LIVRE QUlI<<Zll£U

cène» Ce n'était plus le temps où l'ambition d'Octa?e» incertaine de son avenir^ luttait contre celle d'Antoine ; oii Agrippa et Mécène appuyaient de leurs conseils , de leur influence^ le jeune triumvir^ et qu'ils étaient sans cesse occupés à lui faire des partisans ; où celui-ci plaçait de grandes espérances dans un voyage que Mécène avait entrepris avec un cortège d'hommes de lettres , d'artistes et de bouffons » pour aller négocier à Brindes une paix ou une trêve qui lui était utile. Auguste , lorque notre poète écrivait pour lui son épitre , se trouvait par l'assentiment , les désirs^ les vœux du monde entier, à un si grand intervalle de tout mortel vivant , que tous ces airs de citoyen romain et d'égalité républicaine qu'affectait cet empereur absolu, que toutes ses coquetterie d'homme aimable > que toute sa modestie d'homme d'esprit , ne pouvaient rapprocher la distance , ni combler l'intervalle qui le séparait d'un poète, fils d'un affranchi, quoique ce poète fût Horace.

Auguste a occupé un rang auquel aucun souverain , ni avant ni après lui , ne s'est élevé. Par suite des circonstances où le monde se trouvait alors , il a exercé une autorité qui ne ressemble en rien à celle dont les autres sou* verains,8oit anciens^ soit modernes , ont été investis; qui ne ressemble pas surtout à celle qu'ont exercée ses successeurs , quoique rien n'ait été changé après sa mort , .quoique les formes de gouvernement et le mode d'administration qu'il avait introduits, lui aient survécu. Après Auguste , l'avènement de Tibère au trône impérial , qui eut lieu sans réclamation de la part du sénat et €lu peuple , parce qu'il commandait à l'armée , proclama le règne de la force, et fonda le despotisme. En fait et en droit , les anciennes institutions ne furent plus que des mots vides de sens , ou des formes faciles pour servir d'organe aux volontés d'un despote. Tant qu'Auguste vécut , tant qu'il fut le premier qui , avec l'approbation du sénat et du peuple , eut réuni sur lui seul tous les pouvoirs que

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coni'éraîeni auparavant à plusieurs ces mêmes institutions, elles vivaient encore dans le souvenir et les habitudes des Romains. La crainte chez les uns , Fespéraiice ciies les autres » de les voir renaître dans tonte leur vigueur» od dans toute leur instabilité, avec toute leur beauté» ou avec toute leur difformité , ne fut jamais entièrement éteinte ; et même à la cour d'Auguste et dans sa propre famille , ces deux partis se maintenaient et avaient leurs partisans. Yoilà ce qui donne un caractère particulier au règne d'Auguste , et ce qui doit le faire distinguer des règnes de ceux qui lui succédèrentr Son principat ne ressemble point à Pemptre, qui ne commença qu'après loi.

Auguste était devenu» par suite des événemens, par suite de son habileté et de son caractère personnel» l'homme nécessaire au monde; aucun autre ne pouvait le remplacer: il sut^ et il put toujours, se maintenir dans une telle position. Aucun de ses successeurs» même les plus vertueux^ ne purent en acquérir une pareille. Le pouvmr leur avait été transmis comme ils devaient le transmettre» militairement constitué» militairement affermi. Nés despotes > ou devenus tels par la volonté des soldats , il fallait , quels que fussent leurs principes on leurs inclinations , qu'ils subissent, dans l'exercice de leur puissance, le malheur attaché l'origine de cette puissance ; ils pouvaient bien la résigner, mais non en changer la nature; et encore cette résignation n'était-elle pas toujours sans danger pour eux.

En contemplant les prospérités et les splendeurs inouïes dans les fastes de l'histoire de ce long règne d'Auguste, en apprenant , par les récits d'historiens nullement flatteurs, combien cet homme fut équitable et généreux, simple et frugal , modeste dans ses goûts , laborieux et patient, père tendre et sensible, bon mari, ami fidèle V

♦ Siicton., Oct, Aug, j c. 71-72-74-76-77-89. — Tacit. Annal. I, 3.

