LIVRE QUINZIEME

dux plus beaux chefs-fVœuvre du génie dramatique qu'ils no pouvaient comprendre. Auguste, qui voulait» selon l'expression de Sénèque, que Rome devint la patrie du monde en ^ lier, devait préférer des acteurs qui possédaient une langue universelle et appropriée aux spectateurs de toutes les nations soumises à sa domination. Par leur moyen » il établissait entre tant de peuples , si divers par les mœurs , les habitudes et le langage , une sorte de lien commun , puisqu'ils se rassemblaient dans un même lieu , pour y goûter ensemble les mêmes plaisirs , pour approuver ou blâmer ensemble les mêmes représentations théâtrales. Les pantomimes avaient aussi l'avantage d'écarter le danger des allusions malignes. Auguste , quoiqu'aimé du peuple , avait éprouvé combien les hommes rassemblés aiment à s'abandonner à leur penchant pour la satire contre tous ceux que décore le pouvoir. Un jour que l'empereur assistait au spectacle dans les jeux publics, on applaudit avec affectation un vers insignifiant» mais dont le sens détourné formait une allusion à ses mœurs relâchées '•

A une époque où des acteurs d'un prodigieux talent donnaient une nouvelle vie aux œuvres de ceux dont le génie avait illustré le théâtre latin , Gicéron jugeait les auteurs dramatiques au point de vue théâtral. Horace, au contraire , qui écrivait dans un temps où ces auteurs n'étaient plus représentés » ou» ce qui est pire, l'étaient mal, ne pouvait plus les .apprécier que dans le silence du cabinet; voilà pourquoi son opinion » sur ce sujet , diffère tant de celle de Gicéron , pourquoi il était plus frappé que lui des défauts de goût ou de correction qu'il remarquait en eux. Ceci explique la sévérité des jugemens qu'Horace a prononcés sur Plante , et sa propension à considérer comme des préjugés les jugemens que portaient sur cet

* Sueton., Oct, Aug,^ 68, t. i, p. 278 (B. 1.). — Magnia, Origines du théâtre antique, t. 1, p. 47^.

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auteur et sur les a ut rcsécrî ira ins dramatiques de la même époque, les fîcîllards de son temps. Ceox-ci se rappebieDi les effets de telles et telles scènes , loraqu'ellea élaîeiit )ouées par de grands acteurs tels que ceux qu'ils aTaîent entendus. Ils triaient compte , arec {liste mkoB. aux auteurs, de l'efiet qu'elles produisaient sar le théâtre. Horace , qui n^avaît (amais tu représenter ces pièces, ou qui ne les ayait vu jouer que d'une manière médiocre , ne pouvait aToir une idée eiacte de leur genre de mérite.

De son temps , quand les combats de bêtes féroces ou de gladiateurs ne remportaient pas sur les représenlatiom scèuiqiies, Thalie et Mcipomène cédaient la place àTerpsichore , et le ceste était préftré au cothurne : les Pjlade et les Bathylde , vifs , légers , brillans , gracieux , expressifs 9 avaient le pas sur les insipides successeurs ^es iËsopus et des Roscius. Pourtant c^ art de sayoir placer ses personnages dans des situations cpie les paroles seules dt peuvent développer , et oii le jeu de Tacteur est le conplément nécessaire du dialogue , et doit le mettre en relief, est ce qui caractérise principalement le génie dramaliqiie. Il manquait donc k Horace une donnée nécessain^ pour bien apprécier les œuvres théâtrales des poètes qui l'avaient précédé, et l'on s'en aperçoit toutes le& fois qu'il a occasion d'en parler, et que l'on compare sea îugemens à ceux de Gicéron et des contemporains de ce grand or» teur. Quintilien , cependant, dont le goCit est aussi pur, mais moins dédaigneux que celui de notre poète , sembk; avoir rendu une plus exacte justice k ces auteors. It eu recommande la lecture aux jeunes élèves auxquels il interdit celle des élégies qui roulent toutes sur Taufeour. • H y a , dit-il , plus de génie que d'art dans les anciens poètes dramatiques latins , mais on en tire un très-grand profit , |)articulièreinent pour la richesse de l'expression. Par le plan et Tintrigucdc leurs pièces, par le pathétique de leurs tragédies, et l'allicisme de leurs comédies , ils l'emportent

