BLONDEL ( FRANÇOIS

xi EW 1618, MORT Bjr 1686.

Une sorte de singularité a voulu que les auteurs dés trois monumens, que la fVanoe place en tête de ses plus célèbres ouvrages d'architecture^ n'aient point fait de cet art leur profession spéciale. Le premier architecte du Louvre , Pierre Lescot de la famille d'Alissy , fut abbé de Glagny et chanoine de l'église de Paris. L'auteur du célèbre péristyle dû Louvre , Claude Perrault, était docteur en- médecine; François Blondel, à qui Paris doit, dans l'arc de triomphe de la porte Sûnt-Denis , un des che&^'œuvre du siècle de Louis-le^rand, fîit envoyé par le roi dans les cours étrangères, et devint maréchalde-camp. Il n\ivait consacré sa jeunesse ni à l'étude des arts, ni à l'exercice de l'architecture.

D'heureuses circonstances concoururent à lui en &ire naître le goût et à lui en procurer les connaissances. Henri Auguste de Loménie, voulant achever l'éducation de son fils , âgé de seize ans , à la grande école des voyages , lui donna ^our mentor François BlondeL Le gouverneur et l'élève partirent au mois de juillet i65a , et parcouriirent, pendant trois ans, les contrées du nord, celles de l'Allemagne et de l'Italie.

Les voyages ont surtout la propriété de former d'ha«>

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biles négociateurs, classe d'hommes peu nombreuse, et dont les états de TEurope , pour leurs intérêts divers , ont le plus grand besoin. Blondel se trouva porté dans cette carrière. Nous savons qu il fut employé à plusieurs négociations auprès de divers princes étrangers. Une mission honorable qu'il eut en qualité d'envoyé extraordinaire du roi; à la Porte ottomane, lui donna l'occasion, ainsi qu'il nous l'apprend lui-même dans son cours d'architecture, de voir Constantinople , et de visiter l'Egypte. L'objet de sa mission était de réclamer contre la détention de Tambassadeur de France, aux sept tours. Le négociateur, de retour en Fmnce, fut récompensé de son succès, par un brevet de conseiller d'état. La faveur du roi réservait à ses talens un prix plus flatteur puisqu'il devait les rendre utiles. Blondel réunissait aux connaissances littériaires un savoir profond dans les mathématiques. U fut choisi pour les enseigner au grand Dauphin , fils de Louis XIV. Le collège royal le compta depuis parmiles lecteurs et professeurs de cette science.

U était difficile qu'un homiQe aussi instruil: que Blondel,. eut vu sans beaucoup d'intérêt et epcore plus de profit , les grands modèles de l'art de bâtir , que ses vpyages l'avaient mis à mêm^ d admirer- La seule impçp^oji^ d^s monumeos de l'antiquité suffirait pour produire 9 sinon le besoin, au mpins le désir d'être architecte ; 31ondel n'attendait plus qu'une occasion pour s'en reconnaître le talent. U avait quarante ans lors* qu'elle se présenta en i665.

La rivièf e de Charei^te, qui est d'une largeur assez considérable vis-à-vis la ville de Saintes, y est traversée pa^un pont composé de deux parties. La moins considé-

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rable avait été ruinée autant de fois que rétablie, de sorte qu'à cet endroit on ne passait plus la rivière qu'en bateau. Le roi, voulant qu'il y fût &it un pont solide, donna ordre à Blondel de se rendre à Saintes , et de mettre la main à cette entr^rise. Un pont de trois grandes arches avec une plus petite fut bientôt établi , par tous les moyens propres à en assurer la solidité , et l'autre partie plus considérable fut raffermie dans ses fondations. Le tout fut terminé par un arc de triomphe à deux ouvertures. Sa largeur est égale à sa hauteur. Il est décoré d'un ordre de pilastres corinthiens cannelés, dont les entableihens servent d'impostes aux bandeaux des deux ceintres.

