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donc pas cette robe éclatante » à laquelle la teinture do Tarente a donné la couleur de la violette * ? »

Ce passage d'Horace en dit plus sur les causes de la décadence de Fart théâtral , chez les Romains , ({ue ne pourraient le faire des volumes de dissertations. Nous y apprenons un fait curieux qui n'a pas été assez retnarqué : c'est qu'Auguste , au temps d'Horace » avait fait paraître la girafe sur le théâtre de Rome. Le poète ignorait le nom de cet animal , mais il le dépeint très-bien par une périphrase ^ César avait , le premier, montré la girafe aux Romains '» en 708 , dans les jeux du cirque. Yarron est le premier auteur latin qui on ait fait mention , et Horace est le second ^.

Notre poète avait prouvé , par ses odes et par ses satires » qu'il pouvait également réussir dans le style pompeux et héroïque comme dans le genre familier et comique. C'est par cette raison , sans doute , qu'Auguste le pressa de travailler pour le théâtre; voilà pourquoi , dans cette épttre, il expose tous les incônvéniens de ce genre de composition , et les motifs qui pouvaient servir d'excuse au refus qu'il faisait de s'y livrer. Mais comme il craint que ses réflexions ne le fassent soupçonner de déprécier la poésie dramatique, il ajoute: « N'allez pas croire, Auguste f que je dédaigne un genre où d'autres ont réussi , et que je ne lui accorde qu'avec parcimonie les louanges qui lui sont dues. Oui , je le déclare , il peut se vanter

^ îiornU^ Epist, II, v. i8a à 207. — Schmid, t. 2, p. m, 124* — firavnhardus, t. 2, p. 386 à 390. — OrelL, t. 2, p. 526 à 53o.

2 Horat., EpisU II, i, v. 195. — Orell., t. 2, p. 529.

8 Dion Cassius, lib. XUII, c. 23, p. 357. — Plin. VIII, 27 (iS). t. 3, p. 392 (B. 1.). — JuU Capitol., Scriptor Aug, Gord. m, 23.

A Varro, lib. IV, p. '29 6169, cdit. Bipoati^ 1788, iii-8*>. ou c. 20, p. 18, des Auctores Unguœ tatiruB, 1688. —Conférez Strabon., Geogr. lib. XVII, p. 817, t. 5, p. 456 de la trad. franc. Diodorc de Sicile , Bibtiothec. lib. II, t. 1, p. i63, edit.Webseling, in-folio, ou t. i,p. 3oa de la trad. de M. Miot de Mêlito.

âo6 IllSTQIBE d'hOBACE.

(lu marcher d*un pas ferme «ur la corde tendue le poète qui me transporio tantôt à Thèbes » tantôt à Athènes; qui remplit mon ame d'illusions» la tourmente par des terreurs imaginaires , l'apaise ou l'irrite à soo gré , comme un puissant enchanteur ^ »

Ce puissant enchanteur , ce magicien merveilleux ae parut pas; on cessa même de îoiier les pièces que les ?rais poètes dramatiques des temps antérieurs avaient compoiAei ; les farces indécentes préTalurent* Ovide nous apprend oe qu'était l'art théâtral peu après qu'Horace eut cherché à ramener les Romains à l'étude des grande modèles, laimôme modèle jamais égalé.

Si quelques-uns des tableaux impudiques du poème de VArt d'aimer n'ont pas été la cause de i*exil d'Ovide, ils en furent du moins le prétexte; aussi ^ 4ans la loo^ élégie adressée à Auguste» du lieu de son ejJI^ Ovide s'efforce de se justifier par l'exemple des auteurs des pièces qu'on représentait alors sur le théâtre.

< Que serait-ce, dit-il', si j'avais composé des mimes bouffons et obscènes , dont les sujets roulent sur ramoor criminel d'un séducteur impudent , et sur les stratag^nes qu'employé une femme rusée pour tromper son imbécile de mari? Celle qui a réussi, et dont l'artiCce a les attraits de la nouveauté, est applaudie avec enthousiasme. Cependant , la noble viei^ , la matrone , l'homme fril et l'adolescent, et la plus grande partie des sénateurs assistent à ces spectacles. Les paroles incestueuses mêmes n'effraient pas ces oreilles pudiques , et les yeux s'accoutument aux scènes les plus indécentes. Ce qui est plus fort encore , c'est que toute la peine imposée au poète , auteur d'une telle pièce , est de recevoir du préteur, pour prix de la vente qu'il lui en fait , une grosse somme d'argent. Ne lisez-vous pas quelquefois , Auguste , ces pièces

* Horat., Epist% U, i, aïo à 214. — Orell.) t. a, p. 53i.

