LIVRE I. l5l

Cette unitHi, constamment heureuse, ne démentit poiat les auspices favorables sous lesquels elle avait été formée.

M. de La Brifiè , procureur général au Parlement de Paris , mourut le 34 septembre 1 700. Le premier président de Harlay^ appréciateur exact d'un mérite auquel personne ne pouvait refuser son estime , proposa au roi d'Aguesseau pour lui succéder. Il exposa avec foi-ce au monarque combien il lui serait important de se conserver dans des fonctions phis élevées un. défenseur aussi habile, aussi dévoué de ses droits, un protecteur aussi zélé des intérêts de l'église et du public. Ce témoignage si noble, danslaboucb^d'unnia^trat qui portait dignement lui-même uu des plus beaux noms parlementaire^., n'était pas le premier que Harlay eût rendu ù-d^Aguessçau. Il avait déjà, en plusieurs circonstances , vanté à Louis XIY ses talens et ses vertus. D'Aguesseau avait alors à peine trente-deux ans; mais sa jeunesse mème^ en la rapprochant de son mérite et de ses mœurs , devenait un nouveau titre à la bienveillance royale. De longs travaux, joints à une sagacité naturelle, lui avaientdonné de bonne heure cette expérience qui, dans les hommes ordinaires, est le fruit tardif et incertain des années. Louis XIV hésita poui-tant. Boit à raison de cette circonstance , soit parce que la nomination de d'Aguesseau allait rendre Omeï'

iSs illSTOlBB DE D AGVESSEAU.

Jo}y de Fleury * premieraTocat-gënëral k vingt-cinq ans. Les instances pressantes de Harlay triomphèrent enfin de ses irrésolutions; d'Aguessean jiit nommé le ignovembre 1700*. La nouvelle decette promotion fiit donnée par Louis XIV lui-même à M. d'Aguesseau père, en entrant au conseil de$ finances, et portée immédiatement au nouvel élu par un maître d'hôtel du roî, qui l'avait recueillie de la bouche du monarque. Ce magistrat était alors à Amboile , terre appartenant à son beau-père , où ilgoûtait,dansunlravailplusIibre, un repos philosophique. Sa famille, alarmée de réitération queles foniîtÎMis pénibles d'avocat-général commençaient k &ire éprouver à sa santé , apprit sa nomination avecune joie extrême. La France entière y applaudit, et jamais choix ne parut davantage être, l'expression de la voix publique. Lui seul )a reçut avec étonnement et même avec chagrin. Ce» sentimens étaient sincères. Les occupations moins brillantes et fort sédentaires de procur aur-^énéral ne répondaient que faiblement à ses goûts personnels. Passer sa vie'avec les pauvres, les criminels et les chicaneurs , telle était , suivant qu'il la défi-

' 4<M«ph Omar Jol; de Flcnr]' iTiit été' teça avocat-gëo^r*! le 1 8 (rril < S97. H mourut le 5 décembre 1704, Ce magistrat ne doil patttre conromila arec Guillaume-Fraoçoie Jolj' de Fleary, qai aaccédi ï d'Agnesseaa comme procureur-gdaéril , lorsqu'il fut életi k U digolté 3e cbaocelier ; ce derniar H dànil d< ua laacliaai en 1746, et mourut le S5 atn 1756.

* D'Agae«>eia fut remplace p>r Jean 'Le Haia , qui tecueillit anr les propni iaMancc* le brillant mai* pririllon hMttgs qu'il anll laiw^.

LiVKE I. l53

nUsait lui-^nâme , la coaditian de ce tiiagistBai.

Ses'foBCtloQssé composaient en e£tèt du sinii delà Tindicte publique , de la Burveillaiioe à eseroer sur les ministres inférieurs de la justice, de la haute-police , de la direction des établissemens de ebarité, dû maintien de Texécutiou des ordonnances et des réglemens. Dans lés luttes du barreau, dit un orateur célèbre, la tpajesté de l'audience j le concours des auditeurs, l'éclat de la plaidoirie , les applaudissemens qui l'accompagnent, sont pc»ir l'offîcier.du ministère publio autant de motifs d'une émulation soutenue ; la justice couronne l'athlète sur le théâtre même du combat, et le triomphe de la bonne cause devient k quelques égards le sien propre. Ces puissans véhicules lui manquent dans FintérieuF du parquet: administrateur bien plus que magistrat , il s'y épuise obscurément sur des titres , et des pro* cédures ; il y discute en secret les droits des parties ; et ces travaux , privés des regards fflicoorar geans du public, attirent rarement sur oeliiî qui s'y livre l'admirationet la reconnaissaoce. L'amour de la gloire peut inspirer ou soutenir le zèle de l'orateur public; la constance du magistrat solitaire ne saïu-ait être alimentée que par Tamoup du devoir.