L'académie des sciences s'attacha Blondel en 1669. Vers le même temps, le roi avait ordonné par lettres-patentes , que les ouvrages publics à faire désormais dans Paris, seraient exécutés suivant un plan général tracé par cet architecte, et dont les dessins durent à cet effet être déposés à l'hôtel -de-ville. ,

Il y avait jadis, au bout de la rue Saint-Antoine, une porte construite pour ime entrée triomphale d'Heni II. On voulut, en 167a, agrandir sa masse, qui avait besoin de quelque restauration. Blondel fut chargé de ce double soin. Il ajouta deux arcades à la porte , et par l'addition d'un attique au-dessus de celle-ci ,[|et de deux autres attiques plus petits sur les arcades latérales avec de petits obélisques , il parvint à £sdre d'un ouvrage demi gothique et mesquin , un monument de quelque importance, digne d'être conservé, soit sous le rapport historique , soit pour quelques belles 6gures de^Paolo Ponzio , soit comme témoignant du gont et du style de deux

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âges. Cependant un siècle était à peine écoulé depuis sa restauration^que différentes raisons de dégagement et de commodité publique, lorsqu'il s'est agi d'élargir cette entrée de Paris, en ont déterminé la destruction.

Pareille fatalité s'est attachée à un autre monument du même genre , élevé par Blondel , pour une autre entrée de Paris, l'arc de la porte Saint-Bernard, dont la composition lui avait coûté le plus de peine , vu les sujé* tions extraordinaires auxquelles il fut asservi , et dont il rend compte dans son traité. Quelques inconvéniens de sa position pour le libre accès des voitures, motivèrent sa suppression en 179a. Rien toutefois n'eût été plus facile que d'accorder dans l'emplacement qu'il occupait, et qu'on pouvait agrandir à volonté, l'intérêt du monu* ment avec celui de la commodité publique.

Ce n'est donc plus que dans les livres qu'on peut en retrouver l'image.

A vrai dire , ce monument fut improprement appelé arc de triomphe; sa masse seule en avait la ressemUanœ. Sous le rapport de sa disposition , qui offirait deux seules arcades égales , il rentrait dans la classe des portes de ville , auxquelles convient une double ouverture, pour ceux qui entrent et pour ceux qui sortent^àla différence de l'arc triomphal, qui, ramené à sa destination positive, et à la convenance de son emploi, doit offiîr un seul grand arc pour le triomphateur, accompagné si l'on veut de deux petits arcs collatéraux. La décoration du monument de Blondel n'annonçait rien non plus qui fût relatif aux exploits militaires, dont les arcs triomphaux sont naturellement les fidèles historiens. Ici la sculpture n'avait été chargée de célébrer que les quali-

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tés civiles de LouisJe^rand. Deux* grands bas-reliefs occupaient de chaque grand côté Tattique de Tédifice. Du côté de la ville, le roi était figuré répandant de toutes parts l'abondance. On lisait au-dessous cette inscription : LUDOVICO M AGNOABUNDANTI A PARTA. Prœfect. etyEdil.poni. c. c. Ann. M.DCLXXIF. Lebasl*elief du côté du feubourg représentait Louis XIV sous une forme allégorique, tenant le gouvernail d'un navire voguant à pleines voiles. On lisait cette inscription : LUDOVICI MAGNI PROVIDENTIA, etc. Chacun des pieds-droits était orné de figures en bâs*relief, des différentes vertus. Toute cette sculpture de Jean-Baptiste Tuby , assez d'accord avec le style de l'architecture,' formait un ensemble fort recomroandable, qui, indépendamment de beaucoup d'autres considérations, aurait dû garantir ce monument d'une destruction anticipée. '

Blondel avait préludé, dans les deux ouvrages qu'on vient de décrire, à la composition du plus grand monu^ ment triomphal, qui eût jusqu'alors été élevé chez les modernes, et même chez les anciens Romains; car il paraît douteux qu'aucun des arcs de triomphe érigés aux empereurs y ait jamais été porté à une aussi grande élévation que celui de la porte Saint-Denis à Paris.

