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Une religion pnre et éclairée, tradition particulière dune aimable et pieuse mère, fut le fondement inébranlable de l'éducation de d'Aguesseau, et préserva son adolescence de recueil des passions; l'amour de l'étude la remplit entièrement , et , du printemps de L'âge , il n'eut que le feu de rimagination et la vivacité de l'esprit. Si quelquefois on rappela sa jeunesse, ce fut, dit un de ses biographes, pour faire plus d'honneur à sa vertu, jamais pour justifier aucun défaut qui lui fut propre.

Telle fut l'éducation de d'Aguesseau , à laquelle j'ai dû consacrer quelques développemens, soit parce qu'on aime à y chercher le secret de sa supériorité , soit parce que l'histoire de sa paisible jeunesse est en quelque sorte touf entière dans le récit 9es travaux assidus et variés qui préparèrent son élévation et servirent de principe à sa renommée 1 .

Dès ses jeunes années, Henri-François d'Aguesseau avait été destiné par ses parens à la magis-

' On lit dans la Vie privée de Louis XV, par d'Angerville , que d'Aguesseau fut élevé à Port-Royal, et que la science du droit lui fut enseignée par le célèbre avocat Lemaître. Les recherches les plus assidues ne m'ont rien fait découvrir qui justifiât la première de ces assertions; la seconde me paraît également erronée. Dans sa quatrième Instruction à son fils , d'Aguesseau '1< >ignc Lemaître dans des termes vagues , qui excluent entièrement l'idée qu'il ait existé entre eux dos rapports tels qu'on doit les supposer d'un maître a son !i -< iplr.

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trature. Son père avait toujours témoigné une prédilection marquée pour cette utile et honorable carrière ; il la préférait de beaucoup à ce qu'il appelait la servitude des intendances et la mer orageuse du conseil. En la faisant suivre à son fils, M. d'Aguesseau espérait sans doute lui épargner quelques-uns des dégoûts dont sa vie publique avait été semée. Sa résidence à Paris et le crédit mérité dont il jouissait, étaient très-propres d'ailleurs à favoriser les espérances qu'il fondait sur son avenir.

te 29 août 1690, dAguesseau, alors âgé de vingt-un ans , fut nommé avocat du roi au Châtelet, poste d'une importance modeste dans la hiérarchie judiciaire, mais qui, résumant, dans son infériorité même, la plupart des fonctions du ministère public, était comme un indispensable noviciat des hauts emplois de ce ministère. Ce fut ainsi que le considéra le jeune d'Aguesseau. Dans les travaux multipliés auxquels il se livra pour y figurer avec honneur, il n'eut point seulement en vue leur utilité actuelle; il les regarda, ainsi qu'il le dit lui-même, comme une préparation pour toute la suite de sa 'vie 1 . Son début y fut remarquable par une particularité qui mérite d'être rapportée. Un de ses amis, qui avait un procès à cette juridiction, vint, la veille même du jour où il devait être plaidé, prier d'Aguesseau de

1 Ouairième Instruction à son fils aîné.

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porter la parole dans son affaire. Le jeune magistrat se rendit à l'audience, et parla comme s'il eût été préparc par une longue méditation. Il recueillit des applaudissemens universels; lui seul se reprocha long-temps ce qu'il appelait un acte de témérité.

Il nous reste peu de détails sur cette première phase de sa carrière judiciaire, dont la durée fut trop courte d'ailleurs pour offrir une importance historique. Il avait alors adopté l'usage d'écrire ses plaidoyers , mais seulement pour fixer ses idées et sans s'assujétir à les apprendre par coeur. Aucun de ceux qu'il prononça en qualité d'avocat du roi ne nous a été conservé , et cette privation doit être, pour les magistrats et les jurisconsultes, le sujet d'un véritahle regret. La sagesse de son goût se faisait déjà remarquer, dans le soin avec lequel il appropriait son langage à l'importance des matières sur lesquelles il avait à discourir ; simple et noble à l'ordinaire, il réservait pour les causes dun intérêt élevé les ressources d'une éloquence nourrie dans T étude des grands modèles.