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sur plusieurs modernes , qui ont fait consister lout ie mérite des œuvres littéraires dans le brillant des pensées ^ »

Mais écoutons HoraCe pour connaître ses opinions sur tous les poètes ancien^^

« Je qe prétends ]>as ^ dit-il , dénigrer Livius % et je ne désire pas qu'on fasse disparaître ses vers que la verge à la main ( je me le rappelle encore ) , me dictait dans mou enfance le rigide Orbilius. Mais qu'on trouve les poèmes de Livius corrects et presque parfaits» voilà ce qui m'étonne ; une expression brillante , un vers heureux qu'on y rencontre de temps en temps , fait prôner et vendre tout le reste. Je m'indigne de voir condamner une œuvre , non parce qu'elle est mal composée» lourde et sans grâce, mais parce que la date en est récente , Utndis qu'on réclame pour les anciens , non pas de l'indulgence , mais toutes les palmes et tous les honneurs ^ »

« Si je parais douter que la muse d'Atta foule d'un pied assuré une scène parsemée de fleurs et de safran , aussitôt presque tous les vieux sénateurs s'écrient : quoi ! s'attaquer à des pièces qu'ont jpuées le grave iËsopus et l'habile Roscius; il a perdu toute honte I Eh I bien> soit ; puisqu'ils n>ugissent de se soumettre à l'opinion d'hommes plus jeunes qu'eux^ et qu'il leur en coûte d'avouer que leur vieillesse doit oublier oe qiji'apprit leur jeunesse » qu'ils gardent leur opinion 9 et ne trouvent rien de bien que ce qui leur a plu *. •

« Si les Grecs avaient partagé notre dédain pour la nou-

* QniDtiiian., de Imiitui. otêA*, Hb. I, 8, t. i, p. 2u5 (U. I.}.

2 Livius Andronicus. — Confcrea Blaekwell's, Memoirs y t. ?., p. 5^,

énit. in-4'.

* Horat., Epist, II, i, v. 69 à 78. — Schmid, t. 2, p. 55 à 5;. — BravDhard., t. 2, p. 269, — Oreîl. t. 2, p. 506. -^Osann. , /^na/^c/. , c. i.

* Horat., Epist, lib. III, v. 79-86. — Schmid, t. 2, p. 58 ii (>2. — Conférez ci-dessus, liv. V!,Ç 5, l. 1, p. 371 , ^75, 377. — Bravnhaid.. t. 2, p. 371 à 57a. — OreM., t. », p. 5 10. SurQuinctias Atta, confi ri»/. fiaehr, p. m, Geschichic der Romischen iileratiir.

OOO HISTOIRE B^nORACE.

veauté, quels écrits des anciens aurions-nous aujourd'hui? Quel livre serait par nous usé par la lecture ^ ? »

Ici» le poète trace un portrait charmant de la ivrèce, si Tolage en ses goûts. Il la compare à une jeune fille qui, encore enfant» folâtre sous les yeux de sa nourrice, rejette ce qu'elle a désiré » et demande avec ardeur ce dont elle ya bientôt se dégoûter. Il oppose à ce tableau le sérieux et la séyérité des mœurs ^es ancien» Romains. C'est à cette cause honorable qu'il attribue leur ^constante persévérance pour les mêmes objets » leur antipathie pour ce qui est nouveau. Mais tout est variable dans ce ^ifi plaît et déplaît » aujourd'hui tout est changé.