Une ame aussi élevée que celle de d'Aguesseau ne' pouvait demeurer IcH^-temps insensiblâ à son langage. Après avoir surmonté ses premiers dégoûts, il vit dans le poste de procureur-général,

D,a,l,z..bvG00gIe

. 1j4 UISTOIHE DE d'aCVESSEAU.

cette magistrature la plus importante après la pre^ mière dignité de l'état , de nouTeltesobligationsà remplir, et des occasions plus fréquentes de &ire le bien. Il embrassa avec une égale supériorité tous les objets confiés à sa sollicitude , et compléta dans ce vaste ministère Timage du vrai magiatrat, qu'il avait si noblement ébauchée dans celui d'avocatr^énéral. Il ne sera pas sans intérêt de le suivre dans ces nouvelles fonctions.

La poursuite des attentats contre l'ordre social et la sécurité des personnes était à la fois la plus pénible et la plus essentielle. D'Aguesseau regardait la condamnation d'un cito;^ea comme un malheur public. On peut juger par-là de l'attention qu'il mettait à Revenir les primes. Aussi remarqua-t-on qtie les exécutions judiciaires furent très-rares de son temps, et cette circonstance. honora également sa vigilance et sa philanthropie. Les jirincipes rigoureux delà législation criminelle lui paraissaient en contradiction avec les mœurs dé la nation la plus douce et la moins capable des &r£tits qui révoltent l'humanité. Son ame compatissante eût désiré vivement qu'on en adoucit la sévérité. Mais cette compassion ne s 'exerçait point chez lui aux dépens des grands intérêts de la société , et s'il se montrait indulgent pour les Êiutes légères, jamais elle ne le trouvait désarmé lorsqu'il s'agissait de la répression de ces attentats qui répandent dans sou sein la consternatîoo et l'effroi, ou qui préparent la dégradation des

1 DolizccbvGoOglc

luœurs publiques par l'influence pernicieuse de

l'exemple.

D'Aguesseau regardait l'étude de la procédure criminelle comme une des premières obligations du magistrat. La connaissance approfondie qu'il en avait acquise lui-même le rendait l'oracle de teus les officiers subordonnés au Parlement. Il était l'ame de leurs opérations et l'arbitre de leurs différends. Indépendamment des nombreux etsavans Mémoires qu'il a laissés sur cette matière , il en avait rassemblé les principales notions dans des instructions rédigées avec autant de clarté que de sagesse , qui oâraient aux magistrats inférieurs du ministère public des règles de conduite assurées pour l'exercice de leurs délicates fonctions.

Sa sollicitude pour Tbonneur et la sécurité des citoyens s'étendit à ceux qu'un concours d'appa^ ' rences trompeuses pouvait conduire aux pieds des tribunaux. Dans un ouvrage sur les Preuves en matière criminelle , dont il ne nous reste que des fragmens, il posa cette règle essentielle qu'U ne peut jamais être permis de condamner des accusés sans preuves légitimes et portées jusquà la conviction. 11 s'attacha ensdile à définir les présomptions nécessaires pour entraîner cette conviction , et démontra que des probabilités , à quelque degré qu'elles pussent s'élever , étaient toujours insuffisantes pour servir de basé h une sentence et surtout à une sentence capitale, et que les juges ne devaient recevoir la vérité, quelque écla-

DolizccbvGbOglf

)56 IIISTÛIRE t>B d'aQUESSEAU.

taiite qu'elle leur parût , que des mains de la

loi : tn'aximes qui ne sauraient être trop présentes à l'esprit ^es magistrats , et dans l'établissement desquellesd'Aguesseau apercevait un oontr^-poids salutaire aux ri^eura d'une législation si stérile eà garanties pour les accusés.'

* L'administration des hôpitaux, était mieuxas-i soi-tie au caractèire doux et humain de d'Agnes- Mau , et l'inclination eut plus de part encore que le devoir au zèle infatigable avec lequel il s'y dévoua. On levoyait descendre ârec intérêt cUns les détails les plus minutieux; rien ne le rebutait lorsqu'il s'agissait du lùen des pauvres. Sa charité ingénieuse, dit un écrivain, prévcmait les besoins et multipliait les ressources. Son ardeur même ns lui pei-mettait pas toujours de consulter ses forces. On lui âonseillait de prendre du repos : Eh! le puis-j'e, répondit-il, tant que je sais quily a des hommes qui souffi'ent ! Un grand nombre de réglemens sages , rendus sur ses conclusions , prévinrent du corrigèrent des abus, et cette intéres" santé administration, comidéraUetnent améliorée par ses soins , ressentit long-temps les eiTets de la prédilection qu'elle lui avait inspirée.

La surveillance des maisons de détention fut pour d' Aguèsscau une autre occasion de signaler sou dévouement à tous les intérêts de l'humanîtâ. Ceux qui y gémissaient , soit par la malignité dfi leurs ennemis, soit par Tinjustice de la fortune^ le trouvaient'toujours accessible au récit des grie&