XII DE LA BRUYÈRE

de Dourdan, en 1639. Il n'y avait pas long-temps qu'il était en possession d'une charge de tr^rier de France à Caen , lorsque Bossuet le fit venir à Paris pour enseigner l'histoire à M. le duc , Louis de Bout^ bon, petit-fils du grand Condé. H resta toute sa vie attaché au prince en qualité d'homme de lettres, avec ime pension de mille écas. Û publia la première édition de ses Caractères en 1687, fut reçu à l'Académie française en 1693, et mourut à Versailles le 10 mai, en 1696. L'abbé d'Olivet raconte ainsi sa mort: « Quatre jours auparavant il était à Paris, dans une compagnie de gens qui me l'ont conté, 0& tout-à-coup il s'aperçut qu'il devenait sourd, mais absolument soiud. n s'en retourne à Versailles, où il avait son logement à l'hôtel de Condé, et une apoplexie d'un quart-d'heure l'emporta. »

« On me l'a dépeint, dit le même historien, comme un philosophe qui ne songeait qu'à vivre tranquille avec des amis et des livres , faisant un bon choix des uns et des autres ; ne cherchant ni ne fuyant le plaisir ; toujours disposé à une joie modeste, et ingénieux à la faire naître ; poli dans ses manières et sage dans ses discours ; craignant toute sorte d'ambition, même celle de montrer de l'esprit • . » Ce dernier trait par^t être en contradiction avec un passive d'une lettre de Boileau à Racine, sous la date du 19 mai 168^ : n Mazinûlien ^ m'est venu voir à Auteuil, et m'a lu quelque chose de son Théophraste. C'est un fort

' HUunre de fAcadiiaUfrtmsaue.

■ On ne sait pu pourqaoi Boilein d^^ne ici I4 Brof ère par le nom de Mqximilitn, qu'il ne portait pas.

DE tA BRUYÈRE. XIII

honnête homme, à qui i] ne manquerait rien si la nature l'avait fait aussi agréable qu'il a envie de l'être. Dureste, il a de l'esprit , du savoir et du mérite. » Assurément , cette envie d'être plus agréable que la nature ne l'avait fait, ne se concilie guère avec sa crainte de montrer de l'esprit. S'il fallait nous prononcer entre ces deux témoignages opposés , nous partagerions l'opinion de d'Olivet, si conforme au sentiment de Ménage , qui avait beaucoup connu La Bruyère, et qui assure qu'il n'était pas un grand parleur. Voilà tout ce que nous avons pu recueillir concernant l'auteur à qui nous devons un des meilleurs livres de notre langue.

En considérant dans La Bruyère le moraliste et l'écrivain, nous rencontrerons sans doute plus d'un trait applicable à sa personne, et l'analyse des productions de son esprit pourra nous conduire à la connaissance de son coeur, puisque, suivant la remarque d'un grand peintre de la nature, le style est l'homme même. Et qui pourrait douter de la sensibilité de La Bruyère, après cette touchante allégorie de la félicité des peuples, où la grâce de Fénelon se trouve réunie à la profondeur de Montesquieu 7

» Quand vous voyez quelquefois un nombreux troupeau qui, répandu sur une colline vers le déclin d'un beau jour, paît tranquillement le thym et le serpolet , ou qui broute dans une prairie une herbe menue et tendre qui a échappé à la faux du moissonneur, le berger soigneux et attentif est debout auprès de ses brebis ; il ne les perd pas de vue, il les suit, il les conduit , U les change de pâturage : si elles se disper-

XIV DE LA BHTItÈBE.

sent, il les rassemble ; si an loup avide paraît, il lâche son chien qui le met en fuite -, il les nourrit , il les défend ; l'aorore le trouve déjà en pleine campagne, d'où il ne se retire qu'avec le soleil. Quels soins ! quelle vigilance! quelle servitude ! Quelle condition vous parait la plus délicieuse et la plus libre, ou du berger ou des brebis 7 Le troupeau est-il fait pour le berger, ou le berger pour le troupeau ' 7 Image naïve des peuples et du pnnce qui les gouverne, s'il est bon prince ^ . »

Quelle leçon renfermée dans quelques lignes, d'une éloquence à la vérité que personne n'a surpasse'e ! Cette philosophie douce et humaine est bien de la même âme qui ailleurs s'écrie avec une juste indignation : ce L'on court les malheureux pour les envisager; l'on se range en haie, ou l'on se place aux fenêtres pour observer les traits et la contenance d'un homme qui est condamné et qui sait qu'il va mourir Si vous êtes si touchés de curiosité, exercez -la du moins en un sujet noble: voyez un heureux \ » La Harpe , qui n'avait fait qu'une étude superficielle de La Bruyère , l'a jugé comme il l'avait étudié, en le traitant de censeur amer. Il n'avait donc pas remarqué que notre moraliste n'avait pas moins de propension à se r^ouir du bonheur des hommes qu'à se fâchw de leurs imper-

■ Cette penadc offre un Tupprodicmcnt heorcui à faire nveo ces bellei parolca deFiincIoii i aon illuslre ëlèye, le duc de Bourgogne r ■ Il nelsDtpajiiDe tout soit à an seal, mai» qd aeul doit être à loua pouî faire leor hooiienr. u

• Chsp. X, Du Solwerain ou de U République.

' Cliap. ym. De la Cour.