HE LA BRUTÈHE. XV

fections? Voici une pensée que l'on croirait de l'ami ctela Boëtie , de ce bon Montaigne, qui certes n*était pas un censeur amer : a II est trïste d'aimer sans ape grande fortune qui nous offre les moyens de combler ce que l'on aime, et de le rendre si heureux qu'il c'ait plus de souhaits à faire ' ! » Une réflexion aussi délicate nous porte à croire que La Bruyère, ayant à regretter la perte d'un ami , aurait dit comme Montaigne , déplorant la mort de la Boè'tie : « IVous étions de moitié en tout; il me semble que je lui dérobe sa part. » Mais où l'éloquence de La Bruyère égalé le sublime de sa morale, c'est dans un morceau qui rappelle une des belles satires de Boileau, et où le moraliste a su renfermer, dans une seule apostrophe aux ministres et aux favoris, toutes les réflexions que le poète adresse à la noblesse pour lui inspirer le goût de la justice et de la vertu. <i Hommes en place, ministres, favoris , me permettrez-vous de le dire? Ne vous reposez point sur vos descendans pour le soin de votre mémoire , et pour la durée de votre nom. Les titres passent, la faveur s'évanouit , les dignités se perdent , les richesses se dissipent, et le mérite dégénère... Ayez de la vertu et de l'humanité; et si vous me dites : Qu'aurons-nous de plus ? je vous répondrai : de l'humanité et de la vertu, etc. ^ » Le philosophe qui sut donner de tels conseils aux grands méritait d'habiter leur palais, et son séjour dans cet asile habituel de la flatterie dépose également en faveur du prince qui a recherché sa société.

' Chsp. iT. Du Caur.

' Clisp. X. Du iSoiii'CmiR ou de la Répuhliipie.

kVI OE LA BBUTËBE.

La Bruyère est rempli de réflexions doDt le but est de porter les hommes à se rendre heureux r^ proqnement. Comme Molière , il nous apprend à n'attacher notre haùie «fu'au -vice seulemeru, et, censeur plein d'indulgence, il nous conduit k imiter cette vertu , qui est la première des qualités sociales. « Je ne sais , dit-il ', s'il est permis de juger des hommes par une faute qui est unique ; et si un besoin extrême, une violente passion ou im premier mouvement tir^t à conséquence. » Le doute est permis ati philosophe, mais un grand poète a décidé la question par on seul vers :

Un premier mouvement ne fat janiaii on crime > .

Toutes ces citations prouvent que le fond de la morale des Cabactëkes tient bien moins de l'aigreur et de l'amertume que d'une sensibilité affectueuse et ludulgente. Et Boileau l'avait envis^é ainsi quand il fit dire à La Bruyère :

Tout esprit orgQeOleni qui a'alme, Par mei leçona se voit guéri.

Et dans mon livre d chéri.

Apprend » se ha[r soi-même.

Oui, sans doute, à se haïr seul, et à reprendre avec douceur dans les autres ce que nous condanmons vi^ goureusement dans nous-mêmes : c'est la morale perfectionnée, et cette morale est le plus souvent celle de La Bruyère.

On est toujours étonnéde la critique que La Bruyère

■ Cbap. m. Des Jugemeni.

■ Compile, dan« les Horact*, «cte t, sciae ii.

DE LA BBUYËBE. XVll

a faite du Tartufe de Molière ' . Comment se peut-il ea effet qu'un génie aussi pënétrant n'ait pas senti toute la perfection de celui de Molière dans sa plus belle création? L'Onuphre du moraliste n'est qu'une figure isolée, sans mouvemeQt«tsans vie; Tartufe, au contraire, est un personnage destiné à paraître au milieu d'un groupe de figures différentes , qu'il doit vivifier par le seul reflet de son caractère. Les reproches de La Bruyère portent tellement à faux, que tous les endroits où sa critique s'est exercée sont le résultat des plus savantes combinaisons du poète, comme la source des plus belles scènes de son chefd'œuvre. Molière n'aurait point condamné Onuphre, il aurait senti qu'un portrait non agissant devait n'avoir qu'une seule attitude, et que l'inactivité de l'imposteur du moraliste n'était pas plus un défaut que l'agitation en tous sens d'un personni^e dramatique, créé pour animer la scène , par une action toujours croissante.

La Bruyère, ordinairement si juste dans ses définitions, si vrai dans ces peintures et si exact dans ses récits, a manqué de toutes ces qualités en nous retraçant la conduite du prince d'Orange. On voit toujours un grand écrivain dans ce morceau d'une éloquence aussi imposante que rapide, mais on voudrait y trouver de plus un habile politique et un meilleur historien. La critiquequ'ilfaît d'un prince que la postérité a mis au rang des grands hommes, va quelquefois jusqu'à l'invective. Convenâit-il à un philosophe

XVm DE LA BrtUYERE.

de reprochera Guillaume III, i-oi d'Angleterre, d'être p4le et livide et de n'avoir pas sur soi dix onces de chair? Bossuet avait parié de Cromwel avec plus de dignité etde ménagement ' . Il est vrai que cet illudre prélat n'avait vu dans le Protecteur que l'allié de Louis XIV, comme La Bruyère n'a considéré que l'ennemi de ce souverain dans la personne du roi d'Angleterre. Le temps a fait justice de ces deux honunes célèbres : le nom de Cro!*wei. ne figure plus que dans les pages de l'histoire , et celui de Guillaume eti célébré tous les ans par la nation anglaise, à l'époque de son règne , qui est celle de la lib^lé , du triomphe des lois et de la splendeur de l' Angleterre.

La Bruyère ne pouvait point s'aveugler sur le mérite d'un homme aussi supérieur, mais il vivait chez un prince du sang, il en recevait une pension, et devait, à ce titre, partager l'opinion de la cour sur un des plus grands événemens du siècle.

Il est fâcheux de trouver daiis là conduite de nôtre moraliste l' application d'une de ses pensées critiques : « Tel homme , dit-il , au fond et en lui-même ne se peut définir, trop de choses qui sont hors de lui le changent , l'altèrent , le bouleversent ; il n'est point précisément ce qu'il est, ou ce qu'il] paraît être 3. » C'est le seul rapprochement de cette nature que l'on puisse iaire des écrits de La Bruyère, à sa personne , et ses Câhactèees fourmillent de traits honorables que ses contemporains lui ont appliqués. L'abbé

> Dbds son Oraiioajunèbn de la reine d'Angleterre. ' Ch«p. II. De l'Homme. -