LIVRE TftEIZiElIE

cl la tristesse de l'hiver qui lui rappellent toujours la brièveté de la vie et la nécessité d'en jouir I comme il exprime avec chaleur tout ce que l'amour a de délicieux et de cruel 1 comme il aime bien sa patrie , ses amis , et le premier de tous, Méeène , son bienfaiteur ! comme il loue magnifiquement les grands hommes qui ont illustré le nom romain ! Aucun poète n'offre une peinture plus vraie , plus sincère de lui-même , une manifestation plus entière et plus complète de ses sentimens le* plus intimes , de ses pensées les plus habituelles; un aveu plus franc, plus fidèle, «le ses défauts et de ses qualités, de ses vertus et de ses faiblesses. C'est par lui-même que nous savons qu'il était emporté et colère, trop enclin à des désirs qu'il aurait dû réprimer, et trop peu tempérant dans ses libations à Bacchus. Il ne veut rien cacher à ses lecteurs, ou plutôt à ceux auxquels s'adresse chacune de ses compositions, car il ne veut pas qu'on puisse croire qu'il a écrit pour le public. Jamais il ne fait des vers que pour épancher son ame dans l'a me de quelqu'un qui lui est cher , ou par le besoin qu'il éprouve de s'entretenir des objets qui l'occupent ou qui l'intéressent. Le poète n'est chez lui que l'interprète de l'amaut , de l'ami , du joyeux convive, du philosophe , de l'homme de goût , de l'homme sensible.

Sous ce rapport , il montre le même caractère dans toutes ses productions; il se présente à nous sous les mêmes traits, mais non pas avec le même genre de talent. Aucun poète , au contraire , n'a montré plus- de flexibilité dans- deux manières aussi différentes d'écrire , que celle qu'on remarque entre ses odes et ses sermones; c'est bien toujours le même homme, mais on ne peut croire <{ue ce soit le même auteur. Dans les odes , tout est coloré , chaleureux , harmonieux , inspiré ; le poète chante sur des tons divers, mais toujours il chante; la philosophie et la (ière morale, elle-même, ne s'y présentent qu'entourées de tout le prestige de la poésie. Dans les satires et les ^pitres , on s'aperçoit bien , a certaines cadences , que

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c'est encore un poète qui écrit, mais ce poète ne chante plus, il cause, il raisonne; son style est simple et familier; ce n'est plus l'inspiration qui le domine, c'est la raison qu'il recherche ; ce n'est plus par le feu d'une ardente imagination qu'il veut briller, mais par les grâces piquantes d'un esprit malin et caustique. La philosophie semble lui avoir fait délaisser la muse , ou s'il consent à ceTme celle-ci suive l'autre, c'est à condition de se cacher modestement derrière elle, non pour la guider, mais pour l'accompagner dans sa marche. Il éprouve le besoin de s'exprimer avec concision et clarté, et si son langage énergique et figuré trahit encore quelquefois le poète , c'est comme par l'effet d'une allure qui lui est naturelle; il revient promptement au style simple, mais vif et animé, d'un entretien familier.

Dans ses satires , habile à démasquer les vices qui se cachent sous les masques empruntés aux différentes sectes philosophiques, il les bafoue et les flétrit dans la personne des Fabius , des Crispinus , des Slertinius , des Damasippe , des Catius. Ses vers mordahs poursuivent encore plus fortement les musiciens arrogans et les mauvais poètes , les parasites et les flatteurs, les dissipateurs et les avares, les ambitieux, les dénonciateurs et les écornifleurs de successions; et les noms des Pantolabus, des Nomentanus, des Milonius, des Nérius, des Péril li us. des Birrius, des Caprius, des Pediatius, des Voranus, des Tanaïs, des Visellius, des Pomponius, des Fufius, des Furius-Bibaculus, des Hermogènes, des Tigellius viennent se placer sous sa plume.

