LIVRE IfBUTlklffi». tf

récit semble confirmé par la note de Serrius * sur les vers de Virgile où il est fait mention de cette mort, cause de tant de larmes et de ri^grets *.

t Oh ! Baies 5 dit Properce», quel dieu malfaisant s'est arrêté dans ton onde E. C'est dans les eaux du Styx qu'elle a e^louti Marcellus..» C'est à vingt ans que l'infortuné a succombé. Un instant a, terminé une destinée si belle, »- Les paroles de Properce ne prouvent pas, comme on l'a imaginé , que Marcellus se noya par accident dans les eaux de Baies , ce que les historiens ne nous eussent pas laissé ignorer , mais elles démontrent que sa. mort fut prompte , et peut-étce subite. EUe parut si peu naturelle , que Dion dit qu'on ea accusait Iivie<> àxjui l'existence de Marcellus faisait obstacle pour l'élévation de ses fils. Pline et Tacite,. par de courtes et vagues sentences, ont jeté des soupçons sur Auguste même *• Mais Dion remarque que* dans cette année, et dans le commencement de l'année^ suivante 9 la température fut très-malsaine » et causa un grand.nombre de trépas ^; et, ce qu'on regarda comme des présages funestes, un loup fut va dans Rome, le Tibre déborda et renversa un pont de bois ^' Horace n'échappa» point à l'influence de cette saison si nuisible à la santés, mais il ne fut attaqué d'aucune maladie* dangereuse...

Pourtant, obligé par ordre du médecin Musa de quitter le climat un peu âpre dé la Sabine , et les miasmes

* Servius apud Virgil. ^n«rf.VI, 86i, cité parReimar ; apud Dion, lib. LUI, cap. 3o, p. jaS, note 227.

. » Conférez Virgil., /Eniîd. VI , v. 883, t. 3, p. ai (B. 1. ).

» Tacit., Jnn. II, 4i, t. 1 , p. 217 (B. l.). — Plm. HUt. Vli , 45, *. 3, p. i69(B.l.).

* Dion, lib. LUI, cap. 33, p, 738.

^ Dion, ibid. , hêo êitat0» .

2% HISTOIRE D HOBACB.

deR. contagiifux de l'atmosphère de Rome , Horace ne nous "7 7^'* parait pas alors s'être rendu seulement à Salerne où à Yelle. Il entreprit pour son parfait rétablissement , un voyage dans la partie méridionale de l'Italie. On ne ti*ouYe point y. il est vrai^ dans ses poésies de mention expresse de ce voyage , mais plusieurs indices ne permettent pas de douter qu'il ait été effectué. Ainsi le poète fait souvent mention d'une tempête qu'il éprouva près du cap Palinure ^, et cet événement n'a pu avoir lieu lors de son retour de Grèce , puisqu'il dut alors traverser l'Adriatique et non naviguer àaps la mer de Tyrrhène. Le oap Palinure se trouveprès de Velie^ oùnotre poètèpassa l'hiver^ et c'est le premier cap que doit doubler celui qui se rend par mer de Yelie à Tarente. Il est probable qu'Horace , encore trop faible pour prendre le chemin de terre , fit ce trajet , car l'éloge de Tarente se rencontre si souvent dans ses vers ^ , qu'on doit présumer qu'il a dû y séjourner plus d'une fois» Enfin son ode à la fontaine de Bandusie^ démontre qu'il retourna une seconde fois dp Tarente à Rome par la voie Appienne. Nous avons déjà remarqué qu'aucun motif n'avait pu le porter à différer la publication de cette ode , et que ison insertion dans le troisième livre ne permet pas de croire qu'elle fut composée à l'époque de son voyage de Brindes , ni de lui attribuer une date antérieure à celle que nous lui assignons '• Enfin on aperçoit , dans l'épitre à Numonius Vala, un indice du projet qu'avait Horace, après quelque temps de séjour à Salerne ou à Velie, d'aller respirer l'air natale par ce qu'il dit^ qu'une fois sorti de son domaine de Sabine , il ne peut souffrir de vin qui res-

^ HoratC^arm. 111^49 aS.-^OrelU» t. i^p. 3oo. — Ci-dessus, 1. 1^ p. 84.

