LIVRE II

Le régent publia donc une déclaration qui convertissait en banque royale la banque générale concédée à Law, et par laquelle le Gouvernement sen attribuait la direction et la régie 1. D'immenses privilèges devinrent bientôt les conséquences de cette importante faveur. Le commerce du Canada , celui du Sénégal pour la traite des nègres , celui de la navigation et du négoce dans toutes les mers de r orient, depuis le cap de Bonne- Espérance jusqu'à la Chine ; la fabrication des monnaies pour neuf ans dans tout le royaume; enfin, le bail des fermes et recettes générales, furent successivement attribués à la compagnie d'Occident 2. A chaque concession nouvelle, cette compagnie émettait des actions dont les unes étaient enlevées par des milliers d acheteurs, dont les autres faisaient sortir de la banque les flots d une monnaie nouvelle. Quand l'Etat, disposant

1 4 décembre 1718.

' Le principal objet de Law . en sollicitant ces privilèges , était de vaincre Y anti-système : c'est le nom sous lequel on désignait les actions de la Compagnie des frères Paris, que d'Argenson soutenait secrètement en liaine de l'Écossais. Il avait fait adjuger à ces financiers les fermes-générales; c'est-àdire l'amodiation des revenus de l'état, consistant en droits sur le sel , sur le «oui rôle des actes , sur les consommations. Le capital exigé pour rentreprise de* ferme* s'élevait , comme celui de la compagnie d'Occident , à cent millions < i ne ili\ i-ait en actions de la même forme et de la même valeur. Mais les actions de I anti-système étaient, dans le principe, bien plus recherchées que celles de la banque d'Occident, parce que leur dividende avait sur celui de la Compagnie l'avantage de reposer sur une perception infaillible. On peut voir sur CM détails , et sur le système de Law ëfl général , l'excellent article publié par M Tbiers dans le premier numéro de Y Encyclopéd v pro^i rsstvc.

3o4 HISTOIRE DE D^AGUESSEAU.

d un milliard cinq cents millions, remboursa tout à coup ses anciens créanciers, ce capital imprévu , expulsé de son placement primitif, réclama un emploi rapide , et le concours devint encore plus impétueux. Les actions , dont la valeur originaire était de 5oo livres, furent portées, suivant Lemontey , à 18,000 et même, selon M. Thiers , à 20,000 livres. Law, qui ne s'était proposé dans le principe que d égaler les actions de la compagnie au numéraire en circulation dans le royaume, ne tarda pas à trouver cette conception timide et mesquine. Sous le prétexte réel ou supposé d'opérer la libération des dettes de l'Etat, il créa pour quinze cents millions d'actions nouvelles. C'était le double de 1 argent en circulation; mais il comprenait dans ces valeurs les billets de banque qu'il regardait même comme préférables à la monnaie métallique.

On a dit avec raison que le projet de Law était celui d'un nomme de génie , que sa conduite fut d'abord celle d'un fourbe, et à la (in celle d un fou. On a vu, en effet, ce que son système avait de spécieux et même de réel. J'ai fait connaître les artifices coupables à l'aide desquels il entreprit de l'accréditer. Excité par les témoignages universels de confiance qui lui étaient prodigués, son aveuglement, vrai ou cbimérique , ne connut plus de bornes. Il poussa le délire jusqu'à déclarer que le dividende du produit des actions, au lieu de quatre, serait de douze pour cent.

LivkE u. 365

Cette promesse, dont 1 exécution eût paru impossible à des esprits plus éclairés ou moins prévenus , convertit en une espèce de fureur l'entraînement à peu près universel que les premières opérations de Law avaient excité. La fièvre de l'agiotage s'empara de tous les esprits; mais ce fut surtout au sein de la capitale quelle exerça ses ravages. Paris se trouva tout à coup inondé dune foule cl étrangers 1 empressés de recevoir à leur source ces papiers devenus le symbole de tant de richesses. « A chaque distribution nouvelle, dit le spirituel historien de la régence , l'hôtel de la Compagnie, regorgeant d'une foule acharnée, eût vainement essayé de fermer ses portes; ces âpres solliciteurs, étroitement serrés , s'observant entre eux d'un œil farouche , et gémissant sans plier sous le poids de l'or et des portefeuilles, s'avançaient, durant plusieurs jours et plusieurs nuits , vers le bureau d'échange, en colonne compacte, que ni le sommeil, ni la faim, ni la soif ne pouvaient démolir. Un second théâtre attendait pour d'autres hasards les vainqueurs et les vaincus. Au centre d'un quartier populeux , entre les rues Saint-Denis et Saint-Martin, s'étend dans la même direction unobscurdéfilé de quatre cent cinquante pas de long sur cinq de large , bordé par quatre-

' Dans ses lettrM , Madame , mère du régent , évaluera 305,000 le nombre dfï étrangers arrivés à Paris dans l'espace d'un mois. « On était, dit-elle , oblige de multiplier les logemens , e) Ton n*> pouvait passer dans les rues sans blrcsor quelqu'un, »