Il se compose d'une seule et grande arcade , inscrite dans une masse carrée dont la hauteur est de 7a pieds 9 pouces, non compris le plateau supérieur, sur une largeur de 73 pieds 9 pouces. La largeur de l'ouverture de l'arcade est de 24 pi^ds 2 pouces. Sa hauteur est de 46 pieds a pouces. Elle est encadrée dans un renfoncement qui a 3 1 pieds i pouce de large , sur 4^ pieds a pouces de haut. L'épaisseur du monument, abstrac-

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tion faite de celle des pyramides en bas*relief , dont on parlera dans la suite, est de 1 5 pieds, et la profondeur de Farcade n'est que de la.

Les deux faces de Tédifice nedifiGèrent entre elles que par la quantité des ornemens. Celte du fiatubourg, pour en être moins chargée , n'en est peut-être pas moins reoommandable. Nous allons commencer par la décora* tion delà face qui regarde la ville.

Les deux pieds^lroits qui accompagnent l'ouverture de l'arc, servent de fond à des espèces de pyramides en bas*relief , dont la largeur inférieure est à celle de leur partie supérieure, comme 3 à i . Elles posent sur une plinthe et sont surmontées d'un globe porté par un petit amortissement. Sur la sur&ce de chacune de ces pyramides , et dans toute leur hauteur, s'élèvent des trophées à la manière antique, où sont suspendus et entremêlés des boucliers ornés des armoiries ou symboles des provinces, que le roi venait de soumettre en Hollande. Au pied de chacun des trophées est assise une figure colossale de plein*relief. D'une part c'est le Rhin dans la forme d'un flebve étonné ; de l'autre on voit la Hollande sous l'emblràne d'une femme affligée , assise sur un lion terrassé , qui dans une de ses pattes tient une épée rompue , et dans l'autre un trousseau de flèches brisées et à demi renversées.

Blondel nous apprend qu'il plaça ainsi ces figures au bas des trophées, d'après des types de médailles antiques, sur lesquelles on voit ainsi des provinces ou des villes captives. Cette imitation n'est pas la seule qu'on admire dans sa composition. Ainsi les deux piédestaux des pyramides présentent une assez heureuse répétition du

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piédestal de la colonne Trajane à Rome. T^a sculpture très méplate des armures qui ornent le fond de ces soubassemens , le bon goût de leur agencement et de leur exécution, tout y rappelle le style et le caractère du monument de Trajan.

Le ceintre de la porte, au lieu de la clef ou agrafe d'usage , est orné de la dépouille d'un lion dont la tête et les pattes pendent sur l'archivolte, lequel a ses angles remplis par des victoires, selon l'usage de tous les arcs antiques. Cet arc en di£fère par l'absence d'attique; car on ne saurait appeler ciinsi le plateau qui est audessus de l'entablement , et qui n'a d'autre ornement qu'une rangée de postes. Mais au-dessus du ceintre est un grand bas-relief qui, du côté de la ville, représente k passage du Rhin à Tolhuis. Celui qui regarde le faubourg a pour sujet la prise de Maëstrich en 1678.

La façade postérieure du monument est, comme on la déjà dit, presque en tout conforme à celle qui vient d'être décrite : mêmes pyramides , mêmes, trophées, mêmes détails de sculpture , dont la composition ne diffère de celle du'côté antérieur, que par quelques économies de décoration. Les pyramides de ce côté n'ont point, comme de l'autre, des figures allégoriques; mais elles sont portées sur des lions , et ce motif parait avoir été emprunté de l'obélisque de la place de Saint-Pierre à Rome.

La sculpture , qui dans ce monument fait plus de la moitié des frais de sa décoration , fut commencée par Girardon , et terminée par Michel-Anguier. Le style des figures estgrandiose, quoique avec un peu de lourdeur de dessin et d'exécution. Ce qu'on appelle sculpture