» Horat. Carm, III, 5, 56. — Serm^ l, 6,x, loSs — Ibid. H, 4 , 54. — Ibid. Epist I. 7, 4^ — Ibid. I, 16, 11. Conférez ci-après^ lit, XI^ s '5. . ^

' Conférez lir. IV, § lo, t. i, p. 361 ; ci-aprèa, liv. IX, $a6, p. 74.

LIVBB NBUVlkME. '20

semble à son vin du crû, mais qu'il lui en faut un qui le ra« vire et lui redonne cette vigueur qu'il avait autrefois près de sa maîtresse de Lucanie. Ce besoin de revoir les lieux qu'on habita dans l'enfance , se fait sentir surtout lors que l'on est souffrant ou convalescent. Tout porte à croire que les biens paternels d'Horace étaient situés au bas de la montagne où coulait la source de Bandusia, du côté ,du sud. Cette montagne est à six milles à l'est de Venouse^et dans un territoire qui dépendait de cette ville. Il est probable qu'il a existé un village nommé Bandusinon dans l'antiquité, sur le penchant où est la source '•

C'est là qu'Horace acheva de recouvrer la santé, et que,, par reconnaissance ^ il fit un sacrifice à la nymphe de la fontaine de Bandusie, et composa^ en honneur de cette petite féte> une ode qui se distingue ^par cette onction»^ cette simplicité^ et cette harmonieuse élégance^ qu'on retrouve dans toutes ses compositions pieuses.

f Fontaine de Bandusie ^ , un doux tribut de vin et de • fleur est dû à ton onde plus transparente que le cristal. Demain, je t'offrirai un jeune chevreau; son front déjà gonflé de ses<:omes naissantes , présage ses combats et ses . amours; mais en vain : son sang vermeil qu'alluma l'ardeur du plaisir, rougira ton eau glacée..

• Les feux dévorans de' l'impitoyable canicule ne peu* vent pénétrer jusqu'à. toi« Aux troupeaux errans, aux bœufs &tigués de la charrue^ tu offres une délicieuse fraîcheur. Fontaine de Bandusie I mes vers te placeront au nombre des sources les plus célèbres ; ils éterniseront la mémoire de ce chêne vert , qui s'élève au-dessus des rochers caverneux d'où s'échappent, et jaillissent tes flots murmurans. •

* Conférez Gapmartiû de Ghaupy, t. 3, p. 564.

* Horat. Carm, III , i3. Conférez Jani, Horat. Carm, , j"« édît. , l. a, p. i5i. — Mistcherlich , Hor, Opera^ p. i5i. — Orell, Horatius, t. 1, p. 349. — Fea, Quincti fforatii Flaccl opéra, Roina, 181 1, in-ia, t. 1, 1^. 1Ô5»..—- Brafnhardus^, t. 1 , p. 443* -^ Jaeck» p. 101.

94 HI8T0IBE D'ifOBACfi.

Les derniers vers de cette ode prouvent que sa compo^ sition ne peut remonter à la jeunesse de l'auteur» San» doute ^ aucun poète n'a plus souvent qu'Horace fait connaître f sans scrupule et sans modestie , qu'il avait la conscience de son talent ; mais quand il a parlé de l'immortalité due à ses vers, c'est seulement lorsque le succès de ses principaux |chefs-d'œuvre l'eut averti que l'opinion qu'il avait de ses productions ne lui était point suggérée par un oi^eil aveugle.

J'ai dit ^ qu'il existait près de la fontaine de Bandusie , un bourg ou un village, ou au moins une villa, qui avait emprunté son nom de cette fontaine^ ou lui avait donné le sien. Aucun texte ancien ne dit cela formellement , mais l'étude approfondie de la géographie du moyen âge ne permet pas de douter -de l'exactitude de cette assertion.

