LIVRE QUATOnZlËME
Mucîus Scévola S disait l'autre, k — Répondez ! la folie qui trayaille nos poètes est -elle moindre? — Vos odes sont des chefs-d'œuvre. — Et vous , vos élégies sont burinées de la main des Muses. — Observez avec quel orgueilleux dédain nous promenons nos regards dans cet édifice (le temple d'Apollon^ ), qui attend encore des poètes romains ! — Si vous en ayez le loisir, suivez nous^ et écoutez de loin comme nous nous tressons mutuellement des couronnes. Toujours prompts à la riposte, nous enchérissons les uns sur les autres; semblables à ces gla- 'diateurs Samnites, qui prolongent jusqu'aux flambeaux une lutte innocente. En nous séparant , pour mon interlocuteur, je suis un Alcée. Et lui pour moi , que sera-t*il ? Un Callimaque, au moins; s'il veut plus, unMinmerme. Il se rengorge» et lève la tête à ce surnom qu'il attendait.»
« Je supporte beaucoup de choses pour ne pas déplaire à la gent irritable des poètes. Puisque moi aussi j'écris , je dois me montrer au public en suppliant, et solliciter ses suffrages; mais si, plus sage, je mefs fin à cette manie, qu'il me soit au moins permis de fermer mes oreilles à tous ces lecteurs importuns. On se moque des mauvais vers , mais ceux qui les font les admirent; et si vous vous taisez sur leur compte, ils se donneront à eux-mêmes les éloges qu'on leur refuse. »
Horace passe à un autre motif plus péremptoire que les précédens , pour ne point composer : c'est la difilculté de bien écrire.
* Uorat.^ Epist, U, a, v. 89. — Conférez Gicero, BrutuSy c au, 7j, 40. — A. Gell, 10,3. — Schmidy des Horat, episteln erhlaert, t. 2, 3oa. — Dacier, Uoracc, t. 9, p. 5o3. — Des deux Gracchus, le plus grand orateur fui!; Caïus. — Orell. t. a, p. 55i.
* Conférez Acron apnd Horat, Episl. II, a, v. 94. — Dans Bravnhard. t. a, p. 4^0.— Porphyrion dit : le temple des Muscs ; mais ne serait*ce pas le même que celui d'Apollon , où était la grande bibliothèqne ? Il n*y avait à Uome qu'un aediculc ou chapelle des Muses , et point de temple ; cette chapelle était dans la sixième région. Voyez Sexti Hufl deReg. ttrbis Romœf édit. Munich? 181 5, p. 39.
438 nisToiRB d'hobacb.
« Celui qui voudra nous donner an mrai poème , ne prendra ses tablettes qu'arec Fesprit d'un censear iiùpàr* tial* Tout ce qui manque d'éclat , de force et de digtiHë, quoiqu'il en coûte, il l'effacera; ce vers n'est pas à sa place, bon gré malgré, il faut qu'il en change. Quoiqu'encore aussi secrets que s'ils étaient renfermés dans le sanctuaire de Yesta , ses écrits tronveront en hii on critique in&tigable. Ces vieilles expressions , qui donnaient tant d'énei^e au langage des Caton et des Cétfa^à» , il les rajeunira ; il fera , par un heureux emploi , dispantfiré h rouille dont le temps les-a couvertes. Un mot est noayeao^ maisTusage, ce père des langues, l'a consacré; il l'adopte. Rapide et clair comme un fleuve qui roule des flots toujours purs, il féconde 9 il embellit la langue do Latium, et la dote de nouvelles richesses; il polit ce <fui est fipre, efface ce qui est faible ; il déguise ies efforts , il a l'air de se jouer, et il esta la torture. C'est le mime qui nous montre alternativement le satyre léger ou le robuste cyclope. — Ah I j'aime mieux mille fois être un auteur plat, éxtravagant, ignorer mes défauts, être content de moi-même , que d'être plein de sens ^ et toujours au supplice. »
Cette objection est sur-le-champ traduite en exemple par une historiette qu'on retrouve à peu près pareille dans le Traité des choses merveilleuses , attribuées à Aristote , dans des auteurs grecs postérieurs à Horace et dans des auteurs modernes ^ C'est l'homme d'Ai^os , d'un rang distingué , honnête citoyen , bon voisin , excellent mari , maître indulgent ^ qui pouvait , sans entrer en fureur contre son esclave, surprendre une bonteille devin dont le
^ Conférez Ariâtof., de Mirab. EpUt, JBÎiain, Var. Hist, a5. — - Atheneus a pud Bravnhardus, Horat. opéra , t. s, p. ^iS, et Schmid des Horat, epistein erklaert^ t. a, p. aai. — Boileau a imité cette histoire, dans sa Sat, IV, v. io5 ji lia, t. i, p. ia4, édit. de Bériat-St-Prix. — - Oreil. t. a, p. 569, cite une histoire semblable d'un jeune espagnoF, dans Huarte, Examen des ingenjot para las seieneiasy iSgS, fol. 38«
LIYBK QUATOBZlkMK. 4^9
cachet aurait été rompu ^. Ce brave homme allait gaiement s'asseoir au milieu d'un théâtre vide » et applaudissait de toute sa force à des tragédies ({u'il croyait voir représentées par d'excellens acteurs. On le guérit de sa folie à force de dépense , de soins , et d'une bonne dose d'ellébore« A peine rendu à lui-même , il s'écria : « O mes amis ! vous m'avez ôté la vie, en me délivrant d'une illusion qui me rendait heureux. » Horace r^p«nd à cette objection , et la foudroie en quelque sorte , en remarquant que la poésie n'est qu'une occupation frivole en comparaison de l'étude de la sagesse. Après son historiette, it passe sans transition au vrai sujet de son épitre , aux enseignenfiens de la philosophie : Il se les adresse à lui-même , h son ami 9 à tous les hommes capables de réflexion ; et c'est là , sans doute» sa meilleure» sa plus forte excuse» pour ne plus s'occuper de vers.
