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D'Aguesseau était loin d'aspirer à tant délévation. On apprend par ses Mémoires qu'il aurait désiré snecéder an premier président de Harlay , qui s' était démis de ses fonctions au mois d'avril 1707 ; et voici comment il justifie lui-même le peu d empressement qu'il mit dans ses démarches : « Je ne prétends pas , dit-il , en faire honneur à ma faible vertu. J'ai toujours pensé , à la vérité , qu'on ne devait jamais briguer les grandes places , et que la plus solide consolation que puisse avoir un homme de bien, quand il y est appelé, est de pouvoir se dire sincèrement à lui-même que c'est la main sacrée de la providence qui fy a conduit. Mais, qui sait jusqu'à quel point elle m'aurait soutenu , si Dieu 11 avait permis que le peu d'apparence de réussir dans les dispositions où je savais qu'on avait mis le roi à mon égard, depuis l'affaire du Cas de conscience, vînt au secours de ma modestie 1 ! »

Je ne saurais mieux terminer cet exposé des travaux judiciaires de d Aguesseau et des succès qui les accompagnèrent , que par le témoignage qu'un jurisconsulte bien fait pour l'apprécier , lillustre Cochin, rendit, dans une circonstance solennelle , au caractère de ce grand magistrat :

(( Quelle droiture , sécrie-t-il, quelle probité, quel attachement à ses devoirs ! toujours en garde et contre les entreprises de ces hommes puissans qui voudraient accabler les autres sous le poids de

1 Mémoires historiques >ur l< affaires de PÉgliscde Franc<

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]eur autorité , et contre ceux qui , sous prétexte de leur faiblesse j croient mériter une protection dont ils abusent ; il n'eut jamais ni lâcbe complaisance pour les uns , ni fausse compassion pour les autres.

» Loin d'ici cette prévention funeste qui souvent aveugle des esprits d'ailleurs pleins de droiture et d'équité! M. d'Aguesseau ne fut jamais idolâtre de ses propres idées ; il écoutait avec attention, il se réformait avec plaisir, lorsque la raison venait briller à ses yeux d'un nouvel éclat.

» Quelle était la consolation de tant de malheureux que l'injustice opprime, lorsqu'ils pouvaient porter leurs plaintes aux pieds d'an magistrat si ami de la justice et si zélé pour la défendre! L'artifice était bientôt démêlé, l'erreur confondue, l'iniquité désarmée, et l'innocence rétablie dans les droits dont on voulait injustement la dépouiller 1 . »

Ce fat dans les fonctions de procureur-général que d'Aguesseau soutint, en faveur des libertés de l'Eglise gallicane , ces luttes courageuses et animées qui sont demeurées un de ses titres les plus considérables à l'attention de F histoire. Pour mettre le lecteur en mesure de saisir la liaison des faits, et dans l'intérêt même de leur intelligence, j'ai cru devoir concentrer, dans une division particulière de cet ouvrage , le récit de tous les dé-

1 Discours prononce au rrand-conscii , le 23 février !7!7 , à l'occasion fie f élévation de d'Afïucsseàu.