Une route tracée sur les grandes cartes du royaume de Naples , de Zannoni ^ , conduit après un trajet de sept milles géographiques, deVenouse à Palazzo. Ce dernier lieu situé sur une montagne riche en pâturages , a maintenant environ S^yoo habitans : c'est un chef lieu de canton dans la province de Basilicate; c'était autrefois le siège d'une petite principauté^ dont les possesseurs nesenom-* maient pas princes de Palazzo, mais princes de Saint- Gervais '• On en trouve la raison dans le bullaire romain , où on lit une bulle du pape Pascal II, de l'an i io5, qui , avec les divers biens appartenant au monastère de Sainte* Marie , fait mention de Téglise de Saint- Sauveur avec d'autres églises de \^ forteresse de Bandusie^ et aussi de l'église de Saint-Gervais et de Saint- Protais , située près de la fontaine de Bandusie , non loin de Yenouse ^, Mais sur la

* Conférez liv. I, § 5, 1. 1, p. 7; Iîf. IV, § 10, t. 1, p. a6i. 2 Zannoni, Carta del regno di Napoii, feuille 16. ' Capmartin de Ghaupy , Découverte de la maison de campagne d'Horace , t. 3, p. 364.

A Beat» MariiB Cœnobîum et omnia qute ad iilud pertinent, , , Videlicei

UYBB NEUTlkMB. 2 5

grande carte de Zannoni , on voit denx fontaines près de Palazzo^ Tune simplement nommée Fontana, est au bas de la montagne qui conduit vers le nord; Tautre^ près du chemin qui conduit à Test , est nommée Fontana di San-Rocco.

Laquelle de ces deux fontaines est celle de Bandusie d'Horace ? Ni l'une , ni l'autre 5 si l'on en croit le bon abbé Capmartin de Chaupy, qui a parcouru la voie Âppienne dans toute son étendue , et faisait nombre d'excursions autour de Rome » dans l'unique but d'éclaircir le texte de notre poète.

De Ghaupy , en examinant Palazzo , a trouvé que l'église de Saint^Gervais » qu'on voit dans ce bourg sur la hauteur, n'est point celle dont la bulle de iio3 a fait mention; celle-ci, plus ancienne 5 n'a été détruite que dans le dix -huitième siècle , et elle existait à mi -cote, à l'endroit qui porte aujourd'hui le nom de Fontana grande, tLa fontaine 5 malgré ce nom, dit Ghaupy, n'en a pas moins disparue aussi bien que l'église , de la manière que je vais raconter : L'église avait donné à cens tout le terrain qui était sa propriété; le censitaire, voulant se délivrer de la servitude que lui imposait la fontaine 5 en conduisit les eaux hors de sa possession, et en laissa combler le bassin par la terre dont son rocher faisait partie ; en sorte qu'il ne resta de cotte fontaine , si digue d'un autre sort , que l'ombre de son grand nom. La dénomination de Fontana grande , que le lieu a conservée , est d'autaot plus concluante , qu'il y a à Palazzo deux autres fontaines fort belles, sur lesquelles ce nom seul prouve assez combien celle de Bandusie devait l'emporter.La gran* deur de cette fontaine se juge, en effet, soit par la grande fontaine nommée Fontana rotta, fontaine rompue, soit

eceletiam S, Salvatoris cum alits cfe Castello Bandusil,». item eceletiam XS. MM, Gervasi et Protasii in Bandusino Fonte apud Venutiam, Pascal, 11, anD. iiob, in Bull roman, t. 2, p. i23.

t6 HISTOIBE d'hOBAGB*

par l'eau qui cherche à s'échapper de tous côtés de la source même , dont tout l'entour est ainsi devenu une sorte de marécage ^. ;»

D'après cette description , la Fontana rotta est celle qui est nommée simplement Fontana sur la carte de Zannom» et placée près du chemin qui conduit vers le nord; elle est à peu de distance du terrain marécageux nommé Fontana grande , et le nom qu'on lui a donné indique qu'elle a été formée de cette dernière. La Fontana rotta est parfaitement fraîche et limpide , et participe de tous les avantages de celle qu'elle a remplacée. En creusant dans le sel de la Fontana grande^ on a trouvé les matériaux des constructions qui contenaient ses eaux ^ et la racine de l'arbre qui l'ombrageait. Le prince de Palazzo » à ce que nous apprend Ghaupy/se proposait, de son temps , de la rétablir^ afin d'y construire un moulin ^.