« Je me dis souvent à moi-même : Il est temps que la sagesse et la recherche de ce qui est utile succède à des futilités dignes de mépris. Laissons les enfans s'amuser à des jeux d'enfans. Il ne s'agit plus de poursuivre les mots pour les cadencer sur la lyre latine; il faut régler la me> sure et le mode de la vie » et établir en soi l'harmonie de l'ame. »
Les préceptes d'Horace roulent 5 comme de coutume , sur l'insuffisance des richesses pour le bonheur; sur l'instabilité de la fortune : mais il sait» par son style gracieux et facile» varier toujours ces lieux communs» et donner un aspect nouveau à ces vieilles vérités ; il les rend plus sensibles par d'ingénieuses comparaisons. « Ainsi» dit-il» la terre d'Orbius ( c'était probablement un riche parvenu), appartient à celui qui achète le froment, les raisins ,
* Pope a dirigé ce trait malin contre les femmes :
c And mistress of herself, tho' china fail. •
Epistle on the Characters ofwomen* 2 Horat., Epiêt. 11, a, ▼. 160. — Bravnhardus» t. 3, p. 4iS*
l\l\0 HISTOIBB d'hOBACE.
les poulets, le vin que cette terre produit; au lieu d'avoir, comme Orbius, peut-être payé plus de trois cent mille sesterces (GSyOOO f.), pour acquérir cette terre ^ ce coDSOinniateur Tacheté en détail; c'est pour lui que le métajer d'Orbius la cultive , et ce métayer est vraiment son es^ clave. Ceux qui ont acheté les riches domaines de Yeie» et d'Aricie» possèdent-ils réellement autre chose que le» légumes qu'on y récolte ^ ? »
« S'il n'est point de jouissances durables ^ si , comme les flots chassent les flots, les héritiers succèdent aux héritiers, à quoi bon ces grandes possessions et ces vastes greniers ? Que sert d'ajouter aux bois et aux pâturages de la Calabre ceux de la Lucanie '; si l'or ne peut fléchir l'ineiK^rable Pluton , si la faulx de la mort moissonne paiement le riche et le pauvre ? »
« Chacun , selon ses inclinations , a ime manière différente d'envisager le bonheur. De deux frères , l'un préfère le repos , le jeu , la parure et les fêtes ', aux riches plantations de palmier du roi Hérode; l'autre» quoiqu'opulent , sans pitié pour lui-même , depuis le point du jour jusqu'au soir, défriche par le fer et le feu une terre encore inculte. Pourquoi cette différence ? demandez-le à ce génie compagnon de l'existence de chaque individu, qui règle l'étoile sous laquelle il est né , à ce dieu d'une nature humaine ^ qui meurt avec lui , et dont le visag'^ mobile est tantôt blanc et tantôt noir. »
Ces génies jouaient un grand rôle dans la croyance religieuse des anciens , mais peut*étre ne sont-ils nulle part définis avec pins de précision que dans ces vers d'Horace.
' Horat., Episi. II, 2, v. 6^5 et 6Q. — Bravnhardus, t. a, p. 4»9«'~ Schniid, t. 2, p. 23 1. — Oreli., t. 2, p. 56i.
^ V. 178, conférez sur le sens du mot saltibus , Porpbyrion apud Bravnhardus, t. 2, p. ^^o. Sch'mid, t. 2, p. 240.
3 Ilorat., Ibid. v. iSS^surla variante ungiouungui» Gonfér. Schmid. l. 2, p. 245. — Bravnhardus, t. 2, p. 420. — Passow, Horat. epitteln , i833, in-8*, p. 98, a préféré ungui.
