à gages.

Ce passage est à citer, comme l’a fait observer M. Nodier, « parce qu’il est le premier peut-être où la littérature qui courait alors ait fait mention de Cor-

neille, et puis parce qu'il n’est pas inutile de faire voir dans l’occasion comment les grands hommes qui débutent sont traités par les laquais’. »

Le soin que prenait Corneille de plaire aux spectateurs lui avait déjà, comme nous l’avons dit, fait choisir pour titre et pour lieu de scène d’une de ses pièces la galerie du Palais, alors très-fréquentée. Voyant qu'il ne s’était pas trompé en employant ce moyen de piquer la curiosité publique, il y eut recours de nouveau. La Place-Royale, dont Henri IV avait fait commencer les constructions, terminées en 1612, et qui était la promenade favorite de la société la plus recherchée, donna son nom à une comédie qu’il fitencore représenter en 1634, et qui fut également heureuse. Du reste, ce titre fut regardé comme si ingénieux , que, lorsque le succès du Cid l’eut brouillé avec Claveret, celui-ci lui reprocha de le lui avoir dérohé. «J'entends parler de votre Place-Royale (disait-il dans un malheureux pamphlet adressé à Corneille, et dont nous aurons bientôtoccasion de parler), que vous eussiez aussi bien appelée la Place-Dauphine, ou autrement, sivous eussiez pu perdre l’envie de re choquer; pièce que vous vous résolûtes de faire dès que vous sûtes que j’y travaillais, ou pour satisfaire votre passion jalouse, ou pour contenter celle des comédiens que vous serviez?. »

1 Œuvres du sieur Gaillard, Paris, 1634, in-8°, p. 33, — Bibliographie des fous. De quelques livres excentriques, par M. Ch. Nodier; Paris, novembre 1835, p. 38.

? Lettre du sieur Claverct au sieur Corneille, soy-disant auteur du - CID, Paris, 1637, p. 10.

IL faudrait avoir la bosse du vol bien prononcée pour se laisser aller à dérober quoi que ce fût à Claveret : nous regardons Corneille comme à l’abri de tout reproche de ce côté; mais il en mériterait sans doute quelques-uns pour les inconvenances et les invraisemblances que son ouvrage renferme ; toutefois, comme il a été tout le premier à le reconnaître dans l’Examen dont il l’a fait suivre, nous ne reviendrons pas sur ce sujet.

Le héros de la pièce débite des propos assez peu flatteurs pour les femmes. On a dit que quelques-unes avaient témoigné du dépit de la manière dont elles y étaient traitées : ; l’épitre dédicatoire , adressée à un anonyme, a en effet l’air d’une réparation déguisée : « Un poëte, y dit Corneille, n’est jamais garant des fantaisies qu’il donne à ses acteurs; et si les dames trouvent ici quelques discours qui les blessent , je les supplie de se souvenir que j'appelle extravagant (15) celui dont ils partent, et que, par d’autres poëmes, j'ai asséz relevé leur gloire et soutenu leur pouvoir, pour effacer les mauvaises idées que celui-ci leur pourra faire concevoir de mon esprit. » Il nous a bien l’air de vouloir conjurer ici les cabales de ses adversaires , et de se rappeler en tremblant le

notumque furens quid fœmina possit.

fu

En 1633, Richelieu et Louis XIE, nous les rangeons dans l’ordre de ler puissance, étaient venus en Nor-

1 Théâtre de P. Cornbille, édit. de 1747, t. 1, P. xij.

mandie aux eaux de Forges. Des députations leur furent envoyées par les corps constitués de Rouen, et M. de Harlay, archevêque de cette ville, chargea Corneille de célébrer, au nom des muses normandes, leur séjour dans la province (16). Le poëte, dont les premières pièces venaient d’être représentées devant la cour, sur le théâtre que la troupe de Mondory était allée installer à Forges, s’excusa, un peu tardivement, d’obéir à cet ordre, dans une élégie en latin, langue regardée alors comme plus digne que la nôtre des sujets nobles et relevés, mais cette excuse remplissait parfaitement les intentions du prélat, quoique l’auteur eût l’air de s’en défendre : : louanges pour M. de Harlay, louanges pour le cardinal, louanges pour le roi, louanges pour tout le monde enfin , et pour l’auteur lui-même; car, ainsi que nous aurons bientôt, occasion de le faire voir, les poëtes ne s’oubliaient jamais; leur charité était, selon le proverbe, trèsbien entendue. Toutefois Corneille y dit que, bien qu’au théâtre il n’ait que peu d’émules et ne connaisse pas de maître , il lui faudrait être, pour s’acquitter dignement d’une entreprise si imposante....…, un Chapelain.…... ou un Godeau! Richelieu trouva sans doute que, sans être un Godeau ou un Chapelain, il s’en était fort bien tiré, et quelque temps

‘ L'Esprit du grand Corneille, par M. François de Neufchâteau, p. 402 et suiv. — Louis XIII et sa cour aux eaux de Forges, article de M. Bouquet, pages 611-612 de la Revue des Sociétés savantes des Dépar- . tements, 2€ série, t, 1, année 1859. |

après il le comprit dans les cing auteurs. Nous croyons devoir entrer dans quelques détails à ce sujet : l’historien de l’Académie nous en fournira plusieurs,

Richelieu était passionné pour les plaisirs de la scène. « Aussi tous les auteurs, dit Pellisson, qui se sentaient quelque génie, ne manquaient pas de travailler pour le théâtre : c’était le moyen d'approcher des grands et d’être favorisé du premier ministre, qui, de tous les divertissements de la cour, ne goùtait que celui-là ’. » L’historien oublie sans doute, ou peutêtre veut oublier que le cardinal s’en permettait d’autres encore : témoin ses dernières faveurs échangées contre les premières de Ninon de L’Enclos?,.