M. Lombardi, dans un mémoire sur les anoiennes villes^ de la Basilicate , tout en rendant justice aux curieuses recherches de Ghaupy,dit que selon de nouvelles fouilles» la fontaine, de Bandusie fut retrouvée à un demi-mille à l'est de Palazzo , dans un lieu nommé Boschetto di Paglione, et à cent pas de la fontaine nommée Sambuco, qui » d'après sa situation ^ doit être celle que Zannoni ^ nomme sur sa carte Fontana di S.-Rocco. Cette fontaine a sa source au pied d'un rocher, et elle est environnée d'un bosquet d'arbres qui l'ombragent; son eau est très* limpide et se perd en grande partie dans des conduits souterrains en pierres y qui sont des restes d'anciens aqueducs^. Dans cette divergence d'opiniond, un point impor^

* Gapmartia de Ghanpy, Découverte de la maison de campagne d'Ho' race, 1769, in-8%t. 3, p.SSj à 539.

3 Gapmartin de Ghaupy, t. 3 , p. 539.

' Zannoni, Caria dell regnodi Napoli, n*> 16. . f Andr. Lombardî, Saggîo Delta Topografia dell* autiche eittà cornprfisse neW odiema Basilicaia, I/lemorie dell institut, archcobgice^ i833^ 1. 1, n® 6, p. 210 et an.

UVRB NEUVllSHU. 2J

tant reste prouvé» c'est que la fontaine de Bandusie est une des sources qui environnent Palazzo.

Les historiens , eu racontant la mort funeste du consul MarceUus^ combattant Annibal , disent que cette action eut lieu entre Bantia et Venusia. Ce qui contribua le plus à la défaite de l'armée romaine , fut , dit This* toire , une montagne ou une éminence boisée dont Annibal s'était emparé : il n'y en a pas d'autre Ajàns cet intervalle^ que Id montagne de Palazzo ou de Bandusium. C'est donc dans cet endroit que périt le consul Marcellus *• Les. habitans de Venusia lui érigèrent un monument*» doiit on voit encore les restes hors de la ville actuelle, près des ruines de l'église, dite de S. -Maria dalla Scala '.

Ainsi que nous l'avons déjà remarqué *» la liaison qui s'était formée entré Horace et Mécène était étroite et sincère* Ces deux hommes» quoique si différens entre eux par leur, naissance , leurs richesses , leur rang et leurs occupations , étaient devenus nécessaires l'un à l'autre. La reconnaissance due à des bien&its, avait, de la part d'Horace » commencé cette union » mais les mêmes principes de philosophie épicurienne, la même diversion pour

1 Tit.-Liv. XXVII, ai , a6, «7, t. 5, p. 378 à 283 (B. 1.). — Plutarcfa. in Marcello, — Simson, Chronicon ad Ann, u. c. 546,» p. 1397. } Tit.-Liv. VI, S 10, p. 407 à 409.

* Andr. Lombardi Saggio sulla Topografica délie aniiche citta eomprese nell' odiema Basilicata, — Instlt, archeology i833, t. 1, p. 308.

* Horat. Epist, VII, v. Sj. — Orell, t. 1, p. 377.

SS HI8T0IBB D UOBACE.

les jouissances de la yanîté , enfin la conformité des go&ts et du caractère l'ayaient fortement cimentée.

Dans le palais de Mécène, Horace jouissait de tous les agrémens d'une grande fortune, sans en avoir les embarras. Mécène^ qui aimait à réunir à sa table une nombreuse et agréable compagnie , n'avait pas de commensal plus brillant, plus aimable que le poète de Yenouse. Nul a'était plus propre à égayer les langueurs d'une vie tr(^ voluptueuse, à écarter les soucis d'un homme acoabk&^d^aflaires, à calmer les agitations d'un esprit assiégé par tant de motifs de crainte ou d'inquiétude. Il est probable aussi que, dans plus d'une occasion, l'homme d'état avait été à portée de reconnaître- là sincérité de cœur et la solidité du caractère de l'homme de lettres ^. Celui qui exerce un grand pouvoir ne trouvant près de lui que des égaux jaloux, ou des inférieurs cupides, n'ayant à qui se fier, s'il a de l'élévation dans l'ame, appréciera mieux qu'un autre toute l'utilité qu'il peut retirer d'un ami loyal et désintéressé. Une des principales louanges qu^Horace donne à Mécène , et que bien peu de roia et de ministres ont méritée , c'est de savoir distinguer l'honnête homme du fat , l'homme de mérite du sycophantc Mécène croyait à l'amitié , parce qu'il avait un cœur capable de la ressentir. Il aurait voulu ajouter aux bienfaits dont Horace lui était redevable; mais le poète avait refusé un accroissement de fortune qui aurait pu exciter l'envie ^. Il est certain, et les écrits d'Horace en font foi y que la liaison qui l'unissait à Mécène 'ne ressemblait nullement à celle d'un protecteur et d'un protégé , d'un patron et de son client, mais à celle que le sentiment, forme entre deuxL amis sincères.

