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perdre jamais de vue une si rare vertu dans le cours de nos occupations, et si nous méritons de parler de la grandeur dame , en nous exerçant à la] pratiquer 1 ! ))

Les Mercuriales de d'Aguesseau ne sont pas moins remarquables comme oeuvres de philosophie , comme monumens analytiques du cœur humain. Quel moraliste ne se ferait honneur des morceaux suivans , où l'orateur décrit avec tant de finesse et de vérité les formes variées que la prévention emprunte pour se glisser au coeur du juge et maîtriser ses déterminations :

« Avouons-le, l'artifice de la prévention serait trop grossier, si elle ne nous tentait que par l'illusion des qualités extérieures. Elle sait faire agir des ressorts plus intimes, et nous émouvoir par des qualités plus intéressantes. Ce que nous avons de plus cher semble se prêter à ses surprises. Le sang conspire avec elle contre le sang, etl'amin'estpas en sûreté avec son ami . Les liaisons les plus vertueuses forment souvent les plus dangereuses préventions. Séduits par les charmes innocens d'une amitié bien placée, nous nous accoutumons insensiblement à voir par les yeux de nos amis, à penser par leur esprit, et à sentir, pour ainsi dire, par leur cœur. Une aversion naturelle ou une haine juste, si la haine peut l'être jamais, nous fait prendre une habitude contraire. Nous décidons par goût et par sentiment , plutôt que par lumière

la (îrandmr d'âme.

1#2 HISTOIRE DE d'aGUESSEAU.

et par conviction. Il nous échappe de ces jugemens que l'on peut appeler les arrêts du coeur , ou, si l'esprit y a encore quelque part, c'est parce que notre esprit devient aisément le complice de notre coeur.

» Du fond de notre tempérament il s'élève quelquefois, dirons-nous , un nuage ? ou pour parler plus clairement, une humeur tantôt douce et légère, tantôt farouche et pesante, qui change en un moment toute la face de notre ame. Les divers événemens de la vie y répandent encore une nouvelle variété. Un mouvement de joie nous dispose à accorder tout, un moment de tristesse nous porte à tout refuser. 11 est des jours clairs et sereins dont la lumière favorable embellit les objets à notre vue. Il en est de sombres et d'orageux où une horreur générale semble succéder à cette douce sérénité. Parlons sans figure : il est, si nous n'y prenons garde , des jours de grâce et de miséricorde , où notre cœur n'aime qu'à pardonner ; il est des jours de colère et d'indignation où il semble ne se plaire qu'à punir; et l'inégale révolution des mouvemens de notre humeur est si impénétrable, que le magistrat, étonné delà diversité de ses jugemens, se cherche quelquefois, et ne se trouve pas lui-même...

» Nos préventions ne seraient pas néanmoins sans remède, si nous pouvions toujours les apercevoir ; mais leur trahison la plus ordinaire est de se cacher elles-mêmes. H n'en est presque point qui n'ait au moins une face favorable, et c est

toujours la seule qu'elle nous présente. Notre amour-propre s'applaudit d'avoir entrevu la vérité, et il se contente de l'entrevoir; il sait même nous intéresser au succès de nos préjugés , et pour les rendre sans remède, il les met sous la protecli >n de notre vanité. Ce n'est plus la cause du plaideur , c'est celle de notre esprit qui nous occupe; le magistrat oublie qu'il est juge, il plaide pour lui-même, et il devient le défenseur, et, pour ainsi dire, l'avocat de sa prévention. C'est alors que sa raison n'a point de plus grand ennemi que son esprit. D'autant plus dangereux qu'il a plus de lumières, il s'éblouit le premier, et bientôt il éblouit aussi les autres. Son mérite, sa réputation , son autorité ne servent souvent qu'à donner du poids à ses préventions. Elles deviennent, pour ainsi dire, contagieuses; et la justice est réduite à redouter des talens qui auraient dû faire sa force et son appui 1 ! ))

On a reproclié au style des Mercuriales certain esprit de recberche et l'abus de l'antithèse. Ces défauts appartiennent moins à d'Aguesseau qu'à un siècle où la pureté du goût formé par les bons écrivains du règne de Louis XIV, commençait à s'altérer. Cependant, nuls ou presque insensibles dans les autres ouvrages de ce magistrat , ils sont rares dans ses Mercuriales, et ne sauraient retrancher au mérite de leur diction. Ils sont d'ailleurs plus que rachetés par la correction et l'élégance

Mi : :urialc sur la Prévention.

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du style, et par Fart avec lequel l'écrivain sait ennoblir les idées les plus vulgaires C'est le jugement qu'en porte un de nos plus célèbres critiques : (( Le goût de d'Aguesseau , dit La Harpe , est aussi sain que son jugement; on reconnaît en lui un écrivain formé à l'école des classiques anciens et modernes. 1 »

La dernière des Mercuriales de d'Aguesseau, intitulée \ Amour de la Patrie , fut prononcée à la Saint-Martin 1715, près de quinze mois avant son élévation à la dignité de chancelier. Il avait ouvert en 1 698 , par celle qui a pour titre XA~ mour de son état, ce Code complet et immortel des devoirs du magistrat.

Le mérite de d'Aguesseau rencontrait un appréciateur éclairé dans le Chancelier de Pontchar train, qui avait, en 1699 , succédé à Bouchera t. Ce ministre ne traitait aucune affaire importante sans prendre ses conseils, et lui faisait faire ainsi l'apprentissage de la dignité éminente sur laquelle il devait un jour jeter tant d'éclat. Il le chargea de la rédaction d'un grand nombre de lois , dont plusieurs étaient relatives à nos colonies. Ils avaient de fréquentes conférences. On rapporte qu'un jour d'Aguesseau étant entré à la chancellerie, au moment où Pontchar train scellait une expédition, ce ministre lui présenta le sceau de l'Etat , en lui annonçant qu'il serait déposé quelque jour entre ses mains.

1 Cours de littérature. , livre II, cliap, Ier, sm. Ve.