« Non-seulement, ajoute le discret Pellisson, il assistait avec plaisir à toutes les comédies nouvelles, mais il était bien aise d’en conférer avec les poëtes, de voir leur dessein en sa naissance, et de leur fournir lui-même des sujets. Que s’il connaissait un bel esprit qui ne se portàt pas par sa propre inclination à travailler en ce genre, il l’y engageait insensiblement par toute sorte de soins et de caresses. Ainsi, voyant que M. Desmarets en était très-éloigné, il le pria d'inventer du moins un sujet de comédie qu’il voulait donner, disait-il, à quelque autre pour le mettre en vers; M. Desmarets lui en porta quatre bientôt après. Celui d’Aspasie, qui en était l’un, lui plut infini-

1 Histoire de l’Académie française, par MM. Pellisson et D’Olivet, édit. de 1743, t. 1, p. 104 et suiv.

2 OŒEuvres de Voltaire, édition Beuchot, t. XXXIX, p. 401.

ment ; mais, après lui avoir donné mille louanges, il ajouta « que celui-là seul qui avait été capable de « l’inventer serait capable de le traiter dignement», et obligea M. Desmarets à l’entreprendre lui-même, quelque chose qu’il pût alléguer. Ensuite ayant fait représenter solennellement cette comédie devant le duc de Parme, il pria M. Desmarets de lui en faire tous les ans une semblable; et, lorsque celui-ci pensait s’en excuser sur le travail de son poëme héroïque de Clovis, dont il avait déjà fait deux livres , et qui regardait la gloire de la France (c’est Pellisson qui parle) et celle du cardinal même, le cardinal répondait qu'il aimait mieux jouir des fruits de sa poésie autant qu’il serait possible, et que, ne croyant pas vivre assez longtemps pour voir la fin d’un si long ouvrage, il le conjurait de s'occuper pour l'amour de lui à des pièces de théâtre dans lesquelles il pût se délasser agréablement de la fatigue des grandes affaires. De cette sorte il lui fit composer l’INIMITABLE comédie des Visionnaires (c’est toujours Pellisson), la tragicomédie de Scipion, celle de Roxane, Mirame et l'Europe. Il est certain même qu’une partie du sujet et des pensées de Mirame étaient de lui; et de là vint qu’il témoigna des tendresses de père pour cette pièce, dont la représentation lui coûta deux ou trois cent mille écus, et pour laquelle il fit bâtir une grande salle dans son palais (17).

« Personne ne doute aussi qu’il n’eùt lui-même fourni le sujet de trois autres comédies, qui sont les

Thuileries {représentées en 1635), l’Aveugle de Smyrne et /a Grande Pastorale... (en 1637!) (18). Il faisait composer les vers de ces pièces, qu’on nommait alors: les pièces des cing auteurs, par cinq personnes différentes, distribuant à chacune un acte, et achevant par Ce moyen une comédie en un mois. Ces cinq personnes étaient MM. de Boisrobert (abbé de Chàtillon-sur-Seine , aumônier du roi et conseiller d’État), Colletet (qui épousa ses trois servantes), de L’Estoile (fils du grand-audiencier qui nous a laissé des Mémoires), Corneille et Rotrou (19)... I faisait représenter ces comédies des cinq auteurs devant le roi et devant toute la cour, avec de très-magnifiques décorations de théâtre. Ces messieurs avaient un banc à part, en un des plus commodes endroits; on les nommait même quelquefois avec éloge, comme on -fit à la représentation des Thuileries, dans un pro- .logue fait en prose, où, enire autres choses, l’invention du sujet fut attribuée à M. Chapelain, qui pourtant n’avait fait que le réformer en quelques endroits; mais le cardinal le fit prier de lui prêter son nom en celte occasion, ajoulant qu’en récompense il lui prêterait sa bourse en quelque autre (20). » Les Thuileries furent représentées pour la première fois à l’Arsenal , devant la reine , dans la soirée du 4 mars 1635. C’est la Gazette du 10 qui nous apprend le succès de cette comédie, dont elle ne sait pas en-

! Histoire du Théâtre français, t. v, p. 97.

core le nom, « mais qui a mérité celui d'excellente par la bonté de ses acteurs, la majesté de ses vers, composés par cinq fameux poëtes , et la merveille de son théâtre. » Et dans son numéro du 21 avril suivant, le même journal annonce que « le 14, le cardinalduc vint de Ruel ici, où Leurs Majestés se rendirent de Saint-Germain le 16, auquel jour Monsieur voulut souper en l’hôtel de Son Éminence et entendre la fameuse comédie des cinq auteurs, qui fut dignement représentée. »

Richelieu se montrait fort généreux envers les cinq collaborateurs. Outre la pension ordinaire qu'il leur donnait, il prodiguait ses libéralités à ceux d’entre eux qui réussissaient à son gré. Nous aurons bientôt occasion de dire que Corneille n’était pas du nombre de ces derniers. Mais Colletet, qui avait fait le monologue des Thuileries, contenant la description de ce jardin, ayant été le lui soumettre, Richelieu . fut soudain transporté, à la lecture de ces vers, de la description du carré d’eau :

A même temps j'ai vu sur le bord d’un ruisseau La cane s’humecter de la bourbe de l’eau,

D’une voix enrouée et d’un battement d’aile Animer le canard qui languit auprès d’elle, Pour apaiser le feu ‘qu’ils sentent nuit et jour Dans cette onde plus sale encor que leur amour,

et, par suite de ce transport que quelques esprits difficiles ne s’expliqueront peut-être pas bien, il lui donna soixante pistoles, en lui disant que c'était seu-