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tendre ù son bonheur par sa perfection, et que les deux substances dont il est composé doivent y coopérer chacune en sa manière, parce que les biens et les maux leur sont communs en quelque sorte par l'impression quelles en reçoivent chacune selon sa nature. Les obligations que le droit naturel impose aux hommes envers leurs semblables, constituent le troisième ordre des devoirs qui en découlent. Ces obligations sont fondées sur leur égalité originelle, sur leur inclination innée à se rapprocher , et sur le besoin réciproque qu'ils ont les uns des autres. Après des développemens étendus sur ce point , d'Aguesseau examine quelques questions intéressantes de droit naturel : telles sont celles de savoir si l'on peut opposer la force à la force, la fraude à la fraude, et si les règles de ce droit sont susceptibles de recevoir Je nom de lois , privées qu'elles sont de cette sanction pénale qui seule aux yeux des hommes peut assurer leur exécution. D'Aguesseau démontre que la loi naturelle porte à un degré supérieur tous les caractères de cette crainte qu'inspirent les lois humaines. Trois genres de coaction existent en elfet pour en assurer le respect : i° la puissance de Dieu ; a0 la crainte que l'homme a de lui-même ; 3° celle qu'il a des autres hommes. 1 /auteur termine par des considérations qui tendent a établir la supériorité de la loi naturelle sur Us lois civiles.

La seconde partie de l'ouvrage de d'Aguesseau

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traite du droit public. Cette partie , ainsi que je l'ai dit, est demeurée inachevée, et tout porte à penser que les divisions dont elle se compose n ont point reçu elles-mêmes les développemens que Fauteur leur destinait. Le droit public. dit-il7 est celui qui a pour objet la perfection et le bonheur des sociétés restreintes auxquelles on donne le nom de nation j, royaume ^ république. Ce droit est ou intérieur ou extérieur. L'objet essentiel des sociétés civiles est la félicité du corps entier ; cette félicité se compose de celle de chaque membre individuellement, et réciproquement. De là des devoirs mutuels imposés au souverain et aux citovens. Le bonheur d'une société dépend de l'institution d'une puissance supérieure qui préside sagement à toutes les opérations de ses membres. C'est de Dieu même que cette puissance tient son autorité : ainsi Rétablit l'Ecriture sainte, ainsi le veut la raison. Les devoirs du chef d'un état sont d'autant plus grands, que son pouvoir s'élève davantage sur celui des membres de cet état, et le bonheur de ce chef consiste dans son attention continuelle à assurer la félicité de ceux qui sont soumis à ses lois.

Dans la troisième partie de son essai , d* A gu esseau devait traiter du droit des gens „ qu'il conviendrait mieux , dit-il , d'appeler le droit entre les nations. Mais on ne possède que des notes presque informes sur cette division, dont l'imperfection , en la rapprochant des développemens si logiques ,

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si lumineux, (jiii régnent dans le reste de l'ouvrage, doit être vivement déplorée.

D'Aguesseau entrait dans sa quarante-huitième année, lorsqu'il perdit, le 27 novembre 1716, son père, âgé de 81 ans. Cette perte fut pour lui la source des plus vifs et des plus sincères regrets. Indépendamment des soins qu'il avait donnés à son éducation, les conseils et l'expérience de ce père éclairé l'avaient constamment guidé dans le cours de ses délicates fonctions. « 11 me semblait tant qu'il a vécu, dit-il lui-même , que nulle difficulté , nul événement , nulle conjoncture ne pouvait m'embarrasser. Je recourais à lui comme à la source de la sagesse, de la prudence et du discernement exquis. Celui qu'on accusait quelquefois de trop douter , ne me laissait plus aucun doute dans l'esprit; et,, dégagé de toi* te inquiétude , je sortais d auprès de lui avec une satisfaction et un repos intérieur , qui me mettaient en état d'employer librement le peu que j'avais de talent pour faire usage des pensées que je tenais de mon père ou qu'il avait affermies et fortifiées par la solidité de son jugement1. »

Après avoir dignement pleuré ce vénérable auteur de ses jours , dAguesseau songea à tirer des évéuemens de sa vie, si belle, si remplie, îe plus noble parti qu'ils pussent offrir, en en consacrant

