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Il ai est à-peu-près de la Tie des nations, sous le rapport de la production des arts et des dons du génie , comme de la vie de l'homme individuel ; elle a de même ses âges, et chacune de ses périodes a ses propriétés. Comme dans la vie humaine il est un âge où l'on produit sans compter 9 et un autre âge où Ton compte sans produire ; de même on voit chez chacpie peuple , dans la révolution qu'y parcourt le génie des arts, un temps où les hommes de talent et les grands ouvrages se mul* tiplient, sans qu'on en tienne ni compte ni registre , et un autre temps où l'on fait leur histoire (car on ne Eût d'histoire que du passé ): c'est le siècle des descr^tions» des critiques , des biographies.

Les petits états qui divisent l'Italie , après s'être disputé , par les talens que chacun avait produits , la palme du génie dans les arts, semblent encore avoir rivalisé de soins entre eux, pour conserver la mémoire etenre* gistrer les titres de gloire des hommes qui les avaient il* lustrés, dans l'âge d'une fécondité passée. Il n'en fut pas de même en France : aussi manquons-nous des premiers renseignemens, sur un certain nombre des hommes habiles, qui semblent s'être pressés au siècle de Louis XIV.

De ce nombre est Le Mercier, architecte fort renommé de son vivant, et qui a laissé beaucoup de beaux ouvrages bien propres à perpétuer et à recommander sa mémoire. Nous ignorons Tannée de sa naissance. Tout ce qu'on sait de relatif à sa personne, c'est qu'il naquit à Pontoise sur la fin du seizième siècle , et qu'il mourut sans fortune à Paris, en 1660.

Il paraît que Le Mercier avait fait un long séjour en Italie, et tout prouve qu'il y avait puisé, dans l'étude des monumens de l'antiquité , les principes du bon goût et de la belle architecture. On sait qu'il était déjà à Rome en 1 607 : c'est ce que nous apprend une estampe qu'il y grava , et qui représente le modèle fait par Michel-Ange de l'église de Saint-Jean-des-Florentins. En i6ao, durant son séjour dans cette ville, il grava le catafalque de Henri III , dont il avait donné les dessins. Cette composition architecturale présente un ordre do* rique sans base.

Le Mercier ) de retour à Paris, trouva un protecteur aussi éclairé que puissant, dans la personne du cardinal de Richelieu, qui^ à ce qu'il paraît, lui ordonna tout à-la-fois l'exécution de deux grands édifices.

Le premier, commencé en 1629, fut le palais de ce cardinal, appelé d'abord de ce nom, ou palais Richelieu, devenu depuis palais d'Orléans, mais qui dans l'intervalle fut nommé Palais Royal, lorsque, après la donation que le cardinal en avait faite au roi , la r^ente Anne d'Autriche et le roi son fils vinrent s'y établir en quittant le Louvre. Les transformations sans non^re que depuis lors ce palais a subies, dans presque toutes ses dépendances , ont tellement dénaturé l'ouvrage de

LE MERaER. aai

Le Mercier, qu'à peine en reste-t-il aujourd'hui quelque trace. Oit s'accorde à n'en reconnaître d'autres que dans quelques parties de la seconde cour, où l'on voit encore des proues de vaisseau sculptées en relief, avec des ancres et autres attributs de marine , répétés sur les tru* meaux des fenêtres du rez-de-chaussée. Ces attributs, qui furent également multipliés au château de Richelieu en Poitou , Élisaient allusion à la charge de surintendant de la marine et du commerce, dont le ministre était re* vêtu.

Le second monument , dont le cardinal de Richelieu chargea dans le même temps notre architecte, fut celui de la Sorbonne. La première pierre en fut posée en l'année 1629.

Jusqu'alors le collège et l'église de la Sorbonne n'avaient dû leur célébrité, qu'aux écoles fondées jadis en ce lieu par Robert Sorbon, qui donna son nom à tout l'établissement. Le cardinal de Richelieu voulut en faire, par l'architecture , un monument remarquable, dont l'aspect extérieur apprit l'importance des études théo* logiques dont il était le chef*lieu , et perpétuât aussi la mémoire de celui qui en deviendrait ainsi le second fondateur^

L'ensemble de ce monument se compose de deu^ parties distinctes y mais liées entre eUes : le bâtiment des écoles , et l'église , dont la façade et l'entrée principale donnent sur la place appelée du nom de l'établissement, la place de la Sorbonne.

Le corps de bâtiment destiné aux écoles consiste dans une grande et belle cour beaucoup plus longue que large, d'une bonne et solide construction; mais d'où

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occupe aujourd'hui. Lorsqu'on eut formé le projet de l'agrandir, Le Mercier fut chargé de la direction de cette entreprise. Il suivit donc les dessins de Lescot dan» toute Tcoxlonnance du rez-de-chaussée, du premier étage et de Fattique, et il en conserva la disposition générale dans la partie inférieure du pavillon qu'on appielle de l'Horloge ou des Caryatides. Ce pavillon, qui long-temps servit de milieu à ceux des angles que Ton a abattus depuis, devait également servir de pendant à ceux qui auraient occupé le milieu des trois autres £ai€es de cette cour ^ si on l'eût terminée à cette époque. C'était une sorte de tradition des hautes tours et des donjons à toits exhaussés , qui régnaient dans tous les châteaux gothiques , et qu'on voyait encore s'élever alors sur toutes les constructions du vieux château du Louvre ^ qu'il était question de remplacer par un dessin nouveau.