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maître indulgent , protecteur des lettres et de tous les hommes de mérite de son temp«, les historiens modernes et les plus illustres des traducteurs et des commentateurs de notre poète, ne peuvent revenir de leur surprise. Pour eux, le triumvir et l'empereur offrent un contraste inexpli* cable ; le caractère d'Auguste est une énigme dont on ne peut trouver le mot \

Malheureusement pour la pauvre humanité, cette opinion est erronée; elle n'est fondée que sur l'ignorance de la part de ceux qui l'ont émise , des effets que produiront toujours les grandes révolutions politiques sur les hommes placés dans des positions imprévues , impérieuses , exceptionnelles. Si dès leur début ils sont renversés pour avoir voulu s'opposer à la violence de l'ouragan qui les pousse, ou si plus heureux ils s'abstiennent d'entrer dans la carrière , par la crainte d'être lancés dans le crime , l'histoire se tait sur leur compte, ou si elle parle d'eux , c'est sans égard pour leur infortune , pour les motifs de vertu ou de sagesse qui ont déterminé leur conduite; elle les signale ordinairement sans pitié comme trop faibles de talent ou de caractère ., pour avoir pu se maintenir dans la lutte. Telle est la îustice humaine. Mais si ces hommes y malgré le tonnerre qui gronde , et les nuages noirs qui s'amoncèleAvfont avec succès un pas en avant , ils acceptent leurs destinées : ils ne sont plus les maîtres de s'arrêter, de rétrograder» de s'écarter, de modérer leurs mouvemens; ils ne s'appartiennent plus , ils ne se connaissent plus; au fond des gouffres et des abîmes où ils se plongent, ils bouillonnent , éclatent et forment l'irruption du volcan qui , en s'éleva nt en Tair , bouleverse le sot et ensevelit sa superficie sous une couche de lave brûlante. Soumis à l'influence violente d'une telfe existence, dans l'éblouissement qui en résulte, ils obéissent

* Wieland*8 Fiorazens briefen, t. 2, p. 8, édit. 1801, ou t. i, p. 10 d« t'édit. de 1857.

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à deux passions irrésislibles et capables d^inspirer des actions féroces aux meilleures natures* Ces deux pasMODs sont l'ambition ot la peur; ce sont elles qui reçurent le jeune Octave dès son début dans le monde et dans la ca^ rière politique.

Dès qu'à la tête de quelques débris des l^ons de César, il se déclara^ lui faible adolescent^ l'héritier du dictateur, son rôle fut tracé; il fallut à tout prix triompher ou périr. Qu'on se rappelle la situation des choses, quand les coops de poignards donnés à César, surprirent et épouTantèrent le monde. Les conjurés ne s'étaient occupés qu'à abattre la tyrannie 5 mais jaullement à organiser la liberté; et le résultat de leur sublime dévouement fut de livrer l'État à une sanglante anarchie. Octave , qui commandait au parti le plus faible , dut chercher des auxiliaires dans tous le» autres; tous étaient ses ennemis; les discours et la conduite d'Antoine , le fameux tollendum est de Cicéron le prouvent assez. Ce fut donc une nécessité pour Octafe, sous peine de succomber dans sa téméraire entreprise > de tromper tous les partis , de les comprimer tous avant de chercher à les rallier h lui : c'est-à-dire, ce fut une nécessité d'être le plus habile , le plus fin et le plus cruel.

Mais quand la terreur inspirée par le triumvirat» quand la victoire des champs de Philippi jkki'eurent plus laissé à Rome d'autre parti que le sien ; quand au lieu d'obéir aux volontés d'un destin de fer , il eut le temps de se reconnaître; quand au lieu de céder aux événemens, il pot les prévoir et les diriger , alors son véritable caractère et l'excellence de sa nature se dévoilèrent. On vit tout ce qu'il possédait de lumières et de justesse dans l'esprit , de droiture et de générosité dans le cœur; on connut sa prudence, sa sagesse, sa justice^ son activité, sa fermeté à maintenir la discipline militaire. Ou comprit combien, pour le rétablissement de l'État, il était utile de seconder les desseins de sou ambition; que c'était le meilleur moyen de sauver la patrie d'elle-même , et de h

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servir utilement. Alors les hommes les plus habiles et les plus recommandables , malgré leurs opinions particulières et la cause qu'ils avaient embrassée^ se rallièrent h lui. Il terrassa Pompée , et devint cher aux Romains, en les délivrant de la honte de ployer sous le joug d'une reine et d'un guerrier abruti par ses débauches.