TOMF, I. 20

.}<>(> HISTOIRE Dt% d'aGLEJSSEAU

vingt-dix maisons d'une structure commune. On lappelle rue Quincampoix1; et, quoique sa grande renommée soit due aux témérités de la régence , il est juste dédire que les dernières exactions de Louis XIV y avaient déjà naturalisé l'usure et l'agiotage. Tel fut l'ignoble carrousel où se célébrèrent les fêtes du système. On l'appela simplement la rue comme autrefois le monde subjugué appela Rome la ville. Le concours prodigieux des joueurs nécessita l'intervention de la police. Les deux extrémités de la rue furent garnies d'un corpsdegardeetd'unegrilledontlesond unecloche annonçait l'ouverture à six heures du matin, et la clôture à neuf heures du soir. Les personnes distinguées des deux sexes en traient par la rue aux Ours et le vulgaire par la rue Aubry-le-Boucher. Mais dès que la barrière était franchie ; la plus fraternelle égalité reprenait ses droits. La possession du moindre réduit dans cette enceinte privilégiée passait pour le comble du bonheur, et la cupidité les avait multipliés avec une étonnante industrie. Chaque parcelle d'habitation se changeait en petits comptoirs. On entrouvrait des labyrinthes jusque dans les caves , à la lueur de lampes infectes,

' D'Aguesseau écrivait , le 25 mars \ 720 , à Louis Racine , Tune des victimes du système de Law : « Je crains bien qu'il n'y ait point d'autre papier qui soit bon pour vous, que celui sur lequel vous écrivez vos vers. S'il y avait une rue Qumcampoix sur le Parnasse, je suis sûr que ce papier y gagnerait bientôt deux mille et plus; mais malheureusement ce n'est pas ce papier qui esta présent à la mode... » (Lettres inédites, T , 156.)

MYHK II. 807

taudis que d'autres banquiers, pareils aux oiseaux de proie, avaient attaché leurs guérites sur les toits. Une maison ainsi distribuée constituait une rucbe d agioteurs animée dans toutes ses parties par un mouvement perpétuel. . . mais la rencontre des essaims étrangers et les plus vives négociations se faisaient surtout dans la rue. C est là qu'un attroupement bizarre confondait les rangs , les âges et les sexes. Jansénistes, molinistes, seigneurs, femmes titrées, magistrats, filous , laquais, courtisanes se heurtaient et se parlaient sans étonnement. L'avidité, la crainte, l'espérance, l'erreur, la fourberie, remuaient sans relâche cette foule intarissable. Une heure élevait des fortunes que renversait l'heure suivante La préoccupation était si grande qu'un abbé livra impunément, pour des actions de la Compagnie, des billets d'enterrement, et, dans cette burlesque substitution, lits applaudissemens se partagèrent entre 1 effronterie du vol et la malice de l'épigramme. Le besoin changea des hommes en meubles, et parmi ceux qu'enrichirent ces métamorphoses, on cita un soldat dont l'immense omoplate valait un bureau, et un petit bossu qui, soutenu par une muraille, devenait un pupitre commode sur lequel on transigea pour des millions. L'historien du système raconte qu'un artisan dont l'échoppe était appuyée contre le jardin du banquier Tour ton, gagnait deux cents francs par jour à louer son escabelle aux dames qui venaient contempler ce

Jotf HISTOIRE DE D AGUESSEAU.

spectacle inoui. La colonie errante ou sédentaire de la rue Quincampoix offrait un. mélange de tous les peuples. Parmi les étrangers se distinguaient les Lorrains , les Flamands , les Suisses et les Italiens , tandis que les contingens nationaux étaient principalement fournis par la Normandie, Lyon, la Guyenne et le Dauphiné. Quant aux Parisiens, le système fut l'objet de leurs chansons tant qu'il réussit, et celui de leur confiance dès qu il dégénéra. Les natifs de la moderne Athènes conservèrent leur réputation d'être les dupes les plus spirituelles de la terre ?. »

Subjugué lui-même par le délire qu'il avait inspiré , Law cependant ne perdait pas de vue les résultats politiques attachés au succès de ses conceptions financières. Il méditait sérieusement de remplacer tous les impôts par un denier royal qui prélèverait le centième des biens, et produirait deux cents millions , somme alors suffisante pour faire face aux dépenses publiques. Il conçut aussi le projet d'abolir la vénalité des charges de magistrature , et de remplacer les compagnies souveraines par un parlement amovible, dont l'inconsistance serait loin de présenter les mêmes dangers. Cette idée, vivement accueillie par le duc de La Force et par l'abbé Dubois , fut combattue par le duc de Saint-Simon qui , en cette circonstance, lit noblement à son patriotisme le sa-

1 Histoire de la Régence, par Lémontey , tome T.