« Nos volages Romains , dit-il , n'ont plus qu'une scoie passion : c'est d'écrire. Tous veulent écrire. A table, le front ceint de couronnes 5 les graves pères et leurs joyeux enfansy tous récitent des vers; moi-même qui ai juré de n'en plus faire » je me surprends à être plus menteur qu'un Parthe. Avant le lever du soleil , je demande ma plume , mes papiers • mes tablettes. Le médecin se mêle de médecine » le forgeron de sa forge , mais , tous tant que nous sommes» savans ou ignorans» nous faisons des veH^•

Après quelques reflexions judicieuses sur ce que cette manie a d'insensé, Horace entreprend de prouver à Auguste que non-seulement elle est innocente , mais même qu'elle est utile. C'est alors qu'il fait du vrai poète 9 un éloge moitié badin '» moitié sérieux» qui est un modèle de cette plaisanterie fine et légère » de cette jovialité dont si

' Ilorat., Epist. II, i, v. 90. — Schmid, t. 2, p. 63 et 64. — BravD., t. 2, p. 073. — Orell., t. 2, p. 5ii.

2 Horat., Epist, I, v. 109, ii3, 118. — Schmid, t. 2, p. 74 à 80. — Bravnhardus, t. 2, p. 576, 378. — Orell., t. 2, p. 5i4.

3 A 11 vers 1 20, il dit que le poète vit pane secundo, de pain de seconde qualité. Une Constitution d'Honorius nous apprend qu'on en fabriquait de trois qualités. Le scholiaste deCruquius nous dit qu'on nommaitc/»pcnsaforius, ou pain de ménage, ce pain de seconde qualité ; le pain de première qualité, fait de fleur de farine, était nommé siligineus, Conférez Cruquii, Uorat., p. 5g5, édit. 1611, in-4''. — Orell.. t. a, p. 5i6.

LIVB£ QUINZIÈME. 5oi

peu d'écrivains ont possédé ie secret. Le portrait qu'Horace trace du disciple d'ApoUon , en fait un être à la fois grotesque et sublime; Hiais les ridicules qu'il lui prête ne contribuent qu'à le faire chérir, et font ressortir les bienfaits de son talent.

c Car c'est le poète qiii , par ses préceptes salutaires , forme le cœur à la yertu , en bannit l'envie et k colère , corrige l'âpreté du caractère» instruit sur l'avenir, par L'exemple du passé 5 et console la misère et la douleur*. ».

Horace pensait certainement à lui-même , à son poème des Jeux séculaires, et à ses hymnes religieuses ,. lorsqu'on terminant cet éloge du poète et de la poésie , il dit:

< Où nos vierges romaines et nos jeunes adolesoens auraient-ils appris à adresser ensemble des prières aux dieux, si la muse ne leur eût donné un poète ? Le chœur harmo-t nieux de cette innocente jeunesse implore et obtient de divins secours ; il fait descendre les pluies sur la terre altérée 9 écarte les maladies» détourne les dangers de la patrie» y ramène l'abondance et la paix : c'est par des^ chanta pieux que l'on apaise les dieux de l'Olympe et les dieux des enfers '. »

Le poète trace ensuite l'histoire de la poésie qui prit naissance dans la joie des moissons » la douce ivresse des vendanges ; alors que le cultivateur entouré des compar gnons de ses travaux , de ses enfans , de son épouse fidèle, offrait un porc à la terre , une coupe de lait à Sylvain , du vin et des fleurs au Génie tutélaire qui nous rappelle la brièveté de la vie. Ainsi naquirent les chants fescenniens et leur gaité caustique; leur nom seul rappelle une ori-

* Horat.^ Episî. IL 1, v. ia8 i i5i. — Schmid, t. a, p. 85 à 86. — Braynhardua , t. 2, p. 38o. — Orell., t. a, p. 5i8.

2 Horat., Epist, II, 1, v. i3a ii i38. — Schmid, t. a, p. 86 à 87. — Bravnhardi, Horatii Flflcci opéra omnta, t. 2, p. 379 a 38i. — Orell. ^ t. 2f p. 5i8.

