PREMIÈRE PARTIE

Rhin était, alors battu par douze pièces de canon tirant à ricochets, et les Français, qui étaient sur la rive opposée, pleins d’admiration pour une si belle action , soutenaient par leurs acclamations les efforts du chirurgien en chef, sous les pas duquel les pontons brisés menaçaient de s’écrouler. 11 eut le bonheur d’arriver intact sur la rive occupée par l’armée, et d’y déposer son blessé, qu’il n’avait pas voulu abandonner. Dans une autre circonstance, voyant plus de quatre-vingts voilures, pleines de blessés et de malades, arriver dans un hôpital dans lequel il ne se trouvait ni employés ni infirmiers, M. Percy retarda sou départ, qu’il allait effectuer, pour ne s’occuper que de ses blessés et malades. Voici comment il rend compte de cette circonstance, dans laquelle il devint une seconde Providence pour ces malheureux, qui sans lui eussent été abandonnés au sort le plus affreux.

« Environné de dix chirurgiens accourus pour me seconder, je me suis mis en devoir de porter et faire porter les blessés, et de les gîter le moins mal possible. Il y avait cinq jours que la plupart n’avaient quitté la charrette qui leur avait servi

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de moyen de transport et de lit. Leur paille était pourie ; quelques-uns avaient sous eux un matelas qui était sali du pus de leurs plaies et de leurs excrémens. Ils étaient couverts de lambeaux de tapisserie, de rideaux, de pièces de damas, de mauvais draps de paysan, etc. Nous les avons descendus non sans peine; et plusieurs ayant besoin d’aller à la selle, il a fallu les tenir suspendus pour leur en donner la facilité. Ces manœuvres , bien pénibles et excessivement dégoûtantes, ont duré près de deux heures. C’était une puanteur insupportable. Les plaies n’avaient pas été pansées depuis quelques jours, et plusieurs étaient gangrenées. Quelques fractures s’étaient assez bien maintenues, d’autres étaient dans l’état le plus fâcheux. O douleur! ô honte l il n’y avait rien pour coucher ces pauvres gens, pas même une paillasse, pas même de la paille. Les matelas qu’ils avaient apportés nous ont heureusement servi pour une partie ; leurs lambeaux et leurs guenilles aussi. Il a fallu débarrasser une chapelle ou les tombeaux avaient été ouverts; et les blessés ont été placés, les uns sur des planches avec une poignée de paille pourie

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OU un matelas , et les autres sur le pavé. Point de linge, point de chandelles, point de vivres. 11 n y apas eu moyen de renouveler un pansement, ni de réchaufifer ces malheureux. Nous avons attendu jusqu’à neuf heures du soir, espérant qu’il nous arriverait du secours, mais nous n’a^vons vu personne ; on est seulement venu pour compter les victimes de la plus coupable imprévoyance, de la plus barbare insouciance. »

Il est difficile de se faire une idée des peines et des souffrances qu’éprouvaient les malheureux blessés entassés sur des voitures découvertes, recevant toute la journée la pluie ou la neige, et obligés de rester plusieurs jours dans cette cruelle position , sans qu’on pût y rien changer, et , ce qui est pis, sans pain ni bouillon. Pour tâcher d’adoucir, autant qu’il était en son pouvoir, le sort de ces malheureux, M. Percy avait soin de faire établir, par les chirurgiens sous ses ordres, une énorme marmite à la porte de la ville que les blessés devaient traverser, et veillait luimême à ce que chacun d’eux reçût en passant une tasse de bouillon, un peu de pain, et de l’eau dans laquelle il faisait mettre un peu d’oau-de-

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vie quand il pouvait s’en procurer. « J’ai moimême, dit-il dans son journal, distribué aux blessés un petit verre d’eau-de-vie, et autant de pain qu’ils en ont voulu. Mais quel pain ! jamais soldat prussien ou russe n’en mangea de plus détestable , et cependant on s’estime encore heureux d’en avoir. Cela contente nos braves gens, qui le dévorent, tant ils ont faim. A chaque convoi de quinze ou vingt voitures, j’attache un chirurgien qui est obligé de venir lui -même prendre le pain dû à ses malades , n’ayant point d’infirmiers pour ce service, et les charretiers s’y refusant ou ne pouvant abandonner leurs chevaux. Le passage de ces infortunés, qui n’ont pu être pansés depuis quelques jours, laisse une longue trace d’odeur cadavéreuse; chacun les regarde, et personne ne leur offre ni secours ni consolation : on a seulement l’air de les plaindre. »

A défaut d’hôpitaux, les blessés étaient répartis dans les abbayes pour y être logés et nourris par les moines. Ils étaient le plus souvent entassés dans des salles basses, et y mouraient dans la plus affreuse misère. Voici le tableau que fait M. Percy de l’un de ces hôpitaux provisoires.