LIVRE QUATORZlhMi

son recueil, Horace se trouvait par la religion, dont il subissait rinfluence, dans des conditions meilleures pour la poésie qu'aucun poète moderne. Je connais tout cq qu'on a écrit de beau et de juste sur le génie poétique du christianisme. Le Tasse, Milton, Corneille, Racine^ avaient, au reste, démontré de lait par leurs chefs-d'œuvre les vérités qu'on a développées dans ces derniers temps; mais notre sainte religion n'entretient qu'un seul désir , ne conçoit qu'une seule espérance, et ne prête ses sublimes inspirations qu'à l'expression d'un seul amour Toutes les passions mortelles , au contraire , se trouvent divinisées dans les dieux du paganisme^ Ils offraient à la poésie un merveilleux d'autant plus puissant que la croyance de CCS dieux agissait également sur l'ame du poète et sur celle de ses lecteurs. Et comme le merveilleux est un besoin de l'imagination que le poète doit satisfaire, nos modernes 5 imitateurs des anciens, ont continué à se servir de celui-là. Mais l'Olympe antique n'existe plus pour nous; ses divins habitans ont disparu pour toujours ; leurs noms , les attributs de L'^ur puissance , ne sont que des symboles bien froids en comparaison de l'existence animée qu'ils avaient dans le paganisme. Pourtant notre législateur du Parnasse a prononcé anathême* contre quiconque voudrait empêcher les poètes d*user de ce langage allégorique ^ et il est certain que la poésie semble privée de sa langue naturelle lorsqu'elle se refuse à l'admettre.

Les poètes qui dans ces derniers temps ont voulu y substituer le merveilleux du moyen-âge , et les superstitions de nos pères, n'ont pas fait attention que la mythologie de l'Edda, la croyance aux fées, aux gnomes , aux farfadets , beaucoup moins riche et moins gracieuse que la mythologie d'Homère, et d'Hésiode, n'est pas plus vi-

* Boileau, Art, poclifj. chant, lll, v. 195 à i36, tom. a, p. loa à 106, édif . de Saint-Marc, 1-47» in-S*.

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vunte daas les esprits et n*aura pas plus d'influence sur les croyances vulgaires ; qu'elle est même beaucoup moins connue et moins bien comprise , non-seulement des personnes lettrées , mais du peuple , qui par certaines expressions figurées du langage usuel , par la peinture , b sculpture^ la gravure, les chansons, le théâtre, les mascarades , les farces et les divertissemens auxquels il se livre, a été assez familiarisé avec les créations des mythes antiques, pour comprendre au moins quelque chose du langage poétique.

Il est donc démontré que si dans un siècle postérieur à celui où vécut Horace, il s'était rencontré un poète né a^ec un génie égal au sien pour la poésie lyrique , ce poète ne se serait pas trouvé placé dans des circonstances paiement favorables ; il aurait écrit de belles odes sans doute, mais cependant inférieures à celles du poète de Yenouse. Pour les temps modernes, il est prouvé que les langues , la religion, Tétat actuel de nos sociétés, nos mœurs et nos habitudes arrêtent l'essor du talent lyrique , et lui forment des entraves qu'Horace n'a point connues.

Relisons donc encore ses odes , non pour y che^rcher laborieusement les traces des faits historiques , ainsi que nous avons fait jusqu'ici , mais pour jouir des inépuisables délices que font éprouver aux oreilles sensibles le charme de ses vers.

Venosino cantor; sei kù? t'ascollo !

D'un si vivace

Splendido colorir, d'un si i'ocuudo Sublime imaginar, d'una si ardita Félicita sicura Altro niortal non arricbi natura.

Metastasio,

« Chantre de Venouse, est-ce toi? — Je t'écoutel — Nul mortel par de plus vives couleurs, par de plus sublimes images , par des traits plus hardis et plus magnifiques, n'a aussi heureusement que toi embelli la nature, t