DEUXIEME PARTIE

peut et doit servir de modèle à ceux qui suivent la même carrière que lui , nous allons retracer le plus succinctement possible les limites dans lesquelles il le circonscrit.

• Après les préceptes immuables et les doctrines fondamentales delà médecine, ditM. Percy, l’érudition est cette réunion , celte diversité de connaissances que l’on acquiert dans les excursions hors de sou domaine primordial , et qu’on lui rapporte pour l’éclairer et la féconder de plus en plus , pour hâter son avancement , pour rendre son étude plus facile, plus attrayante, et pour l’enrichir des fruits de l’observation, d’analogies, d’anecdotes. Il ne faut plus confondre, comme on le fit autrefois , l’érudition avec l’instruction : l’une embrasse la littérature et l’histoire de la science ; l’autre s’arrête au fond de la science. Il faut également la distinguer du savoir , expression qui porte avec elle l’idée de 1 application de connaissances spéciales et profondes acquises dans la science proprement dite. L instruction et le savoir sont toujours de nécessité. L’érudition est quelquefois de pure curiosité , à moins qu’à l’exemple du savant Zimmer-

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mann on ne l’identifie tellement avec les deux autres, qu’elle ne s’en sépare jamais , et qu’elle en reçoive et leur prête un mutuel appui. Mais ce n est pas ainsi que de nos jours on s’est habitué à la considérer. Un médecin instruit suffit dans les cas ordinaires ; ce n’est pas trop d’un médecin savant dans les cas obscurs et difficiles; un médecin érudit et qui n’aura que de l’érudition n’ignoïera rien de ce qui a été dit et fait avant lui, mais il ne saura quel parti prendre dans l’occasion. L’érudition doit donc être regardée, non pas précisément comme le luxe, mais comme le complément des études médicales. C’est le dernier degré de la science, et le degré dont elle se passerait le plus facilement, quoiqu’elle puisse en retirer les avantages les plus réels et en recevoir son plus bel ornement. Je mets l’érudition au troisième rang : si on commence par elle on risque de manquer son instruction et d’effleurer le savoir. Elle offre des attraits capables de dégoûter de l’étude sérieuse et quelquefois abstraite des principes essentiels sans lesquels elle devient souvent décevante et frivole. 11 faut d’abord bien connaître son pays avant de voyager en terre

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étrangère, et l'érudition est une sorte de pérégrination qui exige de la maturité, un jugement exercé, un esprit réfléchi et un commencement d’expérience.

t La critique , pour être juste , a besoin d’être dirigée par l’érudition. Je ne parle pas de cette critique chagrine qui sans cesse s’agite pour rabaisser le mérite des auteurs et leur disputer des découvertes dont elle attribue faussement a d’autres la gloire. L’érudition ne doit point prêter son ministère à ce fléau de la science; elle signale

sagement les écueils pour les faire éviter , et ne

relève les erreurs que pour mieux montrer la vérité. C’est une boussole pour mieux se diriger sur une mer fertile en naufrages, et pour apprendre aux autres à y voyager avec sûreté. L’érudition, d’accord avec la critique, nous apprend a bien connaître les ouvrages de nos devanciers en même temps que ceux de nos contemporains. Les premiers sont pour nous , dans l’immense carrière de la science, comme des points élevés qui étendent notre vue et nous permettent dê découvrir de plus loin que leurs auteurs n’ont pu voir eux-mêmes. Ce sont des ins-

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trumens précieux pour arriver à des méthodes et a des observations nouvelles ; la connaissance du point d’où chacun d’eux est parti, de la route qu’il a suivie , des fautes mêmes qu’il a pu commettre, est d’un avantage inappréciable. Sans elle l’esprit humain recommencerait toujours les mêmes travaux; il n’arriverait jamais, et risquerait de tourner sans cesse dans un cercle d’erreurs. Telle est surtout l’érudition nécessaire et indispensable à quiconque se voue à l’art de guérir. Toutefois ce n’est pas en lisant beaucoup de livres qu’on devient savant et vraiment érudit , mais en lisant beaucoup ceux qui sont excellens. Il en est des livres comme des alimens, qui ne profitent qu’autant qu’ils sont pris lentement et qu’ils sont bien digérés. Un homme se vantait à Aristippe d’avoir prodigieusement lu ; o Ce ne sont pas , lui répondit le philosophe , ceux qui mangent le plus qui sont les plus gras et les plus sains, mais ceux qui digèrent le mieux. >* Une foule de connaissances entassées ne fait pas plus un vrai érudit qu’un tas de pierres ramassées au hasard ne fait un bel édifice. Préfendre à l’universalité des sciences, c’est une folie de l’amour-