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crifice de ses préjugés et de ses ressentimens personnels. Philippe, attiédi par les divisions que ee parti avait fait naître parmi ses conseillers, n'osa se prononcer, et cette grande mesure avorta avant même que la décadence du système de Law leùt rendue impraticable.

Cependant les spéculateurs revenaient par degrés de l'espèce d'enchantement dans lequel le succès du calculateur écossais les avait plongés. La difficulté de réaliser quelques-uns des capitaux dont la masse eût englouti toutes les 'propriétés de la France, décela , vers la fin de 1719 , \cs premiers embarras. Les esprits éclairés commencèrent à entrevoir que la fortune publique était menacée dune ruine prochaine 1; l'argent était sorti de France, il n'y restait que du papier. Law; , préférant le salut du petit nombre à celui de FEtat, confondit imprudemment les valeurs invariables de la banque avec les actions éven-

1 On ne lira pas sans intérêt , je crois , l'analyse deg observations que fak M. Thiers sur la catastrophe du système de Law , et sur les moyens qui existaient pour la prévenir. La faute de Law , dil-il , fut de ne pas régler les mouvemens trop impétueux des souscripteurs d'actions. Il fallait ne pas le* laisser s'éle\er à 5000 liv. pour que les porteurs des premières ne pussent pas faire un bénéfice injuste a l'égard des créanciers. Il fallait ensuite n'ouvrir les souscriptions qu'après la délivrance de tous les récépissés , afin que personne ne fût exposé à rester en arrière; et ne pas tant attendre pour déclarer que les récépissés et bille s d'état seraient seuls admis en paiement des souscriptions . ;»liii décarter les son* ripteura étrangers. Avant que Law eût achevé son ■ystème, ajoute M. Thiers, el complété tes attrihutions de la compagnie <i<- Indes, et fju il L'eût réunie à la Banque , les aotiona devaient s'abîmer. Le <apital s'élevait à «li\ milliards, tandis an il n'aurait dû <d' ouo de <Un\ au *.!:.. il < i.iii impossible <l< paver l'intérêt.

3lO HISTOIRE DE d'aGUESSEAU.

tuelles de sa Compagnie. Les intérêts de l'un et de l'autre devaient nécessairement demeurer distincts , si l'on voulait garder quelque facilité de rembourser les uns et laisser aux autres le temps de prendre leur niveau par le seul mouvement des affaires. Cette faute en amena d'autres et avança la chute de son svstème. Des arrêts du conseil, presque tous dirigés dans le but de dégrader les valeurs monétaires, se succédèrent à de rares intervalles; mais ces mesures produisaient un effet tout contraire à celui qu'on espérait. Un refroidissement presque général avait remplacé l'enthousiasme avec lequel les valeurs symboliques étaient naguère accueillies. La défiance , et bientôt la haine s'amassaient contre l'étranger. Ces sentimens firent place à l'indignation, lorsqu'on vit le régent l'élever, le 5 janvier 1720, au poste de contrôleur -général des finances. Toutefois, le désir de garantir Law de l'animadversion du lord Stairs , ambassadeur anglais , n'avait pas eu moins de part à cette promotion que le besoin de raffermir l'opinion publique sur le compte de son protégé 1 . Ce scandale fut accru par celui de l'abjuration de Law, que sa qualité d'anglican écartait de toute fonction de l'Etat. Il signala son début dans le ministère par l'incon-

1 Ce ministre ne pouvait pardonner à Law les secours qu'il avait offerts au prétendant a la couronne d'Angleterre , alors retiré à Rome sous le nom «lu chevalier de Saint-Georges; mais tel était encore l'ascendant de Law, que sa cour rappela Stairs pour avoir déplu au financier écossais.