Discoan sur la vie et la mort de son |>< i <

le récit à 1 instruction de ses propres enfans. L'ouvrage dans lequel il consigna ce récit petit donc être regardé tout à la fois comme un monument de piété filiale et d'amour paternel. Il n'était point destiné à sortir j suivant Fexpresssion de l'auteur, de la sphère d'une famille à laquelle seule il était propre. Le manuscrit avait pour titre : Discours que j* adresse à mes enfans sur la vie et la mort , le caractère et les mœurs de mon père\ Voici dans quel langage affectueux et modeste il expose son projet et l'esprit dans lequel il a pris la plume : <( Mes chers enfans , dit-il , vous n êtes pas mon seul objet dans cet ouvrage; je l'entreprends pour moi autant que pour vous, et je cherche bien moins à vous donner ici des leçons , qu'à en recevoir de celui que je regarde comme votre maître et le mien. Je veu\ me remplir avec vous, me nourrir, et, si j'ose parler ainsi, me rassasier pleinement des vertus de mon père , l'étudier dès son enfance, le suivre pas à pas dans les progrès de son mérite comme dans ceux de ses années ; le conduire avec vous jusqu'au moment douloureux de sa mort ; et plût à Dieu qu'il me fût possible de

1 Ce discours ne fut publié que. par l'ordre exprès du roi. M. Bochard de Saron, premier-président au Parlement de Paris, qui avait épousé une petitefille du chancelier, ne le fit tirer d'abord qu'à soixante exemplaires. Une particularité fort curieuse de cette publication, que je tiens du savant bibliographe M. Peignot, c'est que ce discours fut composé par M. et Madame Bochard eux-mêmes, avec des caractères typographiques qu'ils avaient à Frcsnes. Un exemplaire , appartenant, à M. Rigoley de Juvigny , fut vendu i 20 livres, le 26 novembre < 788.

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ne laisser échapper à noire instruction eoniinune aucun jour d une vie dont les moindres traits sont des modèles ! »

Ce discours, dont il ne faut point perdre de vue la destination modeste , ne saurait être envisagé comme une œuvre littéraire proprement dite. On ne peut donc y blâmer sérieusement quelques répétitions, des longueurs , des détails biographiques trop multipliés, et surtout l'insuffisance de ceux dans lesquels l'auteur est entré par rapport à lhistoire du temps. Ces imperfections n'empêchent point que ces Mémoires ne soient une production extrêmement attachante , et, de tous les écrits de dAguesseau , celui peut-être où se réfléchit le mieux la beauté et la pureté de son ame. Il s'y livre sans contrainte à son enthousiasme pour la vertu , et raconte avec une émotion qu il est impossible au lecteur de ne point partager , les faits dans lesquels il voit des exemples utiles à l'instruction de ceux auxquels il s'adresse. C'est un de ces livres rares que Ton ne quitte point sans se trouver meilleur. Tout y respire je ne sais quel parfum de vertu qui remue délicieusement lame. La modestie , la candeur, le désintéressement de M'. dAguesseau y sont dépeints sous ces couleurs nulurelles et animées qui annoncent combien le prix de ces qualités est senti par l'historien luimême. L'exagération même des louanges que d Aguesseau donne à son père a, dit un écrivain , quelque chose de touchant, quand on songe que

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cette effusion des sentimens de son cœur ne devait avoir pour témoins que ses propres enfans. On croit entendre l'auteur; il semble qu'on soit admis à ce cercle de famille où l'intègre magistrat , dans le repos de ses dignités , emploie les loisirs dune disgrâce à former le cœur de ses enfans par le récit de l'honorable vie de leur aïeul.

Le style de cet ouvrage est simple et sans affectation : il est souvent un modèle de celui qui convient à la narration ; on y suit avec un intérêt extrême M. d'Aguesseau dans les diverses provinces dont l'administration lui fut successivement confiée ; la peinture des malheurs effroyables causés en Languedoc par ces actes d'intolérance qui préludèrent à la révocation de l'édit de Nantes , est un morceau qu'on ne saurait trop recommander à la méditation des hommes d'état. Mais rien n'égale le charme du tableau dans lequel l'auteur retrace le& derniers mstans de son père ; telle est la simplicité touchante , telle est T élévation des traits qu'il emploie , que ces traits semblent dérobés aux textes sacrés eux-mêmes. îl parait impossible de présenter sous un aspect plus imposant, plus religieux, cette mort de l'homme juste qu'un illustre écrivain moderne a éloquemment appelée le plus beau spectacle de la terre ' .

C'est à regret que je quitte F intérieur de cette

1 Chateaubriand. Génio d» Christianisme, liv. 4or. ohap. xi.