LIVRE II

écrit s'élève contre moi, et soit le premier juge qui me condamne ; ou , si je persévère dans l'éloignement naturel que j'ai pour cette espèce de richesses , je saurai an moins pourquoi je résiste à l'exemple de tant de personnes qui d'ailleurs valent beaucoup mieux que moi. Je respecte leurs lumières ; mais c'est une grande consolation pour un homme qui cherche à être bien avec lui-même, de sentir qu'il n'a point de part à une fortune au moins équivoque ; et si je suis dans Terreur, j'aime toujours mieux me tromper par un excès de délicatesse que de m aveugler par un excès de cupidité. »

Loin de s'associer, par une spéculation personnelle, à un système qu'il avait si énergiquement (létri, d Aguesseau employait une partie des loisirs que lui laissait sa disgrâce à forger de nouvelles armes pour combattre ce système , et à éclairer le gouvernement qui 1 éloignait de ses conseils. C'est dans cet objet qu'il écrivit le Mémoire dont je viens de citer un fragment. Son projet avait d'abord été de n'envisager cette matière que comme légiste, en laissant aux théologiens et aux hommes d'état ce qui pouvait les concerner, et d examiner les règles du droit sur un sujet étranger aux méditations habituelles des jurisconsultes ; mais il céda bientôt à l'inclination naturelle de son génie, en envisageant de préférence ce sujet sous le point de vue philosophique et religieux. Son ouvrage n'est pas moins remarquable sons d autres rapports.

ao6 histoire ui: i/aguksskau.

On y trouve exposés avec autant de elarié que détendue les principes de l'économie politique, science dont le nom même était alors inconnu en France. Il contient, sur le commerce en général, des règles savamment déduites du droit naturel , du droit civil et du droit des gens. Il pose de justes limites entre les prétentions des vendeurs et des acquéreurs; il établit, par la seule raison, cette démonstration de l'expérience , qu'en toute spéculation , la cupidité immodérée doit trouver un abîme. D'Aguesseau, appliquant ces principes au commerce des actions, démontre que ces innovations qui , sous le nom de crédit, changent tout à coup la valeur et la direction des industries, ruinent et consomment l'avenir , au lieu de servir à la prospérité des états. Il indique avec une grande hauteur de vues les effets immoraux de ce système et les règles à suivre dans ces temps de crise et d'ivresse pour se garantir des illusions d'une cupidité aussi injuste qu'imprudente.

C'est dans le même esprit que d' Aguesseau composa ses Considérations sur les monnaies. 11 les écrivit lorsque l'ébranlement de la fortune publique , causé par le bouleversement des fortunes' particulières, rendait la législation monétaire si vacillante, si fatale au crédit. Cet important ouvrage embrasse quatre divisions essentielles. L'illustre écrivain examine en premier lieu quelle est la raison et le principe général de la valeur de toutes les choses qui entrent dans le commerce ;

ensuite quelle a été l'origine et le progrès de la monnaie. Il s'altaehe à définir en troisième ordre en qu< >i consiste la véritable valeur de la monnaie , et recherche en dernier lieu quelles sont les différentes espèces de comptes qui ont été reçues entre les hommes par rapport à l'apprécia don de ce signe. Ces diffère n s points sont traités par l'auteur avec autant de profondeur que de sagacité. Ce Mémoire est loin sans doute d offrir aujourd'hui le même degré de mérite et d'intérêt qu'à l'époque où il fut composé. Les notions monétaires de l'auteur nous paraissent quelque peu vulgaires, et nous nous pénétrons difficilement de l'idée qu'il écrivait pour un siècle étranger à la plupart de ces connaissances. Le mérite moral de cet ouvrage est néanmoins encore très-grand. On airne à voir quel respect l'illustre magistrat professe pour l'inviolahilitédesdroitsacquisetdes propriétés, et combien il sait préférer aux intérêts dune politique mobile et variable les principes de l'ordre et de la justice qui sont de tous les temps. Un des morceaux les plus intéi essans de son travail est celui dans lequel il démontre que le prince viole ouvertement les droits d'une nation en affaiblissant la valeur réelle des monnaies. N'oublions pas que d'Aguesseau écrivait ce passage si plein de liberté, au sein même de la consternation que le coup d état du 26 août avait laissée dans les esprits :

(( L autorité n'a pas le pouvoir de subjuguer pleinement la raison, et d asservir le sens coin-

:m)8 histoire de d'aguesskau.

mun. Il en serait de même que si Je prince faisait diminuer d'un quart tous les poids et toutes les mesures de son royaume , et qu'il ordonnât en même temps que l'on paierait autant les trois quarts de toutes les choses qui s'estiment par poids et par mesures , que l'on payait auparavant le tout ou les quatre quarts. Une telle loi pourrait être faite, car il n'y a rien qu'on ne puisse attendre d'un pouvoir absolu; mais elle ne serait jamais exécutée, et il n'y aurait point d'autorité qui pût obliger tous les hommes à ne pas diminuer le prix qu'ils donneraient de chaque chose, à proportion de la diminution du poids ou de la mesure. Quelque grand que soit le pouvoir de celui qui gouverne, il faut remarquer néanmoins qu'il échoue toujours dans les choses de détail, qu'il faudrait faire observer en même temps à tous les hommes contre leurs lumières, contre leurs sentimens, contre leur intérêt. Il n'y a ni vigilance assez active , ni force assez grande pour venir à bout de surmonter un tel obstacle ; c'est un torrent qui rompt à la fois toutes les digues , et qui entraîne ceux même qui avaient voulu 1 arrêter. Toute l'autorité d'un empereur romain ne put jamais obtenir d'une nation qui avait passé de 1 excès de la liberté à l'excès de l'esclavage, qu'elle voulut recevoir trois lettres nouvelles de l'alphabet, quoiqu'elle n eût aucun intérêt à s'y opposer, et que ces nouveaux caractères eussent leur commodité ,. parce qu il s'agissait de changer une longue ha-