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cevable édit qui proscrivait l'usage des diamans et des perles , et défendait à tout particulier de garder plus de cinq cents livres de numéraire; le reste devait être porte au trésor royal pour y être converti en actions ou en billets de banque. Ledit prononçait la confiscation de toute somme excédant cette valeur, et encourageait la délation par une forte part à cette confiscation. Ce décret tyrannique produisit d abord quelque effet ; mais l'honneur public se révolta contre la clause immorale qui était destinée à en assurer l'exécution. Trompé dans son inique espoir , Law consentit à une autre mesure qui , sage en soi, mais violente et tardive , précipita la ruine du système qu'elle devait soutenir : ce fut ledit du 21 mai qui réduisait de moitié la valeur des actions et des billets. Son apparition fit éclater un mécontentement universel. Les mots de banqueroute et d'escroquerie furent hautement prononcés , et ces mots eurent cette fois le mérite de qualifier avec justesse l'opération à laquelle ils s'adressaient. Cette mesure avait été conseillée au régent par le garde des sceaux d'Argenson, qui s'était déclaré contre le système de Law après en avoir été le véhément apologiste 1. Il n'en fallut pas davan-

' Law attribua depuis la chute de son système à d'Argenson, auquel il imputait d'avoir conseillé l'édit réductif des billets, par suite du ressenlimen qu'il avait éprouvé de se voir contraint à céder l'administration des finance? L'édit du 21 mai fut révoqué le 27 du m»>me moi*.

3l2 HISTOIRE Dli i/àOUESSLÀIL

tage pour que Je Parlement se prononçât avec vigueur contre elle. La haine irréfléchie qu'il portait au système ne lui permit pas de voir que par ce blâme il s'associait à son auteur, et que s élever contre la réduction du papier , c'était attribuer aux valeurs créées par Law une réalité que le Parlement leur avait toujours contestée. Il s'assembla, et résolut d'aller en corps et à pied demander justice au roi. Son opposition fut secondée par les seigneurs de la cour le plus engagés dans le commerce des actions. Ces seigneurs, et particulièrement le duc d'Antin , persuadèrent au régent la nécessité de révoquer l'éditréductif, principe de tant d'irritation. Cette révocation fut en effet prononcée ; mais le coup était porté , le prestige du système à jamais détruit , et Law , forcé de se démettre de la charge de contrôleurgénéral , ne put suspendre les effets du courroux populaire qu'en se faisant l'exécuteur d'une résolution que lui-même venait d'inspirer au régent : c'était le rappel du chancelier d' Aguesseau.

Le 7 juin 1720, l'abbé Dubois alla chez d'Argeuson pour lui redemander les sceaux de la part du régent. D'Argenson les porta lui-même, dans la soirée, chez ce prince, qui lui témoigna beaucoup d'égards et de considération. Il lui conserva le titre de garde des sceaux , avec le droit d'entrée au conseil. D'Argenson recueillit avec assez d'indifférence ces débris d'une faveur qui lui échap-

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paît. Il se retira dans le couvent de la Magdelaine , dont la supérieure était madame de Vilmont , femme de beaucoup d esprit, et d'une beauté sur laquelle le temps n avait point encore exercé ses derniers ravages. Cette étrange retraite du chef de la justice attira sur l'un et sur l'autre des quolibets dont ils ne se mirent que faiblement en peine.

Le même jour , LaAV , accompagné du chevalier de Conllans , premier gentilhomme de la chambre du régent, se rendit à Fresnes auprès du chancelier dAguesseau, auquel le dernier remit une lettre du prince 1. Law n épargna aucune instance pour déterminer l'illustre exilé à rentrer eu grâce et à reprendre les sceaux ; il alla j usquà lui offrir cent millions de sa propre fortune pour les pauvres : séduction sublime et qui fait honneur à tous deux. DAguesseau ne témoigna ni empressement ni répugnance. Il se borna à exiger que le gouvernement renonçât désormais à porter , par des coups d'état, la perturbation dans les fortunes; et, sur l'assurance qui lui en lut donnée, il ré-

1 Saint-Simon prétend que le régént ne rendit les sceaux au chancelier que -m le refus qu'il fil lot-même de les accepter. C'est la seule autorité qui rapporte ce fait. Il e»t peu vraisemblable que d'un homme aussi anti-parlementaire , le régent eût passé tout à coup a un magistrat aussi cher au parlement que Tétait alors dAguesseau. D'Argcnson survécut peu à sa disgrâce j il < \pira le 8 avril i72\ . en batte à la haine générale. Le peuple troubla ses obsèques, e( voulut se jeter sur son cercueil. Ses deux fils échappèrent avc< peine aux foreurs de la multitude. 1> Ai ,;< n>on mourut pauvre , après avoir • \mm plusieurs fonctions où il lui aurait été facile de s'enrichir.