* Horal. EpUi, I, 7, ▼. ly. — -Orell. , t. i, p. 377^, a Ibid. T. 59.

LITBB IfEUVikHB. Sg

Pourtant le sentiment même le plus tendre ne peut anéantir l'influence des positions sociales des individus qui le partagent , ni les faits qui leur sont relatifs, ni les conséquences qui en résultent. Entre deux amis inégaux en rang , en richesses, en naissance, dont Tun doit tout à l'autre , Tamitié ne saurait être absolument semblable à celle de deux amis qui ne se doivent rien, ou plutôt qui se doivent tout l'un à l'autre , qui ont tout mis en commun 5 bonheur^ talens et fortune, et dont l'attachement s'est fortifié par des services réciproques.

Quelque rapprochement que la parité de certaines inch'natiens puisse opérer entre deux individus de conditions différentes , celui qui, dans sa première jeunesse , a été habitué aux jouissances simples et économiques de la vie rurale , et aux privations que la médiocrité du toit pAternel lui imposait , aura nécessairement , en bien des points, des goûts opposés à ceux de l'héritier de l'homme opulent , habitué dès son enfance à tout le luxe que procurent les richesses. Celui-ci préférera le séjour de la ville , parce que là, seulement , il peut jouir pleinement de tous les moyens d'existence qui lui sont devenus nécessaires, et que la fortune lui a faits. L'autre ne se trouvera à l'aise et content que dans la liberté des champs. L'un recherchera la solitude, l'autre le grand monde.

On a pu voir partout ce que nous avons cité d'Horace (nul ne s'est mieux et plus naïvement peint dans ses écrits ), qu'il y avait en lui deux hommes ayant des désirs opposés et inconciliables. L'un était l'élève du vertueux affranchi de Yenouse , le disciple du sévère Orbilius , aimant l'étude, les plaisirs simples, la méditation, le foyer domestique et la tranquillité; l'autre était l'homme^ du monde, le voluptueux convive de Mécène et d'Auguste, de Tibère, et de tant de grands personnages dont il fut recherché. Horace trouvait des délices dans chacune de ces deux manières de vivre si opposées , et il pouvait dire

30 HISTOIRE d'hOBACB.

comme notre La Fontaina avec lequel il a plus d'un rapport de ressemblance :

« J'aime les jeux, les livres^ lamnsique, La ville et la campagne ; il n'est rien Qui ne me soit souverain bien , Jusqu'au sombre plaisir d'un cœur mélancolique. »

Dans sa jeunesse, il était naturel qu'Horace, avec ses inclinations pour les élégantes courtisanes , préférât le se* jour de Rome à celui de la campagne* Sans doute sa reconnaissance l'excitait alors à être aussi tf^sidu chez Mécène que celui-ci le désirait, mais ses goûts personnels l'y portaient aussi. Il était encore dans toute la fougue de ses passions , quand il s'est peint lui-même , fendant la presse^ bousculant les passans dont il s'attire les injures^ et gravissant en toute hâte le mont Ësquilin, pour arriver plus vite chez Mécène.

Mais ce temps n'était plus : quand l'âge eut calmé l'ardeur de ses sens 5 quand l'abus des plaisirs eut amené l'afTaiblissementde la santé et les infirmités qui en sont la suite y il sentit alors plus vivement se réveiller en lui ce goût pour la vie simple, la retraite et l'étude, qui ne l'avait jamais quitté.

Alors il abandonnait plus volontiers Rome , il se retirait pins souvent dans son domaine de la Sabine^ et il y faisait de plus longs séjours.