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qui . vous ont coûté si cher; n'assistez-vous pas à ces jeux donnés par vous, au peuple , à si grands frais; et de ces mêmes yeux qui éclairent l'univers , n'avez-^ vous pas vu ces scandaleuses représentations de Fadul* tère*?»

Arrivé à ce point , on ne dut pas manquer à Rome d'au-* leurs empressés de travailler pour le théâtre. Dans la poésie et dans les arts où le génie et l'étude peuvent seuls > par leur concours, enfanter des chefs-d'œuvre, quand le public et ceux qui lui donnent l'impulsion par suite de la dépravation de leur goût , et d'une trop grande avidité de nouveautés , se contentent de ce qui est médiocre, les auteurs et les artistes abondent. Proposez aux hommes d'exécuter ce qui est facile » ils se présenteront en foule. Aux plus incapables qui ne sont pas les moins pré^ somptueux, rien ne paraît au-dessus de leur savoir-faire. Alors tous se mettent à l'œuvre » et , après les siècles de gloire littéraire , arrive le temps des saturnales en littérature , où les grimauds insultent aux grands hommes qui les ont précédés.

Suétone dit qu'Auguste aimait l'ancienne comédie» et qu'il la faisait souvent représenter en public; ce qui doit s'entendre des comédies de Plante , d'Atta , et de GœcUîus K Le passage d'Ovide que nous venons de rapporter, donne lieu de penser aussi que cet empereur, qui avait besoin de varier les spectades» pour plaire au peuple romain , encourageait les auteurs dramatiques » de préférence à ceux qui cultivaient les autres genres de poésies. Horace , dans son épître , vient à Tappui de cette opi* nion; car après ce magnifique éloge du poète dramatique que nous avons rapporté, il dit : «Vouiez -vous, Auguste,

* Ovid., Trist, Ub. II, Eleg. unica, v. 49^^ 5i4. — Ovid., opcra, l. 7, p. 92 et io5 (B. L). — Voyez ci-dessus, lib.Vl, § 6, t. 1, p. 38i à 386.

* Orcll. , Excursus ad epp, II, 1, v. 170, 176. Apud Horatius, t. a, p. 559. — Sucton., Oct. Aug, 89, t. 1, p. 3o3 (B.I.).

âo8 RISTOIBB d'hOHACE.

remplir le temple d'Apollon de livres dignes d'être offert» à ce dieu * ; voulez- vous inspirera nos poètes une nouvelle ardeur pour s*élever sur les verts sommets de rHélicon , honorez de vos bontés ceux qui aiment mieux se confier au jugement des lecteurs isolés , que d'affronter les goûts blasés des spectateurs dédaigneux. »

c Mais nous autres poètes ( il faut bien élaguer mes vignes moi-même ), nous nous faisons tort par notre maladresse* Souvent nous vous présentons nos ouvn^ , quandles affaires et la fatigue vous accablent. Noos sommes piqués au vif, si un ami ose critiqua on seul de nos vers; nous répétons avec empressement , et sans qu'on nous en prie 9 des tirades cent fois récitées. Nous nous plaignons sans cesse que l'habile contexture du poème y et le travail qu'il nous a coûté , échappent aux lecteurs ; enfin , nous nous imaginons qu'aussitôt que vous saurez que nous fiusons des vers, vous vous enq>resserez de nous appeler près de vous; que vos dons nous mettront à l'abri Àb VvBtdigence , et nous forceront d'écrire '. »

Horace , on le sait , n'aimait à importuner personne da récit de ses vers; il était bien- loin d'obséder Auguste, et ici on reconnaît ce même art , par lequel notre poète sait

se mettre de moitié dans les reproches qu'il fait aux antres, et dans les ridicules qu'il leur prête ^ afin de domier plus d'efficacité à la morale qu'il veut inculquer.

« Il importe cependant , dit-il » de savoir quelles voix proclameront des vertus éprouvées dans la guerre et dans la paix; le poète à qui cet emploi sera confié doit en être digne. Alexandre - le - Grand , qu^'avait charmé les mauvais vers de ce dur Ghœrile» récompensa ce poète par de bons philippes d'or; mais comme l'encre peut souiller les doigts de ceux qui s'en servent y un sot poème

* Horace parle ici de la bibliothèque d'Apollon. On n'y plaçait» i^^ Ion Âulu-Gclle, que lc5 classiques. — Aul. GcU. , 19, 8» ^ Horat,, EpiiU 11, i. ai5 a 228. — Orcll*^ t. %, p. 53i, 553,