3l 4 HISTOIRE DE d'aoUESSKAU.

pondit au régent dans le sens de son acceptation. Il attendit toutefois un second message de ce prince, et partitaussitôt après pour Paris, où il arriva dans la nuit du 7 au 8 juin. D'Aguesseau se présenta au Palais-Royal le 8 au matin, et le duc d'Orléans lui rendit les sceaux. Il alla voir ensuite le roi, et reprit immédiatement l'exercice de ses fonctions.

Une vive allégresse avait accueilli le retour de d'Aguesseau. Dans ce magistrat si noblement populaire, on voyait l'antagoniste le plus éclairé du système dont on venait de subir la triste expérience ; on aimait d'ailleurs à reconnaitre en lui le guide et le régulateur du Parlement , le plus insurmontable frein du despotisme, et le gage assuré de l'alliance entre la cour et la magistrature. Son absence n'avait été marquée que par des malheurs ; 3a confiance produite par le seul acte de son rappel était du plus favorable augure, et ce généreux citoyen jouit, dans ces premiers in s tans, d'une popularité d'autant plus douce quelle ne coûtait aucun sacrifice à sa vertu . L'illustre maréchal de Villars , qu'une affection personnelle unissait au chancelier , fut un de ceux qui se réjouirent le plus de son rappel, « Les qualités les plus nécessaires à un homme actuellement en place, ditil à cette occasion, sont l'honneur et la fermeté , puisque les fripons sont présentement un des grands malheurs de l'Etat, »

Ces. dispositions favorables furent loin toutefois d'être sans mélange. Un grand nombre de

personnes blâmèrent avee amertume d'Aguesseau d'avoir accepte une grâce dont Law était le porteur. Etrange réaction de la faveur publique ï ceux même qui s étaient montrés le plus insensibles à 1 éloignement de ce grand homme sacrifié à un aventurier, ne purent lui pardonner de s'être laissé ramener par cet aventurier , aujourd'hui l'objet de leur animadversion et de leurs dédains. Au reproche d'une opposition indiscrète succéda celui d'une molle complaisance , et Ton fit sérieusement un crime à l'équitable chancelier de n'avoir pas imité , dans ses contradictions et ses excès, la triste mobilité des esprits. Plus favorable, mais non moins injuste dans ses doléances, la magistrature surtout manifesta une vive improbation. Le Parlement, cet adversaire si constant de Law , crut apercevoir dans cette conduite nue composition implicite avec les débris d'un système contre lequel d'Aguesseau lui-même avait assuré ses premiers coups; et peut-être faut-il reconnaître dans ce dissentiment le germe des divisions plus prononcées qui ne tardèrent pas à éclater entre cette compagnie et le chancelier *.

Sans doute il est pénible d'avoir à lier le nom de Law aux circonstances du rappel de d'Aguesseau; mais c'est moins à ces circonstances qu'il — . ,

1 Le premier président de Mesmes était secrètement jaloux de d'Aguesseau, .îiKjii» I il ne pouvait pardonner son élévation. L'abbé Dorsannc rapporte, dans son journal . que r <• magistrat avouait à un de ses amis qu'il ne pouvait w>ir Ip chancelier sans sentir son sauf; se mettre en mouvement.

3 I 6 HISTOIRE DE D*AGUESSEÀU.

faut s'attacher, qu'au fait même cl une démarche émanée du chef de l'Etat, dont Law n'était en cette occasion que l'agent et le délégué. La présence du chevalier de Conllans, porteur direct de Tordre du prince , témoigne assez , en effet , combien la qualité de cet étranger était ici secondaire. 11 est permis d'y voir d'ailleurs le caractère d'une réparation contre laquelle d'Aguesseaunesefùt pas peut-être raidi sans orgueil. L'histoire, qui accepte avec empressement la tachefacile.de justifier sa conduite en cette occurrence , pourrait-elle l'absoudre avec la même sécurité du refus de se rendre aux prières du régent , et de concourir par ses efforts au soulagement des maux de l'Etat? Le chancelier d'Aguesseau n'aurait-il pas encouru, par ce refus, les accusations de ses contemporains et les reproches de la postérité? De quel juste blâme n'eûton point flétri ce honteux abandon de ses devoirs envers son pays ! Mais cette lâche défection ne souilla point sa vie. Toujours égala lui-même, toujours dévoué au bien public , sans hostilité comme sans préjugés personnels , ce grand homme ne repoussa point l'occasion d'être encore utile à sa patrie; et au lieu de triompher avec ostentation, il s'appliqua avec constance à réparer les désordres qu'il s'était efforcé de prévenir.

