LIVRE II

seîl de régence. Lee cardinaux de Kohan et de Bissy s'étaient opposés avec force à la proclamation de quelques maximes que d'Aguesseau voulait y introduire. Le chancelier réfuta leur opinion en invoquant les règles de la justice. Ses adversaires ayant répondu que, dans legouv^^ement des états, il ne fallait pas suivre si scrupuleusement les règles de Téquité , d'Aguesseau répliqua qu'un état gouverné sans attention aux règles de la justice était bientôt détruit : langage plus digne des méditations de l'histoire que des passons des sectaires auxquels il était adressé.

Ces dissensions n'empêchaient point d'Aguesseau de vaquer avec assiduité aux devoirs habituels de sa nouvelle dignité. La faveur soutenue du régent lui tenait lidèlemeat compte de ses eiforts , et tempérait l'amertume que les préventions jalouses de qnelquea courtisans répandaient encore dans cette ame inoffensïve et sans expérience des orages de la cour. Une occasion s'était présentée de confondre ses détracteurs , et ce prince l'avait saisie avec une noble avidité. Le bmitayantcouru que d'Aguesseau venait de perdre ses bonnes grâces , Philippe s'était empressé de déclarer qu'il ne pouvait y avoir que les ennemis de sa personne et de l'état qui osassent tenir de semblables discours, et qu'il était aussi satisfait dé son ministre que l'on publiait qu'il en était mécontent.

Tout porte à croire que ces démonstrations

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3Ô6 HISTOIRE DE d'aGUESSËAU.

étaient sincères ; mais , sur le terrain glissant où d'Aguesseau était jeté, était-il raisonnable d'espérer que la faveur d'an prince sans moralité s'attacherait avec constance à celui qui n'avait d'autres titres pour la justifier que ses lumières et sa probité? Cette protectign, même en la supposant fidèle à d'Aguesseau, serait-elle toujours assez puissante pour le défendre contre les passions ou l'entraînement d'une cour corrompue ? Tels, sans dout:e, étaient les incertitudes elles, pressentimens de cette portion droite et éclairée de la France à qui la présence de d'Aguesseau au ministère paraissait un gage irrécusable des vues 'pures et équitables du régent. V^n étranger fameux eut le triste privilège de faire voir combien dans une pareille cour était fragile eu effet le crédit d'un homme de bien.

Les guerres malheureuses des dernières années du règne de Louis XIV avaient épuisé l'état. Ce prince laissait en mourant deux milliards de dettes et un crédit presque anéanti. Depuis près d'nn an que le duc de Noailles était à la tète des finances, il avait graduellement réparé l'effet des malheurs et des feutes de ce règne, et amorti une portion considérable de cet énorme passif. Quinze années encore lui paraissaient nécessaires pour consommer l'extinction des dettes exigibles. Mais il avait fallu réduire J-îgoureusement les pensions, et mécontenter des courtisans. L'exécution d'une pi"0-

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messe formelle de Louis XIV allait en ouii-e priver l'état d'une ressource importante, celle de l'impùtdu dixième, contre lequel l'orgueil des grands n'avait cessé de se soulever , et dont ils voyaient avec joie approcher l'abolition. Quelques conseillers proposèrent la banquerou te au régent , qui la refusa ; il eut recours à des banqueroutes partielles et à des cbaogemens dans la valeur des monnaies. Mais ces expédiens , à peine justifiés par l'exemple de quelques-uns de ses prédécesseurs, ne produisirent que des résultats insuflisans , et il fallut à tout prix tenter d'autres ressources.

Ce fut dans ces circonstances que naquit ce fameux système qui modifia si gravement les mœurs par le déplacement des fortunes, et qui donna une impulsion si fatale à la con:-uption publique par cet esprit de cupidité déréglée qu'il alluma chez un peuple aussi généraux, aussi désintéressé jusqu'alors que brave et spirituel- Avant de l'exposer avec quelque détail , disons un mot du célèbre éti'anger qui en fut i'auteur. -

Jean Law de Lauriston était né à Edimbourg, en avril 1671. Sou père William Law, exerçait la profession d'orfêvi'e ; sa mère descendait de la maison ducale d'Argyle. Après avoir long-temps voyagé sur le continent , Law s'était rendu à Paris, et avait obtenu la permission de communiquer à Louis Xiy quelques-uns de ses. plans (înanciers.

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2^0 IlISTplRE DE OAGUE5SEAU.

Mais, soit que sa qualité de ftrotestant eût alarmé les susceptibilités religieuses du monarque, soit qu'il eût été oiédiocreraent touché de l'exemple de l'Angleterre , que Lavr invoquait à l'appui de ses brillant^ théorie8,*cet étranger n'en avait point été faTCtrablement accueilli. Après la mort de Louis XIY , Law s'était offert avec plus de confiance au régent qui ne se trouvait pas sous l'empire des mêmes dispositions. Un extérieur noble, de la politesse sans absence d'une certaine fierté, Une élocutimt anioïée , une étonnante iàcilité à calculer, beaucoup d'adi'esse à faire valoir des spéculations' hardies et à présenter des systèmes neufs et ingénieux, tous ces avantages étaient faits d'ailleurs pour réussir auprès d'un prince doué d'une viveimaginatiou. Cependant Philippe n'avait pas voulu adopter sausexamen ses systèmes financiers. Dans un conseil auquel d'A^ue^eau, alors procureur-général, fut appelé, le duc d Orléans avait fait discuter avec soin les projets da banquier écossais. Sans contester entièrement le mérite de ces systèmes, sans dénier qu'ils fussent le produit d'une imagination féconde en ressources et d'un esprit calculateur , d' Aguesseau avait démontré avec une sagacité supérieure le peu de réalité qu'ils pouvaient offrir, et signalé avec force les conséquences dangereuses attachées à leur emploi. Son avis avait produit une impression [H:x>fonde sujr res|H'it du régent , qui , faisant