C'est alors qu'Octave-Gésar parut vouloir se démettre du pouvoir dont il était revêtu; personne ne lui en disputait plus la possession, et tout le monde désirait qu'il le gardât : mais il disait que ce pouvoir, n'étant plus nétessaire au bien de la république, ne devait pas résider plus long-temps entre ses mains ^ Il rassembla chez lui le sénat et les magistrats y et leur remit solennellement les registres publics. Il est difficile de croire qu'il fut sincère. Le passé avait forcé Octave d'être ce qu'il avait été, le présent le forçait à rester ce qu'il était. Pour suivre une métaphore que lui-même a employée h son lit de mort, nous dirons qu'étant devenu le premier acteur de la scène du monde, il n'eût pu, K>rs même qu'il l'eût voulu, se démettre de son rôle , sans risquer de voir s'écrouler le théâtre sur lequel le destin l'avait placé, et sans rester abtmé sous ses ruines.

Un homme qui , depuis trente ans , exerçait sans contestation une si puissante domination, dont l'existence avait sur le monde entier une si grande et si heureuse influence, devait avoir, avec justice, une haute opinion de lui-même; il devait, puisque c'était le sentiment général , se considérer comme un mortel h part , spécialement protégé par les dieux , et presque dieu lui-même. Aussi nous voyons qu'Auguste, qui refusait le titre de maître et seigneur, qui défendait qu'on le lui donnât, même dans sa propre famille, souffrait cependant qu'à Rome même on plaçât ses statues à côté de celles de Romulus , dont il

^ Sueton., c. 28, t. 1, p. aïo. — Dion, lib. LIX, c. 1 à ^o, p. 661.

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eût désiré prendre le nom % et à côté des statues de Bacchus , de Castor et d' Hercule* Il permettait qu*on frappât des monnaies où son effigie était accompagnée de cet exergue : salus generis humant, le salui du genre humain, ou divo Augusto, au divin Auguste \ Il apprenait avec plaisir que, conformément aux décrets du sénat» on l'invoquait dans les familles^ pendant le repas, comme une divinité tutélaire ; il était flatté que les rois étrangers et les peuples des provinces lui érigeassent des temples et des autels , où il était honoré comme le dieu protectei^r de Rome et de l'univers. Il y avait de ces temples et de ces autels àPergame'y à Nicomédie , dans l'Asie Mineure; à Tarragone en Espagne ; à Vérone, en Italie; et dans la Gaule transalpine, à Troyes^,à Vienne, è Nismes,à Narbonnc, à Lyon. Nous possédons encore l'autel qui fut érigé en son honneur dans cette dernière ville ^ ; mais nous n'avons plus les soixante statues, représentant les soixante principaux peuples de la Gaule , qui ornaient le temple que les Gaulois avaient dédtt à Auguste. Strabon parle du magnifique aspect de ce remarquable monument, construit au confluent du Rhône et de la Saône , et qui fut achevé Tannée qui précéda la publication de l'épitre d'Horace adressée à Auguste ^«

^ Dion, Lib LUI, c. 16 , p. 710, n» 85« — Dacier, JToroec, t. 9, p. 5i5, 319, 3ao, 55i.

2 Conférez Sueton. , Oct, Aug,, c. 53. — Les Césars de l'empereur Ja^' lien, traduits du grec par Spanheim, 1728, in-4'*9 P* 207. — SanadoD, t. 6, p. 341. — Gruter, 339. — MoDgaait, Mémoire sur le fanum de Tuttie, Acad, des Inscript,, t. i, p. 070 à 384. •— Artaud, Discours sur les mèdailles d'Auguste, p. 3o.

' Dion, lib. LI, c. ao, p. 65a.

A Conférez MiUin, Voyages, t. 1, p. 44^-

^ Artaud, Discours sur les médailles d'Auguste et de Tibère , au revsrs de l'autel de Lyon, 1818, in^"» p. 7, la» 48» et notes 5o et 5i. ^—Gonférei Tacit., Ann. I, c. 5^, a, et c. 85,3. — Ibîd. Uist, 1!, c. 95. — llillin, Voyages dans les départemens du midi de la France, t. i, p. 494*

* Strabon., lib. II, p. 19a, ou chapitre /f, t. 2, p. 46 de la traduction françajisc.