LIVRE I. l

nissait Jui-mème , la condition de ce magistrat. Ses fonctions se composaient en effet du soin delà vindicte publique , de la surveillance à exercer sur les ministres inférieurs de la justice, de la haute- poli ce , de la direction des établissemens de charité, du maintien de l'exécution des ordonnances et des réglemens. Dans les luttes du barreau, dit un orateur célèbre, la majesté de l'audience,, le concours des auditeurs, l'éclat de la plaidoirie , les applaudissemens qui l'accompagnent sont pour l'officier du ministère public autant de motifs dune émulation soutenue ; la justice couronne l'athlète sur le théâtre même du combat , et le triomphe de la bonne cause devient à quelques égards le sien propre. Ces puissans véhicules lui manquent dans l'intérieur du parquet: administrateur bien plus que magistrat, il s y épuise obscurément sur des titres et des procédures ; il y discute en secret les droits des parties ; et ces travaux , privés des regards encourageans du public, attirent rarement sur celui qui s'y livre l'admiration et la reconnaissance. L'amour de la gloire peut inspirer ou soutenir le zèle de l'orateur public ; la constance du magistrat solitaire ne saurait être alimentée que par l'amour du devoir.

Une ame aussi élevée que celle de d'Aguesseau ne pouvait demeurer long-temps insensible à son langage. Après avoir surmonté ses premiers dégoûts , il vit dans le poste de procureur-général ,

1 04 HISTOIRE DE d'aGUESSEAU.

cette magistrature la plus importante après la première dignité de l'état, de nouvelles obligations à remplir , et des occasions plus fréquentes de faire le bien. Il embrassa avec une égale supériorité tous les objets confiés à sa sollicitude , et compléta dans ce vaste ministère l'image du vrai magistrat, qu'il avait si noblement ébauchée dans celui d'avocat-général. Il ne sera pas sans intérêt de le suivre dans ces nouvelles fonctions.

La poursuite des attentats contre l'ordre social et la sécurité des personnes était à la fois la plus pénible et la plus essentielle. D'Aguesseau regardait la condamnation d'un citoyen comme un malheur public. On peut juger par-là de l'attention qu'il mettait à prévenir les crimes. Aussi remarqua-t-on que les exécutions judiciaires furent très-rares de son temps , et cette circonstance honora également sa vigilance et sa philanthropie. Les principes rigoureux de la législation criminelle lui paraissaient en contradiction avec les mœurs de la nation la plus douce et la moins capable des forfaits qui révoltent l'humanité. Son ame compatissante eût désiré vivement qu'on en adoucît la sévérité. Mais cette compassion ne s'exerçait point chez lui aux dépens des grands intérêts de la société , et s'il se montrait indulgent pour les fautes légères, jamais elle ne le trouvait désarmé lorsqu'il s'agissait de la répression de ces attentats qui répandent dans son sein la consternation et l'effroi , ou qui préparent la dégradation des