LIVRE I. HMJ

croyait responsable envers le publie de la dignité de sa vie comme de sa vertu même. Madame d'Aguesseau , douée d'une 'imagination plus vive, mais tempérée par une piété solide , par une raison supérieure, avait su vaincre insensiblement son penchant naturel pour le jeu , et s'abstint entièrement de s'y livrer durant son long séjour dans le Languedoc.

De tels exemples, en répandant une utile inlluence sur leur jeune famille , composée alors de sept enfans , avaient allégé pour M. et Madame d'Aguesseau la tâche d'une éducation qui devait porter tant d'heureux fruits. Leur illustre fils, seul historien, en quelque «orte, de ses premières années , nous a transmis à ce sujet des détails d'autant plus précieux qu'ils nous font connaître l'admirable esprit dans lequel cette éducation était conçue, « Mon père, dit-il, n'avait pas besoin d'employer le secours des peines et des récompenses ; uu visage plus sérieux qu'à l'ordinaire, un regard un peu plus sévère, nous paraissaient un véritable châtiment; un air de satisfaction , une parole de louange , le moindre signe d'approbation , nous tenaient lieu de la plus grande récompense. Jl nous faisait sentir, dès la première jeunesse, qu une raison toujours égale, une vertu qui ne se dément jamais , exerce une autorité qui se suffit pleinement à elle-même, parce qu'on lui obéit par amour, par admiration, et que c'est ptçsque toujours la faute de ceux qui nous gouver-

lient, s'ils ont besoin de multiplier les châtimens et les récompenses 1. »

On apprend avec intérêt, parles Mémoires de d'Aguesseau, qu'il fut le compagnon habituel des voyages que son père entreprit dans tonte l'étendue du Languedoc pour pacifier les divisions religieuses que d'imprudentes mesures y avaient excitées. Les tableaux affligeans qui frappèrent ses regards, les sages exemples qu'il y recueillit, ne furent point perdus pour cet esprit observateur. C'est à cette école, sans doute, qu'il puisa ces principes de modération et de tolérance qui tirent plus tard une portion notable de son caractère. Le rappel de M. d'Aguesseau à une époque où le ministère méditait la révocation de l'édit de Nantes , fut un bel hommage rendu à la sincérité de sa vertu. Après avoir installé Lamoignon de Basville son successeur, il quitta Montpellier au mois d'octobre i685, pour se rendre à Paris. Madame d'Aguesseau, dont la santé était fort affaiblie, voyageait en litière avec lui. Henri- François d'Aguesseau et Antoine, son frère, suivaient dans un carrosse. Après un court séjour à Dijon, chez M. de Saulx-Tavannes , commandant de la province de Bourgogne , et gendre de M. d'Aguesseau2, ils arrivèrent, vers le milieu de no-

1 Discours sur la vie et la mort de son père.

* Sauk, comte de Tavannes, avait épousé, en i683, Marie -Catherine d'Aguesseau, sœur puînée du chancelier. Elle mourut le 5 janvier 1729, laissant trois enfans.

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v ombre, dans Ja capitale, où Jes fonctions de conseiller d'état, puis de conseiller royal des finances , fixèrent invariablement désormais le père de celui dont j'écris l'histoire.

D'Aguesseau était âgé de dix-sept ans, lorsqu'il se livra à l'importante étude qui devait faire, pour ainsi dire, la destinée de sa vie. Il convient lui-même que le charme qu'il avait rencontré dans la culture de la philosophie lui fit trouver d'abord peu de goût à l'étude de la législation romaine. Mais il rend à cette occasion un nouvel hommage à la sollicitude ingénieuse de son père, qui réussit à lui faire aimer cette étude en le portant à s'élever au-dessus du droit positif pour chercher dans les lois « ces premiers principes tirés de la nature de l'homme et du bien générai de la société , qui rendent la science du droit aussi noble qu'utile , » Ce père éclairé prit soin de lui tracer par écrit des instructions détaillées pour l'initier à Ja lecture du Digeste , et pour lui faire connaître le véritable point de vue sous lequelcette précieuse compilation devait être étudiée. La précision presque géométrique des décisions romaines satisfit bientôt son esprit : la connaissance du grec lui servit à pénétrer le sens exact des lois écrites en cette langue, et souvent défigurées dans des traductions inexactes ou infidèles.

Le droit français absorba à son tour les médi-

: DNrours sur la fit ci !a mort do son père.

tations de d'Aguesseau. Il remonta jusqu'aux sources , et chercha l'origine de nos lois dans les monumens de nôtre histoire , dans les capitnlaires de nos rois , et jusque dans les débris épars de notre système féodal. Il étudia le droit ecclésiastique, le droit coutumier, le droit public et même le droit étranger. Plus d'une fois , dans les écoles de jurisprudence, il étonna ses maîtres par la profondeur et l'étendue de son savoir. A -vingtun ans 3 dit un écrivain de cette époque , il possédait une pleine connaissance de cette vaste science, et s'était mis en état de remplir avec distinction les fonctions les plus élevées de la magistrature.

Autour de ces notions spéciales, sa mémoire, également exacte et facile, avait , pour ainsi dire , groupé tous les trésors de goût et d'instruction propres à leur donner delà valeur et de l'éclat. « Mathématiciens, orateurs, historiens, poètes, il avait tout connu, tout digéré. Dans les premiers, il avait puisé l'esprit d'analyse et la justesse; dans les seconds , l'éloquence et la sublimité ; dans l'histoire, l'ordre et la simplicité dans la marche; dans les poètes , la vivacité des images, la hardiesse des expressions , cette riche abondance et principalement cette harmonie secrète du discours, qui, selon ses propres paroles, « sans avoir la servitude » de la poésie , en conserve souvent toute la dou- » ceur et toutes les grâces 1 . »

J Sabatier de Castres , Los Trois Siècles.