DEUXIÈME PARTIE

miers. Nous allons laisser à M. Percy le soin de nous faire connaître l’origine de cette utile institution, et les améliorations qu’il jugeait nécessaire d'y introduire parmi nous.

a Le mot infirmier , dit-il , se trouve dans nos plus vieilles chroniques, dans nos premiers romans , contes et fabliaux. Il est dérivé à'infirmm, ainsi que celui d’infirmerie, qui fut originairement usité dans les monastères , où la dignité de père infirmier et l’emploi de frère infirmier étaient jadis en si grande recommandation. Sous nos premiers rois , et vers l’époque de la fondation de l'Hôtel-Dieu de Paris par l’évêque Andry en 1660, il y avait un grand-infirmier, pateret prœses infirmorumj qui veillait à la collecte et à la distribution des secours et aumônes aux pauvres infirmes , et des mères ou maîtresses infirmières , maires et tutrices infirmorum j qui avaient charge et mission d’exciter en leur faveur la charité publique.

>' Louis IX ennoblit les fonctions d'infirmier en les exerçant lui-même dans les hôpitaux qu’il avait créés à Pontoise , Verneuil et Gompiègiie , dans lesquels il servit plus fl’une fois de ses mains

HISTOIRE DE PERCY

royales les indigens et les blessés qui y avaient été réunis par l’eflfet de sa pieuse munificence. N’ayant plus trouvé en Asie ces frères infirmiers dont la renommée et l’histoire de Byzance lui avaient appris le dévouement plus qu’humain , il désira, mais vainement , faire revivre cette utile et touchante sodalité, pour laquelle il lui aurait fallu d’autres sujets que le commun des pèlerins et des gens de toute espèce qui infestaient son armée. Ses vœux au reste avaient été remplis d’avance par la sensible et vénérable mère Agnes, et par le généreux Gérard de Provence , fondateurs de cet ordre, qui, sous les noms de chevaliers-hospitaliers de Saint-Jean, du Sépulcre, du Mont- Carmel , de Saint-Lazare , etc. , tour-à-tour infirmiers et guerriers, étaient destinés à assister les malades dans les hospices et les hôpitaux , et à protéger le transport des blessés. A la suite de ces infirmiers illustres , qui peu-à-peu se déchargèrent du devoir personnel de soigner les malades sur des servans placés bien au-dessous d’eux, vinrent des prêtres réguliers qui, d’après un si bel exemple, se consacrèrent , mais, sous un titre et avec un appareil plus modestes, au service hos-

pitalier des sou/frans , et spécialement de ceux que frappait Tune des désastreuses épidémies si fréquentes en ce temps. Ce fut ainsi que les pères Antonins se constituèrent les infirmiers des personnes attaquées de l’érysipèle gangréneux , nommé alors feu persique ou mal de Saint-Antoine, et qu’ils portèrent sur leurs habits, pour signe distinctif, un T , c’est-à-dire une béquille , parce qu’il en coûtait assez ordinairement la jambe aux malades qui ne succombaient pas à cette contagion. Long-temps après, les frères de Saint-Jean-de-Dieu furent les infirmiers particuliers des individus ayant la colique métallique, et ce fut comme tels que Catherine de Médicis , dont la famille les protégeait beaucoup en Italie , les fit venir à Paris.

» Les Romains avaient des infirmiers dans les infirmeries de leurs camps. Les Celtes et les Gaulois n’eurent d’autres infirmiers que leurs sœurs, leurs femmes et leurs filles, lesquelles les suivaient à la guerre , suçaient et pansaient leurs plaies, et les ramenaient sous le toit paternel, où elles continuaient de les soigner. Dans nos anciennes armées les soldats avaient des es-

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pècesde valets (goujats) qui marchaient derrière eux , portaient leur bagage , pourvoyaient à leur subsistance, et leur donnaient des secours comme ils pouvaient, quand ils tombaient malades ou qu ils étaient blesses. Ils devenaient alors des infirmiers , sorte de gens qu’on ne connaissait pas plus alors dans les troupes que les hôpitaux et les chirurgiens d’ambulance.

» C’est le cœur de la femme qui approche de plus près le mortel aux prises avec la douleur; c est sa main qui le touche avec plus de douceur. Ubi non est mulier , ingemiscit œger. Fabiola , cette illustre et miséricordieuse Romaine, comme l’appelle saint Jérôme, en donna bien la preuve dans l’hôpital qu’elle fonda au commencement du 4* siècle, et dont' elle fut jusqu’à sa mort la première infirmière. Les hôpitaux , si richement dotés à Constantinople par Sempron et Eubulcj dont ils portèrent les noms , furent aussi desservis par des femmes. Ceux que Bélisaire fit construire à Rome sur les voies Appienne et Flaminienne, eurent long-temps pour infirmières des personnes du sexe , ou néophytes , ou cathécumènes, (font, selon saint Anasthase , les vertus.