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lavoir entendu, s'écria, dans un transport d'enthousiasme : Je voudrais finir comme ce jeune homme commence! Lamoignon , collègue de d'Àguesseau, lui prédit dès cette époque, sur la foi de sa renommée naissante, la haute dignité dont il fut revêtu quelques années après.

On remarquait , dans l'élocution oratoire de d'Aguesseau, la vive et savante empreinte de toutes les connaissances dont l'éducation avait enrichi son esprit. Clair et méthodique dans le plan, vif et pressé dans le raisonnement, exact et solide dans les preuves, il joignait à ces qualités si nécessaires à l'orateur, une expression toujours noble et souvent élevée. Son éloquence se distinguait moins par la véhémence que par les charmes d'une diction simple et élégante, par une ordonnance sage et régulière. En cela, il rendait un judicieux hommage au caractère tempéré de l'institution du ministère public, ministère calme , grave, et dont l'exercice interdit à l'orateur ces écarts brillans et ces mouvemens passionnés, qui distinguentl'élov quence des anciens. En portant la lumière dans les obscurités d'une longue procédure , il se contentait d'en arracher les épines sans vouloir y mêler mal à propos des fleurs étrangères1. La même justesse d'esprit qui lui faisait saisir les véritables principes , les plaçait sans effort dans leur ordre naturel. C'était, en un mot , pour nous

D'Aguesseat. Discours sur rb Connaissance de l'homme

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servir encore de ses propres expressions , la raison même qui parlait a la justice.

Un des caractères du talent oratoire de d'Aguesseau était de savoir se proportionner à merveille à l'importance des sujets qu'il avait à traiter. S'il excitait un véritable enthousiasme par l'élévation qu'il déployait dans les occasions d'éclat , il se faisait écouter avec attention dans la discussion des intérêts vulgaires qui s'agitaient en présence de la justice. Un style précis et clair , de la gravité sans emphase, de la simplicité sans sécheresse, une érudition saine et choisie, telles étaient les ressources qu'il montrait alors, et la pureté exquise de son goût n'éclatait pas moins dans ces circonstances modestes, que dans celles qui sollicitaient toute la solennité de son ministère.

Après avoir caractérisé d'une manière générale l'éloquence de d'Aguesseau, il ne sera pas sans intérêt d'entrer dans quelques détails sur ses habitudes oratoires , et sur le mode de travail qu'il appliquait à ses discours.

Il n'écrivait ordinairement que le plan de ses plaidoyers, et réservait le travail d'une composition plus soignée pour les réquisitoires et les harangues qu'il prononça plus tard en qualité de premier avocat-général. Dans les causes ordinaires ou de peu d'importance , il portait la parole sur de simples notes et immédiatement après que les avocats avaient été entendus s L'étude approfondie

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qu'il avait faite des diverses parties du droit, jointe à l'habitude qu'il avait prise de s'exercer de bonne heure dans 1 art de parler avec propriété et correction 1 , lui permettait toujours de conclure sur-le-champ, à moins que la cause ne fût difficile et compliquée; mais alors il demandait seulement quelle lût renvoyée à huitaine. Gestdansces sortes d'affaires que ses conclusions étaient ordinairement écrites, au moins dans la partie principale ; mais il ne s'assujétissait jamais aies prononcer littéralement , car il pensait que cette lecture devait être nécessairement froide et inanimée. Il ne portait jamais la parole d'après les seules impressions que les plaidoieries des avocats avaient laissées dans sa mémoire , et ne s'épargnait point la peine de motiver son opinion en s'en rapportant à la prudence des magistrats. Celles mêmes de ses conclusions qui n'étaient point écrites , il les avait méditées avec soin. Il pensait judicieusement , dit un magistrat célèbre, que l'officier du ministère 'public, organe de la loi , ne devait exprimer ni assertion hasardée , ni principes inexacts.

Voici quelle était, en général, l'ordonnance des compositions oratoires de d'Aguesseau : Il présentait sa proposition principale dès l'entrée de son discours ; il en développait ensuite tous les points , en les fortifiant de preuves , dans le choix et la discussion desquelles éclatait toujours sa

1 Quatrième Instruction de d'AgbesseftU à son fils,

1^4 HISTOIRE DE D AGUfcSSEAU

remarquable sagacité ; et , par un secret enchaînement de propositions claires et évidentes, il conduisait l'esprit de vérités en vérités, sans jamais lasser ni partager son attention ; puis il y ajoutait des maximes qui faisaient ressortir les conséquences de ces propositions; en terminant il rappelait d'une manière précise et énergique le point fixe, qui était comme « l'aiguillon qu'il voulait, ainsi qu'il l'enseigne lui-même y laisser dans l'ame de ses auditeurs 1. »

D'Aguesseau discutait avec la plus sévère impartialité les affaires soumises à son examen , et l'attention qu'il y apportait lui faisait souvent découvrir des lois ou des moyens décisifs qui avaient échappé aux avocats des parties. La bonne cause ne perdait pas un seul avantage ; la mauvaise ne cachait pas un seul endroit faible. La vérité et Terreur se montraient sous toutes les faces ; il savait à la fois convaincre les juges et les plaideurs. Mais s'il faisait la critique d'une doctrine ou d'un argument qui lui paraissaient erronés, c'était toujours avec des ménagemens extrêmes pour le défenseur qui l'avait employé.

Sa soumission aux volontés de la loi n'enchaînait pas son indépendance au point de lui dérober

1 Discours sur la Connaissance de l'homme. J'ai emprunté une partie de ces détails sur les procédés oratoires de d'Aguesseau, à l'excellent article que M. Lenormand, avocat à la Cour royale de Rouen, lui a consacré dans la Biographie des principaux magistrats , etc., ouvrage dont l'interruption a été vivement déplorée par les jurisconsultes et les magistrats.