£n cônàéquence de cet usage , Le Mercier surmonta la .masse inférieure de son pavillon, d'une sorte de dôme dont il décora l'élévation par huit figures de femmes caryatides , groupées deux par deux , faisant fonction de colonnes accouplées et adossées. La sculpture de ces caryatides a fait la réputation de Sarrazin , et l'on n'a point cessé jusqu'ici- d'en louer l'ajustement et l'exécutiop. Pour ce qui regarde l'invention de l'architecte dans cet ensemble , après en avoir loué ce que sa décoration a de riche et de pittCHresque , on ne saurait s'empêcher d'y condamner l'abus que Le Mercier y a (aiX de œ grand nombre de ^fix)ntons concentriques qui , outre le vice éléineotaire de cet emploi, ne peuvent tendre qu'à rapeti^sser l'effet de toute la composition.

LE MERCIER. aaS

Mais ce qu'il faut citer avec éloge , c'est l'excellente disposition du vestibule qui , sous ce mémo pavillon , forme une des entrées de la cour du Louvre, et où l'on aime à retrouver ime imitation du beau portique d'entrée du palais Farnèse à Rome. Le Mercier orna le sien de deux rangs de colonnes ioniques accouplées , pour recevoir les retombées des voûtes en pierre qui surmontent les trois allées du vestibule. Il sut fort bien réunir, dans cette architecture, une certaine élégance au caractère grave et solide exigé par le genre de construction qu'il dut y appliquer.

Le Mercier eut une assez grande part dans toutes les entreprises de son siècle. Ainsi, lorsque François Mansart eut perdu , par les variations de ses projets et l'inconsistance de son goût, la confiance d'Anne d'Autriche pour l'érection du monument du Val-de-Grâce , qui n'était hors de terre qu'à la hauteur de lo pieds, nous voyons que Le Mercier, devenu son successeur, éleva l'église, tant en dedans qu'en dehors, jusqu'à la hauteur de la corniche du grand ordre de pilastres ; et l'on est forcé d'y admirer une pureté d'exécution , et une précision d'appareil qui ont toujours caractérisé ses ouvrages.

Le Mercier succéda encore à Métezeau dans la construction de l'église des prêtres de l'Oratoire , rue Saint- Honoré. Obligé de terminer une coniposition dont il n'avait pas donné la première idée , et qui semble n'avoir pas été conçue très heureusement d'abord, il s'étudia à en corriger les défauts, et il allongea l'église de toute l'étendue de la partie circulaire qui lui sert de chœur. On peut observer, du reste , dans l'ordonnance n. i5

générale de Fintérieur , certaines irrégularités volontaires , telles que Fespacement variable des métopes, ce qui ne parait point devoir lui être imputé, tant oela contraste avec Texacte distribution de toutes les parties de détail de Tarchitecture , à laquelle on voit qu'il se montra fidèle dans presque tous les édifices de sa composition.

Le dernier des grands ouvrages de Le Mercier , à Paris, fut Téglise de Saint-Roch, rue Saint-Honoré; il en commença la construction en i653. La première pierre fut posée par Louis XIY; on y plaça deux médailles, l'une avec l'effigie du roi, l'autre avec celle d'Anne d'Autriche, sa mère. Au fond, le plan et l'élévation de cette église , qui est toutefois une des plus élégantes de Paris, n'offre rien de fort remarquable, ni pour la conception générale, ni pour le Caractère particulier ou le style propre de l'architecte. C'est une répétition d'un très grand nombre d'églises, qui n'ont plus présenté que de faibles différences entre elles , depuis que le besoin de la solidité et de la construction des voûtes en pierre surtout, y a fait introduire le système généralement uniforme des arcades et des pieds-droits ornés de pilastres.

Pour qu'il fût possible de bien apprécier le véritable mérite de Le Mercier dans une entreprise^ où il lui eût été difficile de se distinguer par l'originalité , il aurait fallu qu'il eût eu l'avantage d'achever lui-même l'ensemble, et de terminer les détails de tout le monument. Cet avantage lui fut refusé. La mort l'enleva lorsqu'il n'avait encore élevé que le chœur et une portion de la nef. Cette église resta long-temps inachevée et sans

voûte ,' n'ayant pour couverture qu'un plafond en bois. Les libéralités du rôi et les dons de plusieurs paroissiens en firent, à la fin , compléter la construction. Quelques additions successives augmentèrent son étendue en longueur. Quant au portail , ce fut Robert de Cotte qui en donna les dessins , et ce fut son fils qui en acheva l'exécution. C'est une composition froide, sans idée, sans caractère, d'un style médiocre, froid, insignifiant et privé d'eflfet.

Quoique l'on manque de notions positives sur ce qui regarde Le Mercier, dans ce qu'on peut appeler les circonstances particulières de sa vie, nous dirons, sur les récits de quelques biographes , que, pour le récompenser de ses travaux, le cardinal de Richelieu lui fit avoir la place de premier architecte du roi. C'aurait été par suite de cette nomination qu'il aurait exécuté, dans la cour du Louvre , les ouvrages dont on a déjà parlé. Ce fiit donc encore en vertu du même titre , qu'il commença les travaux intérieurs de la grande galerie qui unit le palais du Louvre à celui des Tuileries. Cette galerie demandait dans son ensemble, et surtout dans sa voûte, un système bien combiné de décoration. Le Mercier arrêta un projet qui n'eut pas de suite. Les compartimens qu'il avait imaginés pour recevoir les peintures que Nicolas Poussin y devait placer, ne furent point agréés; Poussin les fit supprimer, et ceux qu'il voulut leur substituer n'eurent pas un meilleur sort.

On attribue à Le Mercier divers autres ouvrages qui sont moins connus, comme étant plus ou moins éloignés de la capitale , seul centre , en France , des grands travaux et surtout des grandes réputations.

228 If* BŒRCIER.

On met au nombre de ces travaux peu renommés les portails de l'église deRueletdecelledeBagnolet, Téglise de TAnnonciade à Tours, Féglise paroissiale et le château de Richelieu.

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