La liste en est longue , et cependant chez Horace la satire personnelle n'était qu'un accessoire de la morale , un moyen de rendre sensible et plus évidente , plus efficace , les maximes de la sagesse et les préceptes les plus nécesaires au bonheur. Ses exemples sont des preuves, ses portraits des conseils. Poète enjoué et profond , il sondait avec habileté tous les maux de l'ame, toutes les

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plaies du cœur, tous les travers de l'esprit. A la sévérité sacerdotale qui ne connaît point décomposition et lance Fana thème contre l'infracteur des règles éternelles et absolues de la vertu , Horace joignait l'indulgence du philosophe qui déplore les travers, et compatit aux faiblesses. Comme un habile médecin , quand il se sent impuissant pour guérir, il soidage et il console.

Jamais Horace ne doit être séparé de ses ouvrages, car dans tous il est toujours lui-même, toujours il se met en scène , toujours il parle à ceux qu'il aime , de lui-même ou d'eux-mêmes , et , pour lui , s'entretenir avec ses amis, c'est s'entretenir avec ses lecteurs, car tous de* viennent ses amis. C'est surtout dans ses épîtres qu'il s'est peint avec le plus de vérité. Ce goût de la retraite , cet empire sur soi-même , cette modération dans les passions, cette absence d'ambition , ce mépris des richesses , ce sage emploi du temps , ce soin do réprimer en soi des penchans vicieux , d'éviter les travers , les ridicules et les défauts qui peuvent nuire au bonheur, nous rendre moins bons ou moins aimables; tous ces conseils de la sagesse, qu'on pourrait nommer la philosophie horatienne , et qu'il a cherché à faire prévaloir dans ses odes et dans ses satires , il les montre mis en pratique et en action. Il s'applique à lui-même tous ces préceptes, toutes ces maximes. On le voit inquiet pour ses amis lorsqu'ils né* gligent ou refusent de s'y soumettre. Il cherche à les y ramener , et s'attendrit sur leur compte , quand ils s'égarent , aussi empressé de soigner leur bonheur que le sien propre. Son air de conviction entraîne et persuade. Comment ne pas se rendre aux leçons d'un moraliste qui jamais ne dogmatise . qui ne veut paraître ni plus sage ni plus infaillible que les autres; dont l'apparente insouciance et la gaieté moqueuse ajoutent encore à l'effet de ses paroles, car la morale d'Horace est comme sa vie, moitié sérieuse , moitié joyeuse.

Les épitres d'Horace qui sont ses derniers ouvrages *

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sont aussi les dernières manifestations de son ame, et les dernières instructions que lui suggèrent son esprit et sa longue pratique des hommes et du monde. Ce sont les résultats des études de toute sa vie , en philosophie et en littérature. Aussi y trouve-t-on une raison plus mûre, plus calme et plus forte, un talent plus exercé et plus parfait. De même que dans les satires , le poète y quitte rarement le ton familier; mais pourtant la phrase poélique y est plus marquée,, plus élégante, plus nombreuse; la versification plus pure , plus soignée, ne présente plus que de rares et légères négligences , tandis qu'elles sout graves et fréquentes dans les satires.

Deux poètes latins , depuis Horace , se sont rendus célèbres dans le genre satirique , ce sont Perse et Juvénal. Le premier se dislingue par l'excellence de sa doctrine; il a de la vertu les idées pures , élevées , de la secte stoïr cienne qu'il avait embrassée; mais il en a aussi la raideur, l'intolérance et l'obscurité. Il ne connaît ni les hommes, ni la société. Pour ramener au joug des principes, il croit qu'il suffit de les exposer ; pour faire haïr le vice , il se contente de le flétrir par quelques vers énergiques.

Juvénal est plus éloquent, plus poète; comme Perse, il suit dans chacune de ses compositions un pian régulier, et ne s'écarte pas du sujet qu'il s'est proposé de traiter. Chacune de ses satires attaque un vice en particulier; il le combat avec verve, avec emportement; son langage décèle une conviction profonde; il fait partager aux lecteurs sa vertueuse indignation; mais l'effrayante énergie de ses portraits , le tableau hideux et chargé qu'il fait de la société de son temps, font désespérer de toute amélioration. Il nous montre trop souvent, et quelquefois