LIVRE SEIZIEME
des idées nouvelles , ce qui doit se faire avec prudence , car liberté n'est pas licence.
« Pourquoi refuserait *on à Virgile et à Varius ce qu'on a accordé à Gœcilius et à Plaute ? Pourquoi ferait-on un crime à Horace de ce qui a été permis aux Gâtons et aux Ennius ^ ? »
« Nous et tous nos travaux sommes promis à la mort. Ce yaste bassin, monument royal» où Neptune, resserré dans la terre , protège les flottes contre les aquilons ; ce marais ^ si long-temps stérile ^ que sillonnaient les rames , que féconde aujourd'hui la charrue et qui nourrit les cités ; ce fleuve , autrefois si funeste aux moissons , désormais forcé de suivre un cours plus utile , tous ces ouvrages des mortels périront comme eux I et nous voudrions que les n^ots vécussent toujours , et conservassent leur grâce et leur éclat. Non, plusieurs sont tombés et se relèveront; d'autres y qui régnent aujourd'hui , disparaîtront à leur tour, si l'usage l'ordonne ainsi; l'usage qui seul est le maître , l'arbitre y le régulateur du langage ^. »
Nous savons que l'art particulier de Virgile était de rajeunir par l'heureux emploi qu'il en faisait les expressions énergiques, mais vieillies, des anciens auteurs, c Ces vieux mots , dit Quintilien , brillent dans son ouvrage et y répandent ce goût de l'antiquité qui fait tant de plaisir dans la peinture , et d'où naît une certaine majesté que l'art ne saurait atteindre. * Pourtant Quintilien nomme au nombre de ceux qui ont le plus emprunté à la langue grecque de nouveaux mots et de nouvelles constructions, Salluste ^ Virgile et Horace'; mais il dit aussi que les exemples de ces grands maîtres devinrent contagieux et furent poussés à l'excès : ce fut là une des
' Horat., Ârs poet. v, i6 à 69. Orell., t. 2, p. 58a à 585. ' Horat.^ Ars poet, v, 45-72. — Bravnhardus, t. 2, p. 438-443. — Orell.9 t. 2, p. 583.
^ Quintilian., lib. IX, 0, ij^ t. 5, 17, t. 3, p. 393. (R. I.)
«558 uisTOiR£ d'horace.
causes de la décadence de l'éloqueuce et de la poésie '. c Ce qu'on pourrait exprimer simplement , dit cet habile rhétoricien, nous l'enveloppons d'un grand nombre de paroles. Nous chargeons de plusieurs termes ce qu'on seul suffirait pour faire entendre. Nous croyons qu'il vaut mieux insinuer adroitement les choses que de les dire ouvertement. Le mot propre nous déplatt; rien ne nous parait beau de ce qu'un autre eût dit comme doos. Les poètes les plus guindés sont ceux d'où noas empruntons des métaphores et des figures ; et nous pensons avoir mis bien de l'esprit dans nos ouvrages quand il en iirat beaucoup pour les comprendre. Les mots autorisés par l'usage , purs , ornés , significatifs ^ ne nous conviennent plus ; il en faut qui sentent plus l'antiquité , ou qû soient plus figurés^ plus singuliers ^ Cependant Cicém avait déclaré nettement que le plus grand vice qu'on diicours puisse avoir , c'est de trop s'éloigner de la manière ordinaire de penser et de parler. Mais Gicéron n'y entendait rien. C'est un auteur duret barbare en comparai* son de nous , qui n'aimons rien de ce que la nature a dicté *. »
En France, à une époque où la poésie et l'éloquence tendent à décliner, le spirituel Berchoux a dit, avec plus de finesse que Quintilien :
La langue que parlaient Racine et Fénéloa Nous suffirait encor si toqs le trouviez bon.
Horace, pour mieux combattre les partisans des siècles antiques et rendre justice au siècle présent, rappelle afec son art ordinaire les grands travaux publics qui ont illus-
* Quintilian., lib. VIII, Prœmiam, ao è a4, t. 5, p, i56 (B.I.). 2 Quintilian., lib. VIIÎ, Prœm, 3i, t. 3, p. i6i (B.I.). » Ibid. VIII, Prœm. 26, t. 3, p. i58 (B.l.)-