Cependant c'est à l'époque même où il était moins assidu chez Mécène 9 que celui-ci avait le plus besoin de distraction et delà société d'un telahni. Les fonctions publiques , et une trop grande habitude des jouissances des sens, avaient, affaibli sa santé. On sait que les trois dernières années de sa vie se passèrent dans un état presque constamment fébrile ; et que , par le secours de la musique , et par le bruit monotone des cascades de ses jardins , il cherchait vainement à se procurer un sommeil

LIVBB NEUVIÈME. 3l

qui le fuyait ^ Il n'en était pAs encore arrivé à ce degré d'infirmité ; mais on ne peut douter que déjà il ne fût souvent souffrant; par cette raison , il souhaitait plus fortement qu'Horace vint le voir^ et il lui faisait , à cet égard , de plus vives instances.

Le désir qu'avait le poète de le satisfaire , était combattu par tous les motifs qui lui faisaient préférer la campagne à la ville » par toutes les causes qui nécessitaient cette préférence. Cependant y comme Horace devait tout à Mécène , et particulièrement ce domaine où il se dérobait à la fatigue et aux ennuis de la ville ^ on pouvait considérer comme une preuve d'ingratitude son peu d'assiduité auprès de lui , et son peu d'empressement à se rendre à ses invitations. Les devoirs obligés auxquels les mœurs romaines assujétissaient les cliens envers leurs patrons ', donnaient plus de force à cette opinion, et peut-être avaitelle été exprimée avec malveillance par les parasites et les flatteurs de Mécène.

Horace le sut^ dut en être blessé, et en concevoir du mécontentement. Une promesse qu'il avait faite à Mécène , d'aller le voir , et qu'il n'exécuta pas , avait donné lieu è ces propos et à de nouvelles instances. C'est alors qu'il crut devoir entrer en explication avec son illustre . ami et protecteur : il le fît avec toute la franchise de son

* Plin. Vir, 5a, a, t. 3, p. 2o4 (B. 1.). — Scneca de Provielentiay 3, 9, t 2, p. a4 (B. l.). — Meîbomius , Mœeenas, p. i8o, — Richer^ Vie de Mécttiôy p. 9^.

« Mart. IL 18; m, 7; IX, 74, 84, io3; XU, 26 ; XIV, p. ia5. — Piatar., Marias^ Pompeius. — Cicero, Eplst. ad Attic, 1, i8, — Senec, dcTranquili, anim. 12. — Tacit., Jgric, io, — Stnec, , Sapientiœ, i4| i5. — Lucien, Det gens de lettres ,

Sa HisToiRjs d'uohace.

caractère 5 dans une épitre qu'il lui adressa; c'est la septième du livre I•^

Il y rappelle la promesse qu'il avait faite ; mais bien loin de s'excuser , il déclare qu» son amitié pour Mécène ne tient pas du tout aux dons qu'il en a reçus : il offre de les lui rendre , et le supplie de le mettre à l'épreuve en acceptant cette offre; il aime mieux être indépendant et pauvre 9 que vivre dans l'aisance en sacrifiant sa li^ berté. Il dit que Mécène ne devait plus espérer qu'il pût être près de lui aussi assidu que dans sa jeunesse , attendu que son âge et sa santé lui prescrivaient un autre genre de vie. Horace insinue aussi que la différence de rang qui existe entre Mécène et lui , a dû nécessairement en introduire une dans leurs habitudes réciproques. Le fils d'un huissier aux ventes publiques ne saurait avoir les mêmes manières y ni la même existence qu'un grand et puissant personnage.

Tout cela dit , dans Tépitre * » avec beaucoup de grâce et d'esprit y est entremêlé de petits contes délicieusement narrés ; mais enfin , cette déclaration d'une fran* chise un peu rude» n'en est pas moins faite par le poète à son puissant ami » en termes précis , clairs et énergiques.

Du reste » nous pensons » avec un illustre critique allemand * , que l'intimité entre Mécène et Horace , et le besoin que celui-ci avait de s'expliquer sur les causes de ses longs séjours à la campagne , ont pu être les seuls moi ifs qui ont dicté cette épitre , et qu'il n'est pas nécessaire de supposer, avec Wieland S que Mécène avait fait à Ho-

* Horat. EpUt. I, 7, t. a, p. 369. — BraTnhardus, t. 1, p. 277. — Schmid, Des Quintus Boratius Flaecus Episteiriy erklaerf, t. i,''p. 164. — WiéiAndj Horazens briefe^ U 1, p. i46, édit. 1857, in-8®.

^ Frederichs Jacobs , Lectiones Venusinœ , dans les VermUchU Sehriften^t, i,p. m.