ÔO^ HISTOIRE d'uORACC.

gine étrusque , comme toul ce qui tieol arux premiers progrès de la civilisation romaine *. Uoroce rappelle quel» furent les inconyéniens de cette lieence , el H fait mention de la loi des Douae-Tables, qui interdisait, aoua peine du bâton» les vers empreints d'une offensante personnalité'.

c Mais la Grèce soumise subjugua à son tour êon farouche vainqueur, et porta ses arts dans le Latiom saïF vage. Alors te rylhtne saturnin adoucit sa radesse ^ ; sa grossière écorce disparut et fit place à une parafa saignée ; pourtant il garda iong^temps » et conseirve mésie encore , des traces de sa rusticité première \ m

Il est probable qu'Horace fait ici allusion aux pièces atellanes , aux farces, aux satires, aux extnlia ou pa^ rades indécentes qui avaient lieu les jours des jenx floraux ot à la fête d'Anna Perenna ^. On ecmtinna à jouer ces anciennes pièces qui plaisaient par leur licence mêiney non- seulement durant le règne d'Auguste, mais encens sous les règnes de Tibère , de Caligula et de Néron^.

Horace remarque que les Romains ne commencèrent à étudier les Grecs qu'après les guerres puniques ^ et que, profitant des loisirs de la paix, ils essayèrent ak>rs de faire passer dans leur langue les beautés de Tbe^is , de

* Diony8iu8 Halicarneosis, I, ai. — PUn., llly 9. — Orell,, t. 3,pr 519. — Solinus, c. 8. — Conférez Magnin , Origine du théâtre , t. 1, p. 394, ag.'i.

2 Diiodecim-Tabulœ hgnm deeemvir. Tabul. VQ, th (kiittis ^ Apwf Titi Livii opéra, t. 13, p. sSj ( B. 1. ).

* Uçrat., Epist, II, i, v. i56à 159. — Schmid^ t. 2, p. 96 et 97. — Bravnhardus, t. 3, p. 583. — Orell. , t. 3, p. 631.

* Horat. , Epist. II , 1 , v. i56 à i6o. — Schmid, t. a, p. ^et^.

— Bravnhardus, t. 2, p. 385. — Orell., t. 3, p. 532.

' Conférez Ovid., Fast, lib. II, v. 3i5et sequent.» t. 6, p. 112 (B. l.j.

— Magnin, Origines du théâtre^ t. i, p. a85, 297, 307 et 3*2 .

^ Titus Livius, lib. VII, c. 2, t. 2, p. 359 ^^ ^4o (B. 1.). -* Oai^er, Horace^ t. 9, p. 4oi. — Sueton., Tiberitts^c. 45, t. i, p. 41 1 (B, I.).— Sueton., CaliguL, c. 27, t. 2, p. 39 (B. 1.). — Ibid., Nero, c. 39, t. a, p. 2i6(B.l.). — Bullengeriu», de Theatroy I, 9. Apud Graevius^ Tlei. t. 9, p. 85i.

hWWK QVlîi'likMK. 54)5

Sophocle et d'Eschyle *. « Naturellement élevé et plein de feu , le poète romain , en chaussant le cothurne , n'eut qu'à s'applaudir de ses premiers succès ; ses inspirations sont tragiques et son audace heureuse; mais il ne sait pas corriger , et il croit que la moindre rature déshonore l'écrivain *. »

Après ce jugement sur la tragédie romaine , Horace passe à la comédie , genre de composition que Ton croit , dit-il 9 plus facile , parce qu'elle prend ses sujets dans la vie commune , et qui est, au contraire , d'autant plus difficile qu'on la juge avec moins d'indulgence.