Sa tâche était difficile. La valeur de toutes les denrées s'était mise au niveau de cette masse de numéraire fictif dont la France était inondée. Pour prévenir un soulèvement général , on avait ouvert

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quelques bureaux où un grand nombre de commis ciïecl liaient de très-faibles paiement. Le peuple en assiégeait jour et nuit les portes avec défiance. Les grands seigneurs profilaient de leur crédit pour faire rembourser leurs actions aux dépens de cette foule affamée. Un des premiers soins ded'Aguesseau fut de faire rendre une ordonnance pour obliger les particuliers qui auraient envoyé des fonds en pays étrangers, de les faire revenir dans dvs délais très courts 1. La liquidation des billets de la banque royale était une opération délicate et importante. D Aguesseau fît prévaloir lavis de soumettre ces billets à une réduction proportionnelle, et cette mesure aussi juste que politique, prévint la banqueroute totale dont on était menacé.

On possède peu de détails sur les autres mesures que conseilla ou prescrivit d'Àguesseau dans ces conjonctures critiques. Ses propositions au conseil sont consignées dans quelques notes imparfaites trouvées parmi ses papiers. Il commence par y reconnaître la nécessité de distinguer les légitimes créanciers de l'État , de ceux qui ont abusé des

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(..-principes sont conformes à ceux qu'a émis, de nos jours , M. Tbicrs dans sou judicieux et lucide exposé du système de Law. « Les billets , » dit-il , ■ étaient incontestablement plus favorables que les actions, dont les spéculateurs, abusés, il est vrai , étui* ni volontaires, tandis que les porteurs de billets les RMuenl reçai forcément , en vertu des édits ordonnant le remboursement de la dette: c'était des valeurs qu ils avaient prises -ans choix, sana chance de fortune , et pour obéir ii la loi. La loi devait donc les la\ oriser. »

3l8 v HISTOIRE DE d'agUESSEAU.

facilités que leur a procurées 1 agiotage. Ensuite il considère la compagnie et le roi comme deux mineurs également trompés par un seul homme , ou, pour suivre la comparaison, comme trahis par un tuteur infidèle. La justice exacte en cet état serait, -ajoute-t- il, que la perte retombât sur le créancier auquel aucun de ses débiteurs n'est véritablement obligé. Mais ce créancier est le peuple, qui a obéi à des actes revêtus de l'autorité du roi , qu'on a forcé , par des arrêts qui avaient autorité de lois, à recevoir comme monnaie ces billets qui forment aujourd'hui la dette du roi et de Ja compagnie. Le peuple est ici la partie la plus favorable. « Une force majeure , à laquelle il ne pouvait résister, l'a entraîné dans le précipice. Il est donc juste de lui tendre la main et de le regarder comme créancier, puisqu'il n'a pu s'empêcher de le devenir. »

Mais une douloureuse catastrophe étouffa les espérances que faisait renaître de toutes parts une administration sage et équitable. La peste qui éclata en Provence 1 rendit tous les ports du monde inaccessibles à nos vaisseaux , et accabla la compagnie d'Occident de pertes énormes et d'un

' D'Aguesseau traça avec une grande prudence les instructions relatives a ce fléau. « Le bien public, écrivait-il, demande que Ton persuade au peuple que la peste n'est point contagieuse, et que le ministère se conduise comme s'il était persuadé du contraire. » Le parlement d'Aix , qui avait fui a Saint-Remy , harcelait le commandant" de la province de prétentions si déraisonnables, qu'elles irritèrent d'Aguesseau , le plus patient des ministres. (Lémontey. /lis foire Je la Régence. )