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Le régent publia donc une déclaration qui convertissait en banque royale la banque générale concédée à law, et par laquelle le Gouvernement ,s"en attribuait la direction et la régie '. D'immenses privilèges devinrent bientôt les conséquences de cette importante faveur, lie commerce du Canada , celui du Sénégal pour la traite des nègres , celui .de la navigation et du négoce dans toutes . les mers de l'orient, depuis le cap de Q^ne-f^péranc€ jusqu'à la Chine ; la febricatiou des monnaies pour neuf ans dans tout le royaume; enfin, le bail des fermes et recettes générales, furent suctcessivement attribués à la compagnie d'Occident ^. AcUaque concession nouvelle, cette compagnie émettait des actions dont les unes étaient enlevées par des milliers d'acheteurs, dont les autres faisaient sortir de la banque les tlots d'une monnaie nouvelle. Quand l'État, disposant

■ 4 d^ombre 1718.

' Le principal objet de htv/ , en «oUicilant cet privilëgei , ^lait de vaincra Vanli-ifrjlinie : c'eat le nom lo» lequel on détigoait les ■ctioni de la Cnmpignie dea bira Ptrii , que d'Argemon Huleiuit aecrèlemeDl en haine de l'Ëcouiii. II avait bit adjuger )i oea fioanaieri lea fennet-gjnéndet ; c'eal^dlre l'amodiation dea rereniu de l'état, contlitant eu itrotts sur le lel, «irla c«DtrAle de> ade» , sur ie> consommation i. Le capital eilgë pour l'eatrepriae de» [emiea l'éleTait , comme celoi de la compagnie d'Ocddent, à cent milIioDi, etMdiviuJt en actions de la même forme et de la même valeur. Uaia le« ictiona de l'onii-i; iléme étaient, dam le principe, bien pliu recbercliéei qae celles de 1^ banqoe d'Occident, parce que leur dividende avait sur celui de la Compagnie l'aTauIage de repoaer sur une pero^ion inbilUbie. On peut voir inr ceidéûili, et aor le tyHèmc de Law en général, l'excellent article paUJ^Bar M. Tbieradani la premier numéro d< VEncyclopéd'e pn>^rtstii>t.

3o4 iiisToiAii Ut b'auuesseau .

d'un milliard cinq cents, millions, remboursa tout à coup ses anciens créanciers, ce capital imprévu , expulsé de son placement primitif-, réclama un ^nploi rapide , et lo concours devint encore plus impétueux. Les actions* dont la valeur origînaii'e était de 5oo livres, forent portée^, suivaut Lemontey, à 18,000 et même, selon M. Thiers, à aOgOOO livres. Liaw , qui ne s'était proposé dans le principe que d'égaler les actions de la compagnie au numéraire en circulation dans leroyaui^, ne tarda pas à trouver cette oonception timide et mesquine. Sous le prétexte réelou supposé d'opérer la libération des dettes de l'Etat , il créa pour quinze cents millions - d'actions nouvelles. C'était le double de largeDt en circulaSon; mais il comprenait dans ces valeurs les billets de banque qu'il regardait même comme préférables à la monnaie métallique.

On a dit avec raison que le projet de Law était celui d'un bomme de génie , que sa conduite lut d'abord celle d'un fourbe, et à la tin celle d'un fou. On a vu, en effet, ce que son système avait de spécieux et même de réel. J'ai fait eonnaître les artifices coupables à l'aide desquels il entreprit deraccréditer. Excité par les témoignages universels de contiance qui lui étaient prodigués, son aveuglement, vrai ou chimérique , ne connut plus de bonnes. Il poussa le délire jusqu'à déclarer que le dividende du produit des actions, au lieu de quatre, serait de douze pour cent.

Douze. bvGoogle

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Cette promesse, dont l'ex^nition eût paru ini' possible à des esprits plu^clairés ou moins prévenus, couTertiten une CT^ce de fureur l'entraînement à peu près universel que les premières opérations de Law avaient excité. La fièvre de l'agiotage s'empara de toiA leflbsprits; mais ce fut si^rtout au sein de ta capitale qu'elle exerça ses ravages. Paris se trouva tout à coup inondé d'une foule d'étranji(ers ' empressés de recevoir à leur source ces papiers devenus le symbole de tant de richesses. « A chaque distribution nouvelle, dit le spirituel historien de ta régence . l'hôtel de ta Compagnie, regorgeant d'une foule acharnée, eût vainement essayé de fermer ses portes^ ces âpres solliciteurs, étroitement serrés, s'observant entre eux d'un œil farouche , et gémissant sans plier sous le poids de l'or et dés portefeuilles, s'avançaient, durant plusieurs jours et plusieurs nuits , vers le bureau d'échange, en colonne compacte, que ni le sommeil , ni ta faim , ni la soif ne pouvaieat démolir. Un second théâtre attendait pour d'autres hasards les vainqueurs et tes vaincus. Au centre d'un quartier populeux , entre les rues Saint-Denis et Saint-Martin, s'étend dans la même direction un obscur déiilé de quatre cent cinquante pas de long sur cinq de large y bordé par quatre-

' Dang (u lettrei , Hidime , mire du r^enl , évRlae à SOS, 000 le Dorabrr ètM Ann^i mata 'k Puit dus l'eipwA d'an moi», n On ëuil, dit-elle , «Ulgë de moltiplier !«• logement, et l'on ne poorait puur dini le* mei xm bleaicrqaslqu^an. H

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U18TOIIIE DE D A

TÎD^-diK maisons d'une stmctm-e comniune. On l'appelle rue Quincamo^x ' ; et, quoique sa grande renommée soit due aiHr témérités de la régence , il est juste de dire que les dernières exactions de Louis. XIV y avaient déjà naturalisé l'usure et l'agiotage. Tel futwignoble cartDusel où se célébrèrent les fêtes du système. On l'appela simplement la rue comme autrefois le inonde subjugué appela Rome la ville. Le concours prodigieux des joueurs nécessita l'interrention de la police. Les deux extrémités de la rue furent garnies d'un çorpsdegardeetd'unegrilledontlesottd'unecloche annonçait l'ouverture à six beures du matin, et la clôture & neufbeures du soir . Les personnes d is tinguéesdesdeuxsexes entraient par la rue aux Ours et le vulgaire par la rue Aubry-Ie-Boucber. Mais dès que la barrière était franchie , la plus frateruelle égalité reprenait ses droits. La possession du moindre réduit dans cette enceinte privilégiée passait ponr le comble du bonbeiir, et la cupidité les avait multipliés avec une étonnante industrie. ChaqueparoeUed'babitationse changeait en petits comptoirs. On entr'onvrait deslabyrinthes jusque . dans les caves , à )a lueur de- lampes infectes ,

' D'AgDeufiB fcrlvut , le C5 uun 1 7S0 , à Lonit lUdae , l'niM du viclimci du Bjitiii)e de Lnr : n Je crairu bien qn'il d'j >U point d'tnlre papier ^i aoit bon pourvoài, que celai aur lequel yem tcrlitx toi ren. S'il; avait une rue Quineaiapaix but le Parouie, je uiii aâr que ceipppter y ppwrait blenlAt deni. mille et pliui nuis ouUieareuiemeDt ce n'eit pai «a p*pier qoi eit ( pr^nt ï la mode... u [ Lettre* Inédiles , 1 , 156.)