D'Aguesseau n'exerça que trois mois les fonctions d'avocat du roi. Au mois de novembre 1690, Louis XIV, sur la proposition du contrôleurgénéral Pontchartrain , créa dans le Parlement de Paris deux charges nouvelles de présidens à mortier, seize de conseillers, et une troisième d'avocat - général. M. d'Aguesseau sonca à

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cette dernière charge pour son fils. La dignité de chancelier était alors remplie par Bouchera t? magistrat médiocre, ministre sans consistance , et dès long-temps mal intentionné pour la famille dAguesseau. Cette disposition paraissait occasionée surtout par l'ombrage que lui causait le chef actuel de cette famille, dans lequel l'opinion publique s'obstinait depuis long-temps à lui voir un successeur. Le chancelier reçut avec froideur les ouvertures que M. d'Aguesseau lui fit en faveur de son fils. Pontchartrain , auquel il crut devoir s'adresser ensuite, se montra plus favorable; mais il ne lui dissimula pas qu'il avait déjà pris des engagemens avec M. Pelletier pour M. Turgot, gendre de ce dernier. 11 lui donna le conseil de s'adresser directement au roi, et lui promit de n'apporter d'ailleurs aucun obstacle à sa demande. M. d'Aguesseau, dont la timidité était extrême , n'osa entretenir verbalement le roi de son désir. Il pritleparti d'écrire à Louis XIV; il lui rappela que la charge d'avocat-général au Parlement de Paris était déjà ancienne dans sa famille, et que le premier membre de celle de Talon qui l'avait remplie, était son aïeul maternel. Sa lettre, noblement conçue , contenait un éloge modeste , et par cela même plus persuasif, du mérite de son fils. (( Sujet, disait-il, avant que d'être père, il serait bien fâché de présenter au roi un magistrat indigne du poste auquel il s'agissait de pourvoir.» Louis XIV se fit lire cette lettre en entier au

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conseil, et tous ceux qui y assistaient s aperçurent

de l'impression qu'elle lui faisait éprouver. 13oueherat discourut longuement sur le mérite des deux candidats; mais il eut soin de donner à Turgot la meilleure part dans ce parallèle ; Pontchartrain, fidèle à la neutralité qu'il avait promise, se contenta de dire que l'on ferait un bon choix en nommant l'un ou l'autre. Le roi trancha le différend eu disant « qu'il voulait faire plaisir à d'Aguesseau père, dont il appréciait le mérite. Je le connais a.wez,ajouta-t-il, pour être certain qu'il ne voudrait pas me tromper , même dans le témoin guage qu'il me rend de son fils. » Paroles qui honorent également le magistrat objet d'un tel suffrage, et le monarque dont lame était assez grande pour croire à la vertu. Pontchartrain mit le zèle le plus affectueux à informer M. d'Aguesseau du succès de sa demande. Ce dernier s'empressa d'aller remercier le roi, et lui présenta son fils, qui en fut accueilli avec une distinction pleine de grâce. Le jeune d'Aguesseau venait d'atteindre sa vingt-deuxième année.

Avant d'entrer dans le récit de cette partie si intéressante de sa vie publique , il convient de rappeler quelques-unes des attributions qui se rattachaientalorsà l'importante magistrature dont il venait d'être revêtu.

Les fonctions d'avocat- général étaient, sous l'ancien régime , entièrement distinctes de celles

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de procureur-général. Elles se composaient exclusivement, quant à leur objet judiciaire, du ministère de la parole aux audiences , tandis que le chef du parquet était spécialement un homme de cabinet , et , pour ainsi dire , un administrateur au sein même de la justice. La prééminence que ce magistrat exerçait sur les avocats - généraux é tait purement honorifique, et n'emportait aucune idée de dépendance réelle ou de soumission de la part de ces derniers. Us étaient pleinement libres de son influence dans l'expression de leurs opinions judiciaires , et l'on contestait même au procureur-général la faculté de se pourvoir contre un arrêt rendu sur les conclusions du premier avocat-général, lorsque cet arrêt avait été conforme à ces conclusions.

Indépendamment de leurs fonctions habituelles, les avocats-généraux réunissaient quelques attributions d'une assez haute importance. Ils surveillaient les bibliothèques et plusieurs autres institutions publiques, présidaient à l'entretien de la bibliothèque des avocats , réglaient les différends qui pouvaient s'élever au sein du barreau, et maintenaient l'ordre et la discipline parmi les avocats du ressort de leur juridiction. Le premier avocat-général du Parlement de Paris , qui était toujours le plus ancien , jouissait en outre de quelques prérogatives particulières : la surveillance des facultés de droit placées dans le ressort de ce parlement lui était dévolue; ce magistrat