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défiance et 1 animadversion publiques , 11 avait |)his d autre appui que Ja faveur chancelante du régent. La commission des finances qui la première avait recueilli son héritage, semblait prendre à tache de le désespérer par d'impitoyables rigueurs. Fatigué d'une contrariété qui tendait à paralyser l'effet des faibles palliatifs qu'il essayait d opposer au mal 1 , ii offrit au régent de quitter ia France , en lui abandonnant tous ses biens hors cinq cent mille écus qui étaient son patrimoine. Sa retraite fut acceptée. Le duc de Bourbon, qui était demeuré un de ses derniers partisans, obtint qu'on lui donnerait pour successeur Pelletier de iaHoussaye, financier médiocre. Law se retira, le 14 décembre 1720, dans une de ses terres située en Brie, et passa bientôt à Bruxelles où sa résidence prolongée fit élever quelques doutes sur la sincérité de sa disgrâce. Ses ennemis le comparaient à Mazarin exilé à Cologne. Enfin il s'éloigna. Après avoir porté pendant quelques mois ia qualité de ministre de France en Bavière , il parcourut une grande partie de l'Europe, et alla mourir a Y enise dans une situation voisine de l'indigence. a L'homme qui donnait cent millions d'aumône , qui transportait un peuple entier dans son duché

1 On porte jusqu'à trente-trois le nombre des édita, déclarations et arrêts .'[ne Law lit rendre en huit mois environ pour sauver les débris de son système. 1, imminence de, la catastrophe qu'il entrevoyait, développa toute la fécondité de ton génie . el la muUifnde des ressources ija'il lui sucera pour résister a la force rpîi le précipitai! . fut admirée de ses ennemis eux-mêtne.s.

3ta6 HISTOIRE DE DAGUESSEAU.

de la Louisiane, iaissa pour toute succession , dit l'historien de la régence , quelques tableaux et un diamant de 4o7ooo livres, qui servait de gage aux emprunts dont sa mauvaise fortune lui imposait souvent la nécessité. »

Law abandonna la France dans un état financier plus alarmant que celui où elle s'était trouvée à la mort de Louis XIV. La masse des effets jetés dans le commerce était effrayante, et s'opposait à toute circulation. On commença par soustraire à ce discrédit extrême les parties du revenu public qui avaient été aliénées à la Compagnie. Les antagonistes de Law voulurent obliger cet établissement à rendre compte de la banque , sous prétexte de la réunion qui avait été faite de Fun à l'autre. Cette injuste mesure fut consacrée ; mais la cour fournit secrètement à la Compagnie des Indes les moyens de solder ses comptes , et la garantit ainsi d'une ruine certaine. Cinquante six mille nouvelles actions absorbèrent les anciennes. « On implora pour les mettre en valeur , dit Lémontey , ce même agiotage qui avait été aussi cbassé du campement de l'hôtel de Soissons1, mais qu'on essava de réhabiliter dans l'opinion des hommes. Des agens de change furent créés pour l'épurer et loi servir de guides. De cette manière se naturalisa en France le commerce des effets publics. Le caractère national et les soins de l'administration

1 Voyez la note au bas df ta pa^e 349.

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se compliquèrent de cet élément capricieux. » La liquidation des effets du système s'accomplit au moyen d'une opération dont le plan fut tracé avec autant d équité que de talent par les frères Paris. Tous ces efïets furent soumis à l'apposition d un timbre appelé visa, frappé sur le titre de la créance après vérification de son mérite, avec perte proportionnelle depuis un sixième jusqu'aux dixneuf vingtièmes. Cette opération, qui exigea une armée de commis , et par conséquent des frais immenses, eut lieu au Louvre. Plus de cinq cent mille chefs de* famille firent leur déclaration, et déposèrent deux milliards deux cent vingt-deux millions de papiers, dont un tiers environ fut annulé et le reste converti en rentes. L'opération du visa s'accomplit au milieu des accens de la reconnaissance publique, tant on avait réussi à dégrader le papier et à effrayer les porteurs. Quelques décisions toutefois ne furent pas exemptes des caractères de la faveur ou de la vengeance.

Le moyen auquel on eut recours pour s'assurer de la réalité des valeurs, offrit une immoralité qui souleva l'indignation de l'incorruptible chancelier. Les déclarations pour parvenir au visa étaient originairement soumises à la formalité du serment. On s'aperçut que ce mode multipliait les parjures sans profit pour la vérité. On proposa de prescrire à cet effet aux notaires de délivrer des

Rfctoire de la Régence, w>me I.

extraits de tous les contrats de vente ou de constitution de rente et de tous les actes de remboursement ou de paiemeut de dettes qu'ils auraient reçus depuis deux ans, ou seulement depuis dixhuit mois. Cet expédient occasionade vifs débats. D'Aguesseau le combattit avec énergie. Dans un Mémoire sur la publicité des contrats , il fit voir que cette opération était tout à la fois injuste, parce qu'elle tendait à soumettre toutes les fortunes à une sorte d'inquisition intolérable dans un pays libre, et contraire au rétablissement du crédit public , lequel ne repose que sur la certitude du secret des fortunes particulières. Il démontra quelle serait longue et difficile , soit par suite de la résistance des notaires qu'on ne pourrait contraindre sans décrier la mesure et éteindre entièrement la confiance , soit à cause de la nature même de ses détails si propres à amortir l'impatience française et à amener une précipitation plus funeste dans ses résultats , que l'imperfection actuelle des lumières auxquelles on pouvait recourir. Enfin, il établit (et c'est l'argumentation la plus forte de son mémoire) que l'opération proposée n'aurait point pour résultat nécessaire d'écarter l'arbitraire de la liquidation; que les découvertes auxquelles elle conduirait ne pourraient être tenues pour concluantes , ni déterminer irrésistiblement la conviction des magistrats. D'Aguesseau termina en prouvant que la commission du visa avait entre les mains à peu de chose