« Voyez si Plante soutient le caractère d'un jeune amant , d'un père économe , d'un astucieux entremetteur ! combien leDossenne est outré dans les parasites gloutons! comme la scène marche péniblement! mais qu'importo le succès ou la chute , pourvu que la bourse de l'auteur se remplisse \ Que sur son char vaporeux la gloire porU3 un poète dans la lice du théâtre , le voilà glacé de frayeur ou gonflé d'orgueil, selon ^ue le spectateur est froid ou attentif *. »

Aussi Horace renonce aux honneurs de la scène, il ne veut pas qu'il soit au pouvoir du peuple de le faire maigrir ou engraisser. Mais de son temps , l'auteur dramatique était encore exposé à des tribulations indépendantes du mérite ou des défauts de son ouvrage» et notre poète les fait connaître.

* (]oiiféi'eK Porciut) Licinius, apud AuL Geil., 17, ai. ^ Orell., 1. a« |). 533.

2 llorat., Epist. II, i. v. i63à 166. — Qrell., L 2, p. SaS et 524.

* llorat., Epist. II, i, v. 168 à 17S. — Schmid, t. 2, p. 10a à 107. — Bravnhardus, t. 2, p. 384 à 386. — Sur les vers 169 et 170, conférez la note de Dacicr, Horace, t. y , p. 407 ; celle de Sanadon , t. 6, p. 385 ; celle de Scbmid, t. 2, p. 84. — C. O. Mullcr, Acadcm Geor^^iœ, Cornment. Goettingae, i835. p. 8 et 9. — Ortll., t. 2, p. 524.

* Uorat., Epist. Il, 1, v. 177 à 180. — Schinid , t. a, 108 ii no. — fiiavnhardu», t. 2, p. 386. — Orcll., t. 2, p. 526.

5o4 HISTOIRE d' HORACE.

c Ce qui^ dit-il y épouvante et chasse de la scène le poète le plus hardi , c'est de voir la multitude ignorante et stupide, sans valeur et sans honneur > mais fière de l'avantage du nombre, toujours prête à &ire le coup de poing si les chevaliers la contrarient, et demander au beau milieu de la pièce , l'ours ou les lutteurs , car voilà ce qui charme la populace. — Que dis-je, les chevaliers ^ euxmêmes cessent de prêter l'oreille , et se laissent eotrafoer au frivole et inconstant plaisir des yeux. Fendant plus de quatre heures» le théâtre reste ouyei^t ^ ; on voit défiler des troupes de cavaliers et de Auitassins mis en déroute; des rois jadis puissans, les mains liées derrière le dos. Les chars, les chariots chargés de guerriers, de femmes, de bagages et d'esclaves 5 roulent avec rapidité; puis des vaisseaux, des villes en ivoire, des Gorinthes captives qu'on porte en triomphe. Combien , sMl existait encore, rirait Démocrite , en contemplantla multitude ayanises regards fixés &ur un éléphant blanc, ou sur cet animal ambigu qui tient du chameau et de la panthère. Tout ce peuple serait pour lui un spectacle plus divertissant que celui des mimes. Ne trouverait-ril pas que le poète ressemble à ce rustre qui débite ses proverbes à un âne sourd? Quelle voix assez forte pourrait se faire entendre sur le théâtre , au milieu du bruit que font les spectateurs ? c'est comme les mugissemens des forêts du mont Gargane , ou les flots en fureur de la mer de Toscane^. Remarquez, au milieu de ce luxe de décorations, cet acteur alTublé de parures étrangères ; dès qu'il a paru, quels bruyans applaudisscmens ! Qu'a-t-il dit? — Rien. — Alors pourquoi cet enthousiasme ? — Mais vous ne voyez

* Conférez Horat., J^pisp^ II, i, v. 189. Sur celle inscription, Mlœ premunlur ,\ conférez Mazois , Ruines de Pompeî ; considéralUnu tur la forme et la distribution des théâtres antiques , dans liCTée , TTiéàlre complet des Lapins, l. i5, p. liv et lv. La toile se hissait de bas en haut, et s'abaissait de haut en bas.

^ Seneca, Epist. LXXXIIT, t. 3, p. 569 (B*, 1.). — Sénèque, sans doute se rcfesouvcnaut d'Horace, fait la même comparaison.