' Wielands» Horazens Briefe^ t. 1, p. i48. — Schmid^ Horazens Epis^ Uln erklatrU

LlfR1£ NEUVIÈME. 5S

race quelque fâcheuse insiQuatiou sur son peu de reconnaissance. Nous croyons 9 d'aprè^s tout ce que nous avons pu recueillir sur le caractère de Mécène, qu'il était incapable de faire à son poète chéri un reproche aussi grossier; et Tépltre même d'Horace , suivant nous , démontre suffisamment la vérité ^e cette assertion.

* JStL bienfait reproché tieat toujours lieu d'offense. »

Mais il y a lieu de présumer, d'après le sérieux peu ordinaire à Horace , et la chaleur qui règne dans ses expli^ cations , que des flatteurs , ou des parasites de Mécène , ayaient été moins réservés que lui, parce qu'ils étaient certainement moins hienveillans pour notre poète. Il a donc voulu, une bonne fois, enfinir avec eux sur ce point, et les réduire au silence ainsi que ses détracteurs , en tenant dans celte épitre^ un langage qui fit connaître ses intentions » ses sentimens ^ et la nature de sa liaison avec Mécène.

Depuis Scaliger jusqu'à Wieland, cette épltre a valu à notre poète de grandes louanges de la part de ses commentateurs » sur ce qu'ils appellent la noble indépendance de son caractère et sa courageuse philosophie. A nos yeux, la connaissance qu'Horace avait de la magnanimité et de la délicatesse d'ame de Mécène , et de son attachement pour lui, diminue beaucoup le mérite de ce grand désintéressement qu'on a voulu lui prêter. Horace était bien certain que , non-seulement Mécène ne le prendrait pas au mot , et ne consentirait jamais à le dépouiller de ce qu'il lui avait donné , mais que , même par de nouvelles prévenances , il chercherait à dissiper l'impression fâcheuse que ses instances , peut-être indiscrètes , et surtout les discours de ses familiers, avaient faite sur le poète. Si Mécène s'est acquis une aussi grande réputation,

34 HI8T0IBE b'hoRACE.

comme patron des hommes de lettres , c'est moins encore par ses dons, que par la «considération et l'aiSection qu'il leur témoignait» par les flatteuses paroles qu'il leur adressait, et auxquelles le rang éminent qu'il tenait dans l'État , donnaient tant de prix. Il connaissait l'art de ménager l'orgueilleuse susceptibilité de cette classe d'hommes; et ceux qui» dans nos temps modernes» ont été jaloux d'acquérir une semblable réputation » n'ont pas manqué de le pratiquer. On connaît le mot de Turgot à l'abbé Delille » qui ne venait plus le voir que rarement , depuis qu'il était ministre dirigeant. « Ah I M. Delille » c'est bien mal , vous m'avez disgracié. »

La noble fierté du poète qui a tant charmé les critiques dans cette épltre , leur en a fait trop exagérer le mérite littéraire. Ce mérite est grand » sans doute » mais Horace , quoiqu'on ait dit le contraire, a plusieurs compositions de ce genre qui sont bien supérieures à celle-ci. Certains passages obscurs » à cause du défaut de transition » ont mis en défaut la sagacité d'hommes très-érudits » qui se sont évidemment mépris sur le sens qu'il faut leur donner. Enfin » l'histoire de Philippus et du crieur public, quoiqu'agréablement racontée » est trop longue » et forme à elle seule plus d« la moitié de l'épitre.

Toutefois » une partie de cette épltre est d'un haut intérêt pour la biographie d'Horace : elle nous donne de nouveaux développemens sur son caractère, siir son genre de vie » sur ses rapports avec Mécène; elle fournit plusieurs détails importans sur les mœurs et les habitudes de l'époque où il a vécu : enfin elle nous montre combien il a su mettre de dextérité » de finesse et d'urbanité dans un sujet ingrat, dans une explication devenue nécessaire » mais pénible pour l'ami qui la faisait » comme pour celui à qui elle était adressée ^

* Schmid. HoraU F.aee, EpUt, erklaûri,U i p. i64à aol. — "Wieland, ffarauni Briefe^ 1. 1, p. 145 à i49*<— lacobs Lectioncs Venusin» VI,